八月初八，乃鄉試第一場。濟南府貢院外，一群兵丁威風凜凜，帶刀站立門前，氣氛森嚴。眾學子斂容肅穆，等待貢院龍門大開。
陸陳趙林四人，也立在人群最外側，靜靜等待著。
「……陸學弟！」汪顏善自人群中擠來，笑著將他上下打量，別有深意地道，「沒想到，陸學弟真能在我山東省應考……」
「你這話何意？」陳尚英壓低聲音喝道。跟隨陸仲 而來，此時已立到人群最外圍的吳掌櫃，看到這邊動靜，忙擠過來，「何事？」
陸仲 搖頭，「無事。你們自回去罷！龍門快要開了。」
吳掌櫃雖不信無事，卻不好插話，緩慢退至一旁。
「在下不過關心陸學弟罷了。」汪顏善淡淡拱手，似笑非笑。
陸仲 淡淡拱手，語調平靜，「多謝關心。不過，陸某想借機問一句，汪學兄讀書科舉是為了什麼？」
「什麼？」汪顏善似是沒听清楚一般，下意識反問。
「讀書科舉，說大是為謀國，說小是為謀官。」陸仲 平靜地望著他，語調仍然平淡致極，「……謀官也好，謀國也罷……必先謀自身。」
汪顏善嘴角挑起一抹嗤笑，此時想說什麼大道理？
然陸仲 下一句，卻讓他變了神色。
「汪學兄，你我同讀《左傳》《論語》《春秋》十余年，……謀身之道，汪學兄懂的，陸某也懂。」
趙君正笑起來，這話是說大家同是讀書人，誰還沒幾個心眼兒？不屑不等于不會！
「啊……我突地記起來，汪學兄有悔婚之事，自已要小心……」陳尚英也笑起來，插話道。
趙君正一本正經地搖頭，「……有周學道巡臨濟南府，悔婚算得了什麼？解元公說不得已內定了……」
正這時，遠處一聲炮響，一匹快馬馳來，馬上的人亦長聲道︰「肅靜，學道大人到——」
陸仲 各看了二人一眼，淡笑著向汪顏善拱拱手，「汪學兄，龍門將開……請！」
汪顏善臉色鐵青。狠狠瞪向這幾人，轉身擠到人潮之中。
陳尚英一掌拍在陸仲 肩頭，「你素日不聲不響，原來是個狠角色！」比起汪顏善的悔婚來，巡臨濟南府的周學道，是汪顏善的福星，也極容易落下口實。
若他不高中不發難便罷，一旦高中又從中使壞，一個科考舞弊的流言便是他難以承受地。
趙君正興災樂禍地笑道，「誰叫他如此招搖。」
蘇瑾坐在院內牆蔭下看書，又消磨掉半日的功夫。自書中抬起頭來，看那果實累累的棗樹，仲秋的陽光灑在上面，已有微微泛黃的葉子，和泛了紅地棗子。
放下書，伸展一子。算算日子，蘇士貞一行已走了二十來日，按正常船程，此時大約到杭州，正在轉船往松江府，不曉得路途可順……
因開海禁而在歸寧府掀起的喧囂熱鬧仍在繼續，幾乎每天她都可以听到或自梁直，或自常氏，或自外出販貨歸來的梁富貴和張荀轉述來的誰家又歇了鋪子，準備下海的消息。
但她的日子卻過得十分平靜，並在這份平靜中感受那份不可逆轉的變化。事件其一，便是姚玉蓮訂親了。雙方已換了庚帖，听聞姚家雙親單等姚大郎一行歸來，便行納吉禮，甚至于成親的日子也掐算過了，就在來年五月里。
這種變化給蘇瑾很奇特的感受，大約象是前世高中或大學畢業前，各奔東西的感覺。朝夕相處的人乍然要沿著各自的生活軌跡前行……愈行愈遠……
突地一笑，真是太閑了，竟然有時間想這些。
常氏自廚房過來，看見她笑道，「小姐，若在家中無聊，去常家坐坐罷！」
「常嬸嬸可沒我這般閑……」蘇瑾笑著搖了搖頭，常家有湖北那些老鄉們，又有掌珠姐弟三人在家相伴著……
「那叫小青和小姐出去走走？」見蘇瑾搖頭，常氏隨手將掛在棗樹枝上的竹籃子取下來，又笑道，「……那小姐就費費心，想想中秋的禮單，如何？」
蘇瑾笑著點頭，「好。女乃娘去罷！」
常氏依言出了門，蘇瑾進東廂房，翻出黃歷來，仔細數了數，蘇士貞這一行，走了整整二十五天，或許已到了松江府？
就在她思量的時候，蘇士貞和常貴遠一行剛剛到達杭州碼頭。兩人再次同到這熟悉而繁忙依舊的杭州碼頭，感慨萬千，緩步下船，在船工安置行李的空檔，立在岸邊左顧右盼，尋找當年熟悉的點點滴滴。
「蘇伯父，常叔叔……」依舊一身白色墨竹紋長袍地孫毓培大步行來，拱手道，「去松江的船只已訂好，是下午的船，銀錢等物已叫人安置到船上，兩位到岸上略作休息，再啟程如何？」
