柳九九打開廚房門一出來，便看見糯米土豆在院子里打太極。她覷了古怪的兩人一眼，問道︰「你們在這里做什麼？」
糯米用胳膊肘子撞了一下土豆的腰，土豆連忙支支吾吾道︰「那個……我們就是來看看您菜做好了沒。」
柳九九將手中的菜小心翼翼地舉了舉，「喏，這里。」
她端著菜出去時，黑衣客人顯然等得有些不耐煩了。
黑衣人望著柳九九濃眉一蹙，上下打量她，柳九九被他看得臉紅發燙，她將菜放在桌上，一一報了菜名兒。
黑衣人抬頭問她，「妳是九歌館老板娘——柳九九？」
柳九九抱著托盤望著客人，抿著嘴不知應該如何回答，她若說是，會不會把這客人嚇走，畢竟那老道說她是一口氣能將人吹走的妖孽……
「客官，咱們九歌館的菜絕對是柳州城最好吃的菜，我也不是什麼妖怪，一口氣吹不走人，不信我吹給你看。」說著她鼓了鼓腮幫子，靠近黑衣人，俯對著他吹了口氣。
黑衣人用凌厲的目光刮了一眼柳九九，柳九九朝他靠近，這讓一向謹慎的他有些惱火，他下意識將桌上長劍抽出。
忽見白光一閃，一片鋒利白刃架在了柳九九白女敕的脖子上。
土豆正在櫃台前算賬，糯米正用抹布擦青瓷花瓶上面的灰塵，兩人見自家小姐被人拿劍架住脖子，驚愕之余面面相覷，隨即相互使了個眼色，糯米用蘭花指捏著抹布跪下，扁扁嘴扯著嗓門嚎開了——
「大爺饒命、大爺饒命，我家小姐要錢沒錢，要色沒色，還是個有羊癇風妖孽上身的主兒，大爺您犯不著劫她呀，大爺，您有事沖我來！」
黑衣人劍鋒一偏，目光陰鷙冷厲，語氣更凍如寒冰，「柳州城，柳九九？妳可認識京城的人？」
京城的人？糯米一驚，听起來這人不是劫財也不是劫色，那是……京城的仇人嘍？
土豆生怕黑衣人傷了柳九九，情急之下戳戳自己胸口，又指了指跪在地上的糯米，「大爺，您要錢找我，要色找她，有話好好說，放過我家小姐！」
劍刃寒氣逼人，柳九九歪著脖子，就怕鋒利的劍鋒割了她白皙的皮肉。她望了一眼桌上的糖醋排骨，估模著這會兒排骨還沒涼，她嘀嘀咕咕，「排……排骨大哥……」
黑衣人眉頭一蹙，劍刃緊緊貼近柳九九皮膚，問她，「說，妳到底是何人，何時去過京城？又是何時認識陛——」
與此同時，千里之外的周凌恆感受到柳九九脖頸上的劍鋒寒氣，他當真以為是柳九九心血來潮拿刀架上自己脖子玩兒。他覺得這女人無理取鬧，要玩刀架脖子的游戲也等斷了心靈相通之後再玩啊！
他氣得竟一掌拍碎雕花實木書案，暴喝一聲，「妳敢讓朕受疼，朕便將妳剝皮剉骨！」
這聲音震耳欲聾，嚇得柳九九捂著雙耳「啊」了一聲。
黑衣人被她一聲尖叫嚇得手一抖，鋒利的劍刃割破了她的皮肉，也就在這時，另有一白衣人破窗而入，一腳將黑衣人踹開，柳九九下意識模了一下脖子，滿手猩紅嚇得柳九九一**坐在地上。
糯米不敢耽擱，忙用手帕摁住柳九九的傷口，糯米被柳九九一手的血嚇得臉色慘白，接過土豆跑去櫃台抽屜拿來的金瘡藥，幫小姐包扎時手止不住發抖。
柳九九的傷口很快止住血，她回過神望著那白、黑二人扭打成一團，一時搞不清狀況。
白黑二人飛身上桌，持劍對立。
糯米望著目光呆滯的小姐，舌頭已然嚇得發麻，「小……小姐，妳怎麼樣？」
柳九九捂著自己傷口，「咦」了一聲，「糯米，真奇怪，沒有我想象的那麼疼。」
她話音剛落，耳朵里就傳來周凌恆陰森森的聲音，「妳當然不疼，朕都替妳疼了！」
柳九九捂著傷口低聲道︰「哎呀排骨大哥，對不起。」
「死女人，妳沒事兒拿刀割自己脖子做什麼？」周凌恆疼得額頭青筋暴起，怒喝道。
柳九九趕緊解釋，「排骨大哥你听我解釋，有個……」
周凌恆也想听听這位鍋鏟姑娘能解釋出個什麼花兒來，可柳九九話音剛落，恰好排骨涼透了，他們之間的聯系已然中斷。
