菊苑內
「她怎麼說的？」薜夫人微眯著雙眼，慵懶的斜靠在虎皮斜榻上輕揉著太陽穴。袁玉蝶則乖巧的蹲在一側雙手握拳，很有節奏的輕敲著薜夫人的小腿。
「回夫人，湘姨娘說好些年沒有回過娘家，也不知家里雙親身子骨怎樣了。所以就急著趕回娘家去，來不及回夫人。特意遣奴婢來回話，順便賠個不是。」江媽媽微哈著腰，一面仔細觀察著薜夫人的神色變化，一面賠著小心言道。
「有說什麼時候回來嗎？。」薜夫依舊閉眼輕揉雙穴。
「這什麼時候回來，湘姨娘沒有提起」江媽媽一臉遲疑支支吾吾不知作何回答。湘姨娘耍橫撒潑的功夫她可是早有耳聞，縱然是夫人問話，她也是不敢說出湘姨娘的原話。
薜夫人身子微微前傾，端起身旁小幾上的彩瓷釉質茶杯，微噘著雙唇輕吹茶面，輕抿一口緩緩言道︰「嗯，知道了。退下吧。」臉上沒有任何表情，看不出喜怒。
江媽媽應了一聲，恭身退下。
「夫人，那家宴的事情該如何安排，究竟是辦還是不辦。」吳媽媽言道。
「自然要辦，通知廚房申時準時開席。」薜夫人放下茶杯，茶杯接觸幾面發出的聲響，在安靜的屋子里異常刺耳。原本替薜夫人輕敲腿部的袁玉蝶，被聲響驚的微微一愣，放慢了手里的動作︰「姑母，晚間的家宴蝶兒去通知表哥。」玉蝶仰著臉蛋，笑吟吟的看著薜夫人。
「呵呵，好啊。只是蝶兒不怕表哥又叫紅玉給你沏菊花茶喝？」薜夫人探手拉起玉蝶，打趣的笑言道。
「姑母，你就不要再取笑蝶兒了。」玉蝶跺著雙腳，輕搖雙肩不依的嬌聲言道。言畢，也就不再耽誤，蹦跳著向梅閣而去。
看著袁玉蝶離去的身影，吳媽媽輕步上前道︰「夫人，今日湘姨娘私自回娘家的事情，想必定是故意而為，存心讓夫人下不了台階。夫人為何還執意要辦家宴，如若到時候她不能準備時出席，豈不是傷了自己的面。」
「呵呵。」薜夫人一聲輕笑︰「我又何嘗不知她的意思。回娘家本是人之常情，來我房中回上一聲即可。但她卻沒個管束般的來去自如，其實就是在為今日早晨的事情示威。至于家宴我有把握，她定會出席。」薜夫人胸有成竹的言道。
吳媽媽略一思索也淡淡的笑了︰「夫人說的對。如今雙枝有了口實在她手里抓著，她是不會善罷甘休的，又怎會放過這報復的大好機會。」
吳媽媽一席話雖說的輕描淡寫，薜夫人臉上卻浮起淡淡的憂色，輕輕拉著吳媽媽的手安慰似的拍了拍，卻也不再言語。
********
未時末，薜府大廳內燈紅通明，丫環婆子端著各式的茶品糕點，熙熙攘攘的來回穿梭著，整個場面呈現出少有的熱鬧。
平日里各自在各自房中用膳的主子，今日聚在一起家宴，在冷清了許多的薜府來說，也算是難得一次的盛事。廚房里的婆子們，自然更是使出了渾身解數，生怕落下個辦事不得力的說法。
申時初，大廳里大圓桌上，己經擺滿了各類美味佳肴蒸燒煎煮。
而此時，薜夫人正在偏廳里與子墨閑話家常。看著快與自己一般高的兒子，身子骨越發健壯，薜夫人滿心歡喜。而子煙則與袁玉蝶坐在一處，輕聲的言談著，雖不知談論的什麼，但看玉蝶歡喜的神情，不難看出她正在為冷清的薜府里，有個相伴的姐妹而高興不己。
菲兒則在大廳幫吳媽媽安排酒水菜品，雖然各自的身影忙忙碌碌，卻在吳媽媽的指揮下井然有序的進行著。
看著時辰差不多了，吳媽媽與菲兒進入偏廳輕聲道︰「夫人，申時己到」說到此處沒有往下說，眼神卻望向一直在子煙的陪伴下，勉強應付玉蝶的子晴，言下之意湘姨娘還沒有回來，這席到底開是不開。
子晴想是感覺到吳媽媽的眼神，有些怯怯的看向薜夫人，眼神透露出不安的情緒。
薜夫人淡淡一笑，將手里磕剩下的瓜子隨手住盤里一扔，起身輕拍拍了衣裳的下擺處，拉著子墨的手對吳媽媽言道︰「時辰到了就開席。」說話間，緩步來到大廳，坐了下來。
正在此時，遙遙傳來一聲高揚的女聲︰「哎呀，妹妹回來遲了，還請姐姐恕罪。」
眾人招眼望去，只見湘姨娘一臉笑意，在含玉的陪同下急步走了過來。
照神情看來，好象上午在菊苑並沒有發生什麼不愉快的事情一般。這轉變未免也太快了些吧，菲兒抬眼看了看，一旁伺候的紅玉，卻見紅玉也正用疑惑的眼神看向自己，想來心里也很是奇怪。
「妹妹回家探雙親盡孝道，何罪之有，快些入座。」薜夫人同樣笑臉相迎，絕口不提上午的事情。
