蕙意宮，偏殿內，床邊榻上，兩顆腦袋抵在一起，時不時地發出幾聲笑聲。正是欣妍和傅芳菲兩人。面前攤著一幅繡品，上面用筆描著碩大的一個「壽字。兩人正商量四圍空白處一用什麼花樣好。
還有十來天是劉太後的生辰，各宮都在抓緊準備壽禮。
傅芳菲本來準備送一尊玉觀音，是傅父托人從南邊搜羅來的。欣妍看過，那玉質地極好，觀音像也栩栩如生。但昨兒個傅芳菲看過欣妍的壽禮後，就改主意了。
「好妹妹，攜上我，如何？」她緊抓著欣妍的繡品不放。顧欣妍沒有多余的銀子去置辦壽禮，只能另闢他徑。思來想去，只能從「巧」字上下功夫。她前世宮廷劇也看得不少，記得里面有人繡一百個福字作禮的。她分析了一下自己的實際情況，一百個壽字她是繡不出來的，但一個壽字到是可以。
傅芳菲一見就喜歡上了，非要和欣妍一起。太後老人家什麼珍寶沒見過？估計送什麼都不喜歡。欣妍的這份壽禮，雖不貴重，但難得的是這份心意。
欣妍哪有不應的。笑罵著說︰「好好兒的上好玉觀音不用，偏賴上我這破爛貨，真是……」
傅芳菲心滿意足地笑著說︰「好啦。好啦。為了表示我的誠意，繡壽字的金線我來出。」
欣妍大喜，說︰「那敢情好。」繡壽字需要大量的金線，金線昂貴，她原本想用黃色絲線代替，但效果就差了，且顯得有點小家子氣。
現傅芳菲提出來，她自然欣喜，哪有不應的道理。
兩人商量了半天，拿不定主意。索性先放一放。
兩人坐到窗邊吃茶。環翠推開窗戶，院子里一樹火紅的花迎風招展，大半已經掛果。綴在繁茂的枝葉中，煞是喜人。傅芳菲看了半晌，忽地一拍手︰「有了！」
轉身指著石榴樹說︰「老人家最喜子孫滿堂，太後想必也不例外。尤其是大皇子……「她壓低了聲音，「我們就繡石榴花樣吧。」
顧欣妍眼前一亮，也覺得甚好，當下兩人回到榻邊，忙忙叨叨地準備花樣去了。
轉眼就到了十月初三，太後的生辰。太後壽筵，本應在中泰殿，可劉太後堅持在慈寧宮。成帝說照太後的意思辦。
一大早，慈寧宮張燈結彩，喜氣洋洋。宮內宮人進出，忙而不亂。太後斜斜地靠坐在榻上，看著一眾宮人忙碌進出，卻提不起多少興致。
皇後與淑妃自外進來，向太後請安。皇後問太後可還有哪兒不妥的。她們倆一早就過來慈寧宮，忙得腳不歇地。皇後更是連口水都沒顧得上喝。
劉太後笑道︰「皇後辦事，哀家哪有不放心的。」又對淑妃招手，和顏悅色地︰「快別站著了，你也累了半天了，快坐吧。」
淑妃低頭偷瞄了一眼皇後，連道不敢，站在太後身側，並不落座。高皇後眼神一黯，裝沒看到，起身復又出去了。
待到得門外，暗暗咬牙。自三皇子出事後，這種境況已經不是一二回了。無他，蓋因淑妃是二皇子的生母。四個皇子。一死一殘，還有一個是個女乃女圭女圭。剩下的二皇子，本就聰穎，長得又最像成帝。太後這是在押寶，明眼人都看得出來。想到三皇子，她咬緊了牙。
淑妃豈是好相與的，之前還恭順有禮，自兩個皇子出事後，雖面上還恭敬，但底下…
高姑姑悄聲上前，說︰「娘娘且到偏殿歇一歇，喝口茶，吃些點心墊一墊。」
高晞月疲累地擺擺手，︰「你且先扶我進去歇一歇腳罷。」高姑姑小心地攙著她到偏殿坐下，又找來一張小杌子，架高了腿。自己單膝跪地，順著腿一路往下捶，邊說︰「娘娘且眯一會兒罷，奴才給你松快松快。」