柳九九撇過頭看了眼目瞪口呆的土豆和糯米，神色尷尬，「那個……我剛才自言自語寬慰自己呢，這樣可以排解……疼痛。」
土豆︰「……」小姐果真是病得不輕。
柳九九望著持劍立在桌上，白衣翩翩的俊朗男子，一顆心幾乎跳到了嗓子眼。男子長身玉立，黑眸劍眉，鼻梁挺直，嘴唇微薄，這男人真好看！她仰望著他，眼中滿滿都是對白衣男子的崇拜。
白衣男子望著黑衣男子，冷笑一聲，「劉昭，你好大的膽子。」
黑衣男子陰笑一聲，「鄧護衛來得可真是及時。」
白衣男子指著柳九九道︰「我不過是奉命來打探這位姑娘，並沒有接她入京的意思，你如此大費周章，豈不是草木皆兵？」
柳九九、土豆和糯米三人根本听不懂兩人在說什麼，什麼「護衛」什麼「打探」的，讓三人如在雲里霧里。
土豆和糯米見白衣少俠根本沒有替他們家小姐出口惡氣的意思，兩人相互交換了一個眼神，土豆憤然將手中算盤扔了出去，不偏不倚地砸在黑衣人腦門上。
糯米接著一腳踢起一條板凳，那板凳騰入空中，在空中漂亮地翻了個跟頭，亦是不偏不倚砸在黑衣人腰部。
黑衣人先是被算盤砸得頭昏眼花，再是腰部受到重創，鑽心裂骨的疼痛讓黑衣人徹底暈厥，躺在地上如條死魚般不再動彈。
鄧琰看得目瞪口呆。
方才他在外面將里面的一切看得一清二楚，管帳的伙計白淨文弱，看起來手無縛雞之力，打掃的丫鬟個子嬌小，看起來柔弱膽小，而柳九九不過是個十七歲的姑娘，從打扮到長相沒有半點老板娘的樣子，還不知死活的沖著劉昭的側臉吹氣，將謹慎的劉昭惹怒。
沒想到這看似文弱的管帳伙計手勁兒有力，看似膽小柔弱的丫鬟腿腳有力，兩人就搞定劉昭了，完全不用他出手。
鄧琰握著手中的劍，蹲在桌子上饒有興致地開始打量柳九九，見她被利刃割了脖子卻不哭不鬧，唇角還帶著如春風般的笑意。他不禁搖頭感嘆，陛下讓他打探的這位姑娘，當真是與眾不同，這九歌館也真是臥虎藏龍。
柳九九望著蹲在桌子上的鄧琰，也是愣住了，這白衣少俠蹲著的姿勢都這麼好看啊……
鄧琰從桌上跳下來，蹲在柳九九面前，用手指點了點自己的脖頸，疑惑問道︰「老板娘，妳脖子不疼啊？」
柳九九呆呆望著他，抿嘴點頭，又搖頭，「少俠我不疼。」
鄧琰「哦」了一聲，轉至暈厥的劉昭面前，伸手探了探他的鼻息，搖頭道︰「你們下手可真夠狠。」好歹是堂堂禁衛軍副統領，被區區一個伙計和丫鬟打成這副模樣，這要是傳回京城，豈不笑掉人大牙？
這劉昭向來幫太後做事，眼下在這里出現，必是太後也得知他受命來調查柳九九一事。
當今太後對陛下溺愛至極，後宮嬪妃無一不是她親自替陛下挑選的。陛下登基之時年紀尚輕，之前東宮並無太子妃，登基之後心系國家大事，皇後之位一直空懸。最讓太後頭疼的，莫過于周凌恆登基後從未臨幸過眾嬪妃，後宮四妃年輕貌美，個個絕色，周凌恆硬是連看都不曾看一眼。
太後為了讓皇帝臨幸嬪妃是費盡了心思，這回太後從小安子那里得知，陛下要遣人去柳州城尋一位叫柳九九的姑娘。太後一听是個姑娘，忙也遣了劉昭前來打探柳九九，若這姑娘身家清白，便接來宮里。
糯米扶著柳九九起身，柳九九捂著脖子吩咐土豆，「土豆，快，把這人送去官府。」
鄧琰模著下巴望著劉昭，此人向來高傲狂妄，在京城時便仗著太後之勢，老欺負他屬下，有報仇的機會他當然不會放過。
他伸手進劉昭衣服內，將他令牌扯下，不動聲色塞進自己袖中，繼而招呼土豆，「以防他半路醒來，找條繩子將他給綁起來。」
土豆早準備好了繩子，他白了眼鄧琰，嘀咕道︰「你又是誰？」
