嘉和二十三年，九月二十三日，正值秋分。
忍不住，她還是來了，來到婚禮隊伍前，再見木裴軒一面。
這種行為極其愚蠢，可是誰的人生沒有做過幾件蠢事？
他說的對，不該追根究底，非要打破砂鍋問到底對誰都無益。
可她過不去自己那一關啊，她沒有辦法將過去解釋為一場騙局，沒辦法認同他說的每一句，更沒有辦法合理化他編的劇情。
所以明明曉得，就算愛得真實也已然過去，明明知道就算承諾曾有過幾分真心，早就不算數，她仍然不顧一切來到他的面前，要求他再證實一次。
在愛情中，女人往往不是因為傷心而死，而是因為愚蠢而亡。
如果一次的解釋無法釋疑，那麼這次，他清楚地說出這句「不要制造我的困擾，不要妨礙我的婚禮，不要讓我的妻子成為眾人笑柄」，再多的疑問也都該清楚了，他確實喜歡雲佳兒，確實把兩人之間那段當作游戲。
游戲結束了，他後悔，所以他說，不會從頭來過，因為他不允許自己重蹈覆轍。
真是淒慘啊，她這樣一個精明厲害的女人，怎麼老在愛情底下慘敗？
她沒有懦弱過，但在他面前懦弱了。
她認錯，不只是對他，也是對自己，對自己的失敗折腰。
所以，她牢牢記住……通通不要了，不要愛情，不要男人，不要因為短暫的幸福而沉論。
她從婚禮隊伍中退開，試著將自己從悲劇中抽離……
前方出現一輛馬車，快馬奔馳。
突地念頭橫過腦海，如果就這樣擋上去，是不是會重回她的二十一世紀，重新當她的大齡女子，重新做她無堅不摧的女強人？
雖沒有年輕，至少心夠硬。這想法不錯……看著快馬，她揚起愜意笑臉。
「你在干什麼？！」
手臂忽地被人狠狠拽過，她險險地避開馬車。
回頭，她看見于大山焦急的目光。是關心？關心他想要阿娘便不得不接受的拖油瓶？「穆小花，你要為一個男人拋下阿娘去死？」
他臉色蒼白，拳頭攥緊，呼吸急促，擔心的表情像個真正的弟弟。
穆小花笑了，她說︰「我允許你。」
莫名其妙的話，誰听得懂？于大山怒問︰「允許我什麼？」
「允許你嘲笑我。」
嘲笑止不了的喜歡，嘲笑她妄想和木裴軒經歷每個春夏秋冬，嘲笑她信誓旦旦的愛情……那條錦繡大道啊，現在听起來，多麼滑稽！
「你已經夠悲慘，我為什麼要嘲笑你。」
「不要同情我，我痛恨同情。」
「我才不同情你，穆小花，你給我听清楚，我允許你回去跟阿娘道歉，我允許你當我的家人，我允許你喜歡我、愛上我，允許你在我身上經營幸福，听清楚了嗎？別人不稀罕，我稀罕，別人不在意，我在意！」
他沖著她吼叫一通，吼完臉色漲紅，緊張地看著穆小花。她靜靜地听著，很久很久才彎起唇角。「于大山，其實你沒有那麼討厭我，對不對？」
于大山臉紅了，用力拉住她的手，用力說︰「我們回家！」
木王府里一片安靜肅穆，找不到辦喜事的氣氛。
昨晚，木裴軒歇在書房，雲佳兒等了一整晚，連妝都沒卸下。她不信，快樂怎會那麼短，現實一下就砸到頭上？
那天木裴軒找上她，問︰「青瞳說你心悅于我？」
這樣大刺刺的問話，讓女孩子家怎禁受得起？
她沒回答，他只等了三息便說︰「看來我弄錯，是青瞳胡說八道。」
他話丟下，轉身便要離去，匆促間，她拉住他的衣袖，滿懷羞澀地承認他的問話。
他說︰「我身子弱，可以活多久，連大夫都不敢把握。」
她搖頭，認真回答︰「我不在乎，我就想和你在一起。」
「說不定你得守活寡。」
這話，任憑她再大膽也無法回應。
然後他說︰「如果想清楚了，仍舊願意嫁給我，十日後，我會登門迎娶。」
幾句話他便讓她置身冰火，她想嫁，因為阿爹需要木府的勢力，因為阿娘需要她的婚事來長面子，因為木裴軒身子雖弱，卻英俊瀟灑、溫柔和氣。
可他卻說他不知道能活多久……
要賭嗎？能賭嗎？
她沒花太多時間，便決定下這盤賭注，即使她懷疑木裴軒突然求娶的原因？盡避她腦海中深烙著那雙緊緊交握、戴著相同手環的手，她還是咬牙允下這門婚事。