屋里淑妃也不緊不慢地給太後捶著背，太後眯著眼楮，有一搭沒一搭地和淑妃說著話，不知淑妃說了什麼，逗得太後哈哈大笑！
偏殿的皇後睜開了眼，復又合上。
正午時分，王公大臣、各命婦陸續到來，偌大的慈寧宮坐滿了人，歡聲笑語。
太後端坐大殿主位。身著紫色寬袖外袍，繡著明紅色孔雀，衣上的暗紋綴以黃色金絲線，一動一轉，身上的紋樣流光溢彩仿佛活了一般。一頭黑發梳成高髻，上綴一個瓖著綠松石的赤金發冠。劉太後雖已年逾五十，但保養得當，看上去也就四十差不多。
顧欣妍一眾嬪妃坐在靠大殿內右側的靠內位置，因位分低，坐在最靠里角落里。中間隔著皇室宗族，再往外是內命婦。對面是朝中大臣們。顧欣妍被擠在一眾才人中，面前隔著一根碩大的柱子，遠遠地只看著帝後、百官拜壽、皇子、公主敬獻壽禮，一撥一撥地，走馬燈似的，看得眼花繚亂。顧欣妍發覺獻禮時，執禮太監都要唱一句，有的也有略過不提，被唱的都笑咪咪，未提的垂頭喪氣。
大理石少卿傳大人的是一盆黃玉凍佛手。唱禮的小太監聲音尖細，綿長，眾人听得清楚。傳芳菲微微笑。
終于論到她們這些妃子獻禮了。錢修儀的是一尊滴水觀音，王充媛的是一座紫檀木插屏，還有範美人的是一串沉香佛珠……
欣妍向傅芳菲看去，她談定自若地自顧吃東西，等到胡美人她們都敬獻完畢，才施施然起身，雙手高舉繡品，俯身行禮，說︰「太後娘娘金安，這是嬪妾的一點心意，恭祝太後福如東海長流水，壽比南山不老松。」說著雙臂一展，緩緩展開手中的卷軸。離得近的，有人禁不住發出了贊嘆聲。
太後抬手叫內侍呈上來。內侍雙手捧上，展于面前長幾上。太後湊近細看，但見黑色的底面上，中間斗大一個壽字，燭光下泛著淡淡的金色，周圍用則淡淡的銀錢繡著飽滿的石榴圖案。
太後大喜，雙手撫模著繡面，良久，吩咐芸姑︰「收起來罷，回去掛在小佛堂上。」
殿上眾人面色復雜，各種目光投向殿上的傳婕妤。內命婦中一陣騷動，許多人目光投向傳夫人，傳夫人矜持微笑。成帝呵呵大笑，袍袖一揮，說︰「賞傳婕妤！」
傳芳菲欣喜，忽地記起，忙大聲說道︰「稟皇上，這幅壽字圖不是嬪妾一人所為，是嬪妾與顧才人一起繡的！」
「噢！」成帝繞有興味地注視著大殿，「顧才人何在？」
顧欣妍在眾人的注視中，緩步走上大殿，拜倒在地，口稱︰「嬪妾顧氏恭祝太後娘娘壽與天齊，皇上皇後聖體安康！」
太後微笑︰「顧才人平身」。
顧欣妍直起身來，努力挺直腰桿。
太後溫聲說︰「是個齊整的孩子，難為你們一片心思了。」轉頭對皇後說︰「可要好好地賞這兩個孩子，有心了。」
皇後笑著點頭稱是。
轉頭與身邊內侍吩咐一聲，內侍應聲下去。不多時，捧來兩個紅漆托盤，兩個宮人分別捧到兩人面前，內侍唱道︰「賞傅婕妤瓖紅寶石耳環一對，赤金手鐲一只」，「賞顧才人紅翡金絲耳環一對。點翠花簪一只。」
兩人忙叩頭謝恩，在眾人羨慕的目光中恭敬退下。
陸續又有人上前獻禮，但有了方才傅芳菲和顧欣妍的「珠玉在前」後面就沒有什麼出彩的了。
壽宴進行到大半，有歌舞上來，顧欣妍猶還沉浸在剛才的喜悅之中。
不知誰提議，新進妃子為太後才藝助興。規則很簡單，用擊鼓傳花的方式，輪到的人，表演節目助興。欣妍一激靈，清醒了過來！