蘇士貞拱手還禮，道，「孫公子自去忙罷，此時離開船不足兩個時辰，我們只在岸邊坐坐便好。」
直到船出了山東地界，蘇士貞才與常貴遠說了稅監之事，並簡略說了孫記的狀況，常貴遠亦十分感激，不敢再耽擱他地時間，也跟著道，「一路行來，多謝孫公子看顧，听聞貴府有事，盼你急歸，速速回去罷。」
孫記杭州分號的掌櫃就等在碼頭，顯然是別居在此的孫二夫人已得消息，派人來迎接。
「也好。」孫毓培神色微頓，隨即拱手，「搭乘德王府船只出海地商人，都齊聚一處，兩位到松江之後，可直接到聚集地客棧，孫某若有時間，必定在開船前過去探望。」
蘇士貞和常貴遠再次拱手道謝，敘了幾句話，又看那等侯的人顯然有些心急，幾度欲上前來催。便不敢再耽擱他地時間，催他趕快回去。
目送他大步離開，蘇士貞與常貴遠走向不遠處的船只，此時，常家跟隨而來四個伙計已將錢物等安置妥當，立在船頭等著二人。
常貴遠轉頭和蘇士貞道，「士貞兄當真不去朱家打個招呼麼？」
蘇士貞苦笑，「我倒是想去地。我那岳丈……若只被他罵一通倒也罷了。若他真要去歸寧府將瑾兒接來……不曉得這祖孫二人會鬧成什麼模樣。」
頓了頓又嘆道，「……接到杭州，此處便不比歸寧府。在朱府，總得按朱家的規矩來，瑾兒……」
說到此處再嘆，「若她的性子能收一收，自是在外祖家我放心些。」
常貴遠笑起來，「罷了，是小弟我的不是，叫你頭痛成這般模樣。……至于瑾兒，她一向倒也听賤內的話，有她在必不礙地。」
兩人說著閑話，到了船上。常家下人到岸邊的小酒樓里，叫了桌簡單的席面，又有兩個商人上了船，看樣子也是去出海地。幾人便湊到一處吃酒，相互攀談。
「少爺！」孫毓培剛在杭州別院門前下了馬，先到一步的張茂全便迎了上來，「……大老爺也到了，路上累了，現已歇下了。」
「大伯？！」孫毓培微怔，眉頭擰起來，「……事情很棘手麼？」
張茂全跟在他身側，低聲道，「……說是剛探來的消息，宮里似是有意叫我們這些大商號買礦山……」
「買礦山？！」孫毓培一愣，隨即嗤笑道，「我大明朝還有可買、值得買的礦山麼？不過是撈銀子的借口罷了！」
「哎喲，少爺，你小聲點！」張茂全連連擺手，又低聲道，「……听大老爺的語氣，這事似是早就內定好地，如今再托官上書……」
孫毓培長嘆一聲，買礦山？！這要再湊多少銀子才夠買一座礦山？眉頭緊緊擰著，先去孫二夫人的院落。
這間別院乃是孫記在全國所有分號中最大的一座，與孫記在寧波的老宅相差無幾。孫家三房在此各有獨居的院子。
剛一腳踏進院門，便見張保家的立在正房門外。
她看見孫毓培神色一喜，連忙向里面通報，「大少爺回來了！」
又迎上前來行禮笑道，「大少爺一路辛苦了。」
孫毓培並不理會她，腳步也不停，自她身邊大踏步而過，向正房走去。
張保家的一禮拜空，鬧了個沒臉，訕訕直起身子，不敢再往跟前兒湊，借口去了廂房。
「培兒，一路辛苦了！」孫二夫人看見他，眉目舒展，甚是喜悅，連忙叫小丫頭，「快給少爺上茶！」
早先傳回來的消息，實實在在叫她在族人面前長了臉兒，十五萬兩的貨物，德王府分文紅利不收，這對孫記來說，不止是一大筆財富，更叫族人對孫毓培刮目相看。
孫毓培行了禮落座之後，顧不得閑話，徑直問道，「母親，大伯所言可是真的？」
他急切的這樣子反叫孫二夫人更加歡喜，點頭，「當是真的。你回來便好了……買礦山，必得你親自去挑才好……」
孫毓培微怔，他自是明白孫二夫人的心意，只是他心中有事，並不想再去他處奔走，擰眉，「……毓元一向跟在大伯身邊學著做生意，此事叫他陪著大伯去不更好？」
孫毓元乃是孫家三房的長子，現年十八歲，與孫毓培相反，他素來是個喜做生意地。
孫二夫人笑意微斂，「你乃下任家主，此等大事，怎可叫他前去？」
「可定了叫我們在何處挑礦山？」孫毓培決定先不和孫二夫人討論這個話題，扯開話頭。
「許是雲貴二地……」孫二夫人遲疑了一下，又道，「……官府尚沒給明確地說法，且等你大伯醒了，問問詳情再說。」
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