十天，多麼倉促，但她終于嫁進木府。
她相信日子會越過越好，相信再冷的石頭也能夠被焐熱，不管是什麼理由讓木裴軒放棄穆小花，最終她都會取代她，成為他身邊最重要的女子。
她是這樣的信心滿滿，卻沒想到新婚夜，他竟沒留宿在喜房內。
對著鏡子，雲佳兒告訴自己，「不能被打敗，至少在他身邊的人是我，不是穆小花。」打開窗戶，望著天際那一抹魚肚白，她深吸氣，換下喜服，她不認輸。
木裴軒灌下黑糊糊的湯藥，雲佳兒身上的脂粉味讓他難忍，皺著眉頭，不願意睜開眼，他揮手，讓所有人全下去。
刺鼻的脂粉味仍在，他微張眼，不耐道︰「你回房吧。」
「我是你的妻子，夫君身體不適，怎能不在身旁伺候。」她溫婉說著。
「這里有人伺……」話設說完，他猛烈地咳著，驚天動地的咳法，讓人惶恐。
難道不是哄騙，他是真的藥石罔效？才舍卻穆小花選擇自己？他不忍穆小花守著牌位，一世孤獨淒涼？那她呢，她怎麼辦？
全管事急忙上前，為主子拍背。
方才喝下去的藥汁在咳嗽後全吐了出來，只見丫頭小雁急急上前，為木裴軒更衣換帳。
全管事退開幾步，忍不住長嘆，當時他就不該贊成七爺這麼荒謬的主意，看七爺把自己折騰成這副模樣，再看看穆姑娘……這是誰對不起誰啊？
一陣忙亂後，一切恢復平靜，丫頭重新煎好新藥端上來。
看著藥湯，木裴軒苦笑，之前是怎麼搞的？怎會覺得藥不苦，是因為心里想著小花？
「七爺，快喝吧，王爺、王妃和幾位爺，待會兒要過來看您。」
木裴軒點點頭，他知道的，就算失去盼頭，也不該教親人難受，他端起藥碗，仰頭一口氣喝掉，喉間一陣發癢，但他硬生生憋住，不想再次徒勞無功。
口大口喘著氣，他躺回床上，把小花拿出來回想，想她的嬌笑、她的故事、她的豆芽菜……想著，舌尖的苦化為微甜，想著想著，心頭上的澀意成了甘鮮，想她，是也最好的一劑良藥。
全管事見七爺閉上眼楮，他心頭清楚，七爺根本睡不著，他正等著阿保回報。 但……看一眼雲佳兒，他上前躬身行禮，淺笑道︰「七夫人先回房吧，等七爺醒來再讓下人去喚您，好不？」
這回她沒有堅持，她確實得好好想清楚，接下來的日子要怎麼過。
見她點頭，全管事上前開門，誰知道阿保低著頭往里沖，連聲喊著——
「七爺，不好了，七爺……」
「還有沒有規矩？」全管事喊一嗓子。
阿保這才看見七夫人，連忙低頭問安，閃身到旁邊候著。
可他能候著，木裴軒又怎麼肯等？他猛然坐起，怒問︰「什麼事不好了？」
阿保看看全管事、再看看七夫人，不知道該不該立刻跑到七爺跟前，這時，一陣劇烈的咳嗽聲響起，阿保急急奔到主子跟前。
「說！發生什麼事？」木裴軒扶著床，大口大口喘氣。
「穆姑娘昨天被于大山帶回去，我原本以為沒事了，可是、可是……」
「可是怎樣？」他快被阿保氣死，一句話拖拉半天。
「我今天過去，于貴正在套車要去找人，穆姑娘留書出走，她說……說要去玉龍雪山尋找一米陽光。」
尋找一米陽光？該死的，他為什麼要告訴她這個故事，她是要尋找康米久美姬創造的一方淨土吧？
噗地一聲，鮮血從他口中疾噴而出，一朵朵血花墜落，看得雲佳兒膽顫心驚……她後悔了……
三天後，剛辦完喜事的木王府，為木裴軒辦了一場盛大的喪事。
嘉和二十四年，春天。
大軍來到城郊，入夜後扎營。
明日早朝後，皇帝將率領百官迎到城門前，到時有功將官將會隨九皇子赫連湛進城。想當年，皇帝在馬背上打下萬里江山，數年經營，經營出這方沃野良土，國泰民安、風調雨順、四海異平。
只是光陰對任何人都不留情面，皇帝老了，駕馭不了戰馬，那年野心勃勃的北戎貪婪再起，皇帝命九皇子率軍北征，兩年間鐵蹄踏遍之處，北戎盡收腳下。皇帝龍心大悅，決定親自迎接兒子進城，接受萬民歡呼。