鄧琰抓了抓後腦杓，笑得眉眼彎彎，露出一排小白牙，「我……我是從京城來的，幫我家主人來辦事，路過九歌館正好瞧見這人在此作祟。我素來俠義心腸，見不得這些人打家劫舍，因此從窗戶外沖了進來。」
土豆狐疑的覷了一眼鄧琰，哪有人自己夸自己的，臉皮也忒厚了唄。
鄧琰目光掠過土豆，落在柳九九身上。這姑娘模樣生得討喜，是個福氣相，不過這容貌比起後宮四妃……似乎沒什麼可比性，全然不是同一種類型。
柳九九招呼鄧琰坐下，讓糯米將桌上一筷未動的飯菜拿去熱了，重新端上桌招待鄧琰。
鄧琰連日趕路皆以干糧充饑，這會兒吃了柳九九做的菜，味蕾猶如從地獄跨至天堂，用野菌炖的肘子可口甘鮮，肉菌入口俱化，肘肉放進嘴里一抿便輕輕化開，半點沒有豬肘子的肥膩感。
柳九九雙手交迭，下巴擱在手背上，仔細打量面前的俊朗少俠，「好吃嗎？」
「好吃！」鄧琰又挑了一塊排骨放進嘴里，這一口咬下去同方才的軟化糯口不同，而是不一樣的酥脆感，甜脆輕薄的紅糖裹著排骨，白齒一咬，爽脆多汁，不柴不膩，酸甜味適中開胃，加上芝麻提香，口感細膩豐富，沒有半分調味料混合的突兀，糖醋排骨的湯汁呈糖稀色，他吃完排骨還不過癮，端起盤子將汁水扒進米飯里拌勻。
由竹蒸籠蒸煮出來的米飯粒粒飽滿，嚼之柔韌噴香，裹了糖醋排骨湯汁的米飯好吃到不行，鄧琰連吃十碗，唇齒間被甜醋醬汁溢滿，末了，他端著空碗回味無窮，望著柳九九問道︰「九九姑娘，這排骨是誰的手藝？」
「我的，這糖醋排骨是我們九歌館的招牌菜。」柳九九眨著一雙水靈靈的大眼楮望著鄧琰，「怎麼樣？好吃嗎？」
鄧琰看著她那雙漆黑清湛的雙眸，這般近距離一瞧，這姑娘眼楮就跟黑葡萄似的，白女敕臉龐猶如剛出蒸籠的水晶包，看得他食欲大開。他將空碗遞給糯米，「麻煩再來一碗！」
糯米接過空碗，轉身時默默念了句，「十一碗，嘿，賺了。」
就這樣，鄧琰對著柳九九干吃了一碗白米飯。
鄧琰第一次瞧見柳九九這種姑娘，這姑娘第一眼看著一般，第二眼看著挺討喜，吃飽飯再看，奇了，怪有食欲的一張臉。
柳九九越瞧鄧琰越喜歡，她就喜歡能吃的漢子。
鄧琰完全符合她對未來夫婿的要求，英俊不凡並且能吃。近些年柳九九見過不少英俊男子，一個個吃得比麻雀少，嘴比金絲雀挑，譬如街口那個秀才，吃兩口包子便擦嘴說飽了，難怪生得一副弱不禁風的模樣；再譬如王員外家的王公子，堪稱柳州城第一俊男，可那位王公子吃飯斯文得就跟他長相似的。
這些男人個個條件都好，也有不少媒婆上門來替秀才、王公子等人向柳九九提過親，全被柳九九給拒了，這要是日後成了親，她做一桌子菜沒人吃怎麼辦？
她爹從小教育她，養男人就得養他的胃，至于為什麼要養男人的胃？柳九九的理解大概就是——不能浪費了自己的好手藝。
柳九九覺得鄧琰挺好，長得俊，能吃，還能干吃一碗白米飯，大概也挺好養活的。
鄧琰放下空碗，擦了一把嘴，掏出一錠銀子擱置在桌上，沖著柳九九豎起大拇指，「柳姑娘，妳做飯可比我媳婦兒做的好吃多了！」
「媳婦兒？」柳九九以為自己听錯了。
鄧琰揉著肚子，坐姿瀟灑地長舒一口氣，「我那媳婦兒一整個爺兒們性格，除了打……打架，啥也不會。」
柳九九扁嘴，「你有媳婦兒啦？」
鄧琰點頭，嘿嘿一笑，「兒子都快有了。」
柳九九的心「嘎砰」一聲碎掉了，俊俏能吃的好男人飛了。
她低嘆一聲，手指在桌上敲了敲，「你吃了十一碗飯，這點銀子不夠。」
鄧琰「啊」了一聲，「你們這里的飯菜怎麼比京城還貴？」說著又掏了兩錠銀子擱在桌上。「多的不用找了，今晚我在這里住下。」
看著糯米帶著鄧琰上客房，柳九九捧著臉發了會呆，有一種「好男人都有主」了的失落感，她覺得自己這輩子可能會……嫁不出去了。