子晴神色一松，急忙上前微嗔著對湘姨娘輕聲道︰「姨娘，你總算是回來了。」
湘姨娘也不理會子晴，拉著其小手入席坐下，一臉的笑意。
菲兒暗暗好笑，二人心里相當的不合，卻非要在面子上裝出一副姐妹情深的樣子，實在是滑稽。
一頓飯，雖名為家宴卻吃的沉悶無聲，人人心中各懷心事，只管埋頭吃喝，偶爾一句閑聊卻也無關痛癢，並不涉及其他。
唯一不同的卻是，湘姨娘一反常態，對子墨很是關照，不停的往子墨碗里夾菜噓寒問暖，不知情者定還會以為她才是子墨的親娘，倒是把薜夫人晾在了一邊。
申時末，家宴終于在奇怪的氛圍里完畢。薜夫人用白色絲絹輕拭著唇角，抬頭對湘姨娘輕聲言道︰「妹妹可吃好了。」
「呵呵，吃好了。」湘姨娘淺笑著，接過丫頭遞上來的漱口水，輕漱一口吐入一旁婆子端著的痰盂里。起身對薜夫人道︰「看來這頓宴席，姐姐也是費了好些心思的，妹妹在此謝過了。」
看著越發客套的湘姨娘，菲兒心里涌上一種奇怪的感覺，卻又說不上來哪里不對勁，心里卻隱隱有些沒來由的氣悶，暗道︰這樣怎麼了，這湘姨娘上午還箭撥弩張的，這會兒怎麼又這樣溫順，難道這就是傳說中的暴風雨前的寧靜？
菲兒想的果真沒有，剛剛還滿眸含笑的湘姨娘，看似無意實則有意的晃了一眼薜夫人身旁的吳媽媽後，面色立即垮了下來。
「妹妹常長隨老爺在外，這若大的家由姐姐一人操持實在辛苦，且府里下人眾多，姐姐身子弱恐怕也是有心無力。這次回來的時候，老爺就吩咐妹妹，好生替姐姐打理府內，為姐姐分憂。也省得有些奴才恃著自己是府里的老人兒，欺到主子頭上來，亂了章法。」言畢，更是神眼銳利的看著吳媽媽，明眼人一望便知這翻話就是刻意針對吳媽媽而說。
吳媽媽面色微變卻不作聲，心里暗道︰這不是明擺著借今上午的事情，逼夫人交權嗎？
薜夫人聞言卻掩唇輕笑起來︰「妹妹說的是啊。姐姐如今確實身子越發不好了，府里雜事眾多，確實也有些應付不遐」說到此處，微微一頓意味常長的看了湘姨娘一眼，繼續言道︰「好在府里大小事宜有吳媽媽幫襯著，也就少了許多的煩心事。不過今日之事吳媽媽確實逾越了，該罰！該罰！沒有規矩不成方圓，再是府里的老人兒也不能亂了章法。」
薜夫人說話間，站起身來，離開座位緩步行到大廳正中，對著湘姨娘目光炯炯的言道︰「妹妹你看怎麼處置？」
湘姨娘本以為薜夫人定會偏袒吳媽媽，自己也好借此機會生出些事，哪里知道薜夫人卻順著話題往下說去，反而詢問她處置的法子。一時之間倒有些為難了，愣了半晌才硬生生的從嘴里言不衷的逼出一句話來︰「全憑姐姐處置，妹妹相信姐姐會秉公處置。」
薜夫人滿意的一笑，轉身對吳媽媽言道︰「雙枝，今日你在菊苑對湘姨娘不敬，本夫人扣你三個月的月錢。你可服心。」
吳媽媽聞言立即輕恭而下︰「雙枝甘願受罰。」
湘姨娘一听只是罰三個月的月錢，心里很是惱火暗道︰這不是明擺著偏袒嗎，帳房里扣了月錢，自己可以暗中貼補，還是是做給我們看看而己。
「記得以前老爺在的時候，妹妹苑中的李媽媽出言頂撞了夫人，老爺下令杖責二十才以作罷，如今姐姐對吳媽媽的處罰恐怕有些難以服眾吧？。」湘姨娘沉默半晌，不冷不熱的拋出一句話來，隨即嘴角掛著冷笑看向薜夫人。
薜夫人面色一僵，迅速掃了吳媽媽一眼。
在場者誰都知道，吳媽媽年近五旬，這杖責之罰定是承受不了的。
正在僵持之時，一旁的子墨卻突然捂著肚子急呼起來︰「哎呀，痛，痛，痛！」
「怎麼了？」薜夫人嚇了一大跳，急步上前拉著子墨查看。
菲兒本正在擔心吳媽媽受不了杖責之苦，卻被子墨突然的呼痛驚了一跳︰「怎麼回事，剛剛還好好的。」正在詢問間，卻見子墨臉上閃過一絲狡黠，心里立即明白了三分︰定是子墨在替夫人解圍，故意裝痛而為。心里才暗暗松了口氣，但臉上卻神情不變，急呼道︰「快請大夫，是不是吃壞了東西。」
一時之間，大廳里亂成一團，一頓家宴吃壞了少爺的肚子，要是追查下來，凡是接觸過食物的下人都落不到個好。
不明究里的紅玉，更是嚇壞了，急步請大夫去了。
這時候，誰還關心吳媽媽接受什麼責罰，大家只在心里暗暗祈禱，少爺的身子骨不要因為這頓飯出什麼亂子，否則大家就都吃不了兜著走了。