盡避赫連湛心急難耐，想進城與四皇兄論事，也只能乖乖等在城外。
眼下是多事之秋，心思慎密的四哥肯定不能出城見自己，到時落人口實，沒罪都能羅織出罪名。
手負在身後，赫連湛走出營帳，看著遠方農家炊煙襲裊升起，是做晚飯的時刻了。
突地，他懷念起炒豆芽的滋味，一根根肥胖漂亮的銀芽，只不過炒上蔥蒜，就好吃得讓人無法停筷，只是再家常不過的一道菜，可……從那之後，他沒嘗過相同的好滋味。
「九爺，阿罄回來啦。」侍衛阿望上前稟報。
阿罄？赫連湛揚眉，他已經等了好久。
赫連湛快步朝營帳走去，用力掀開帳簾，留著大胡子、身材魁梧的阿罄上前，正要跪下行禮，被赫連湛一手扶起，大掌拍上他肩膀，說道︰「辛苦你了。」
「九爺，阿罄不辛苦。」
「查得如何？」
「此行，屬下透過人與木府三爺木裴環相識，從他口中知道木王爺、王妃身雅康健，老太君精神爽朗，木王爺把地方治理得井然有序，百姓有口皆碑。
「木家幾位爺生意做得很大，這些年生意開始往西域發展，日後四爺若要與西域通商，木三爺可以提供幫助。」
木王府已經往西域發展？提早了……
前世三哥有意與朝廷合作，但東宮太子興趣缺缺，比起加強中西雙方貿易，太子更樂意朝江南、大理、木王府伸手，多撈些金銀。
「木七爺呢？他身體如何？」
阿磬眉心微緊，不確定九爺和木裴軒是什麼關系，看著九爺滿臉期待神情，話難出口，「木七爺在兩年前一場風寒，病重身亡。」
「木裴軒已經不在了？」赫連湛驚得大喊。
阿罄點點頭，心道，九爺肯定和木七爺感情深厚，只是……大理與京城相隔千里，兩人是如何結識的？
「稟九爺，是的，在兩年前木七爺便已過世，他終生未娶，府里兄長不舍他無人祭祀，過繼兒子為木七爺續承香火。」
兩年前……時間也提早了……不是嘉和二十三年九月……
他點點頭，明白了，換言之，兩年前木裴軒死、赫連湛續活，換言之，再沒有一個木裴軒能去結識穆小花了？
赫連湛松口氣，形容不出心情，遺失那段曾經，他說不出遺憾還是開心，但對小花……是好事。
「秀喜村的穆家呢？」
「稟王爺，穆家母女三年前已經從村子搬走，我問過附近村民，沒人知道她們搬去哪里。」
「只有這樣？」
阿罄想想，又說︰「村里人都說穆家的莊稼是附近侍弄最好的。」
「有種茶嗎？」赫連湛問。
「爺也知道穆家種茶？那里的百姓都到森林里釆野茶、制茶，普洱是那里最有名的茶，可穆家學咱們中原人，把茶種弄到田里種，只種一、兩畝，听說味道好到不行，但只供自喝、不外賣。」
「更有意思的是，穆家弄出一間暖房，無論春夏秋冬，就是下雪結霜的日子都有新鮮菜蔬可吃。村人形容穆家，都說她們母女是懂得過日子的，制茶釀酒，他們家的餐桌頓頓讓人驚艷。」
只供自家吃？與木王府再不搭上半點關系？他苦澀地撇了撇嘴角，問道︰「也種藥材嗎？」
「藥材？沒听說。」阿罄不解地穿著九爺，藥材自然是野生的好，為什麼要種，種出來的藥，能治病嗎？
她是為做川貝枇杷膏才種的藥材，既然不認識木裴軒，何必多此一舉？
長嘆後，赫連湛問︰「于貴呢？還住在村子里？」
「于貴倒是值得一提，那人原是沈家莊的第一把交椅，年年帶一走緬甸，他頗有眼光見識，每回往返都帶上幾塊原石，剛開始沒經驗，收入不手，但他沒死心，不出隊的日子里常常守在玉鋪，跟老師傅學，有老經驗的人帶著，他的目光越發精準，帶的原石玉料越來越好，到後來還有玉鋪想聘他當掌櫃。」
「然後呢？」
「沒有然後了，他跟沈家辭工，大家以為他要投靠別的東家，可這人就像消失似的，再沒人見過。」
「他在秀喜村的房子呢？」
「鎖著，沒賣。」
「他的田呢？听說有上千畝。」
「就是這個，才有後來的謠言，一直以來于貴的田產都是由穆嫣幫著買賣管理的，那回于貴在外地時，穆嫣竟然把他的田都給賣掉，只留下于家老宅。」
「有那心生嫉妒的在背後造謠，說穆家母女卷走于貴的財物，說她們是狐狸精投胎，勾引于貴父子，謀奪財產，對了，還有更荒謬的說法。」
「什麼說法？」
「說穆嫣勾引木府世子爺，什麼跟什麼？我見過世子爺一面，是再端正溫厚不過的君子。」阿罄輕嗤一聲。
「為什麼有這樣的說法？」
「據說穆嫣和穆小花離開後，世子爺曾到秀喜村尋人，便有人傳說穆家母女手腳不干淨，奪了于貴的財產，也偷走木王府寶物。」
所以……她們提早一步搶先避開？
心，越發沉重，是他去得太晚，或是……無緣的兩人終究要錯過？
嘆氣，他道︰「辛苦了，繼續查。」
「屬下明白。」
「下去吧。」赫連湛拍拍他的肩膀。
阿罄拱手，轉身離開軍帳。
帳簾拉開又落下，把陽光擋在外頭，赫連湛身上戰甲未除，仰身往後躺下，兩手枕在腦後。
他靜靜地看著帳頂，滿肚子的話不知道該對誰說。
是他動作太慢了嗎？他應該早點派人去找的，只是清醒後在病床躺了半年，緊接著征戰不休，直到他立威、提拔心月復……沒想到，終究慢了一步……
皇帝給予九皇子最大的榮耀。
不但親自到城門口迎接，還讓赫連湛坐上天子車駕，父子倆親親熱熱、執手回宮，看在百姓眼底，交相稱贊，這份殊榮可不是誰都能輕易擁有。
當天，聖旨下達，封九皇子為信王。
消息傳進九皇子府，滿府上下喜慶歡騰，達官貴人與禮物一車車送進府里，九皇子妃忙得足不點地？臉上笑意不曾停。
但這消息讓太子心情不豫，誰不曉得老九和老四是一伙兒的，人人都道老四厚德寬仁，足智多謀，他與人交好，深得民心。他何嘗不知臣心暗向，若非父皇心志堅定，說不準自己這個東宮太子當不了太久。
當今皇帝有九個皇子，扣除未成年便夭折的，順利長大的有七個。太子、老二、老三、老四、老七、老八和老九。
老二赫連淵自小聰慧，曾被太傅譽為天才，卻是個混不吝的，成天風花雪月、不理俗事。
老三在爭儲中落敗，被送進宗人府，挨不到半年就死去。
老七和老八是一黨的，老八赫連青的生母是皇帝最寵愛的淑妃，淑妃娘家勢大，他是個精明的家伙，權謀算計、野心勃勃，是最有實力爭儲的人選。
而老九生母出身不顯，赫連湛出生不久她便香消玉殞，之後被養在老四赫連叡的生母文貴嬉膝下，因此兩兄弟從小靶情交好，走得很密。
至于太子是先皇後所出，據說皇帝與先皇後是青梅竹馬一起長大的，兩人情感深厚，因此皇後離世之後，皇帝遲遲不立新後，為確保太子之位，甚至挑了個沒有子嗣的李如屏封為貴妃，掌理後宮。
太子性格偏私嫉妒、愚昧貪婪，兼之好財，小時候，教導眾皇子的太傅經常被太子氣得吹胡子瞪眼楮，幾次向皇帝告狀。
皇帝舍不得責備太子，竟然決定更換太傅，可朝中老臣換過一輪之後，還是沒有找到能夠指導太子的合適人選。
太子不喜念書，總不能其它皇子跟著荒廢學業，最後是皇太後出面干涉，挑選大儒岳青山為眾皇子授業，至于太子嘛，獨自建書房、尋師傅，依他心意行事。
若干年後證實，岳青山確實是個好師傅，品性不論，但他教出來的皇子，對朝政世局都有一定的眼光與抱負，至于太子的師傅……到最後有本事留在書房里的，莫不是些逢迎諂媚之談什麼教導，不被帶歪都難。
年幼分離，造成太子與兄弟關系淡薄，才能懸殊，造成長弱幼強局面，等皇帝發現情況嚴重性時，眾皇子們已經成年、無法彌補。
皇帝對太子的寵愛讓人無法理解，即使太子行差踏錯也不容人說嘴，即使是最得皇帝歡心的老八赫連青，若是膽敢影射幾句太子，往往惹來一頓嚴厲斥責，更遑論其它皇子或大臣了。
舉朝上下都曉得太子是皇帝的逆鱗，踫不得。
因此有先見之明的賢臣能士，未免心存隱憂，萬一皇帝駕崩，太子即位，百姓豈能安生？！