嚶……好憂傷。
土豆從衙門回來，讓柳九九和糯米端著板凳進廚房。
這些年土豆處事謹慎，這一次柳九九差點被割斷脖子，他和糯米一顆心現在都還未放回去。他說︰「小姐，反正咱們在柳州城生意也做不下去了，咱們換個地兒重開九歌館，妳覺得如何？」
柳九九坐在灶台前的板凳上，撐著下巴想了想，說︰「不然……我們去京城吧？」
她很小的時候在京城住餅，不過過去了那麼多年，她對京城的印象已經淡了，如果不是因為周凌恆的提議，她或許不會想去京城重開九歌館。
糯米和土豆面面相覷。
糯米道︰「小姐，妳忘記老爺臨終前的囑咐了嗎？天下之大哪里都去得，唯獨京城去不得。」
柳九九扠腰站起來，望著糯米，「我爹那不是擔心遇上仇人嗎？可已經過去那麼多年，就算我杵在仇人面前他也未必認得。再者，兵不厭詐，仇人又怎會想到我們會回京城，他怕是早以為我在河里淹死了吧？」那年柳家遭難，她被仇人扔進湍急的河里，差點淹死。
土豆望著柳九九沉吟片刻，說道︰「去京城重開九歌館，也未嘗不可。」
「那就這麼決定了，我明兒個去收帳。」柳九九拍拍手，「我現在便去收拾東西，土豆，你去雇一輛牛車、一輛馬車，你跟大黑坐牛車，我跟糯米坐馬車。」
土豆望著柳九九，一臉的委屈，敢情他的地位就跟大黑一樣嗎？
柳九九走後，糯米抬腿踢了土豆一腳，「你忘記老爺臨終前的話了嗎？怎麼可以同意小姐去京城？！」
土豆「哎喲」一聲，揉著大腿解釋道︰「小姐說得沒錯，都過去了那麼多年，就算她站在仇人面前，對方也未必認得出她。再者，京城地靈人杰，說不定能找到好大夫治好小姐的病，剛才小姐被割了脖子還自言自語念叨『排骨大哥』，妳難道就不覺得小姐這病越來越嚴重了？小姐的病耽擱不得，得趕緊找個大夫來治。」
這麼一說，糯米也覺得在理，連忙點頭說︰「是，治小姐的病要緊。」
烈日灼烤著巍峨皇宮，各宮各殿忙碌的太監宮女無一不是大汗淋灕。京城氣候干燥，比起柳州城更為炎熱。
慈元宮四周臨水，三交六菱花窗對外敞開，窗外小溪涓涓，綠柳成蔭，較之其他宮殿更涼爽些。年逾五十的薄太後躺在貴妃榻上，單手扶著額頭，雙眼半闔，貴妃榻兩側站著兩名宮女，各執一扇，為她搧風消暑。
太後最近因為皇帝的事操碎了心，歷代皇帝哪個不是當太子時便有了子嗣，即便沒有，登基之後面對著後宮三千佳麗，總要臨幸幾個、寵愛幾個，還怕沒有兒子抱嗎？現在倒好，後宮佳麗個個姿色出眾，周凌恆硬是瞧也不瞧一眼。歷任帝王不是沒有養男寵的先例，可她這兒子也沒見他養什麼小白臉，他這不愛女不愛男的，到底是有什麼毛病？
最近她又听說，周凌恆時常一個人坐在殿內自言自語，今兒個晌午還在殿內發了場脾氣，將一張實木桌一掌拍碎了，即便是鐵打的手掌也禁不住他這般拍打啊！
難不成是今日天氣過于悶熱，以致他心情煩悶？
周凌恆听聞太後身體抱恙，忙從干極殿趕往慈元宮來探望。他剛一踏進慈元宮正殿，一陣涼意便撲面而來，窗外還飄進一抹青翠的柳枝兒，翠青的綠色同涼爽的空氣混合，讓原本燥熱煩悶的周凌恆頓時舒坦了不少。
太後見皇帝走進來，趕緊讓宮女扶她起來。
周凌恆見狀，上前扶著她，關切問道︰「母後身體可好些了？」
「也沒什麼大病。」太後拍了拍他的手背，直接切入主題，「恆兒，最近宮中進了一位美人，能歌善舞，溫柔端莊，你……要不要去看看？」
周凌恆想了一下，「哦」了一聲淡淡道︰「母後說的可是那位李美人？」
「是是是，正是，你都記住她姓什麼了？」太後眼楮放光，這是兒子頭一次能記住後宮佳麗的姓氏。
周凌恆冷哼一聲，嘀咕道︰「李美人與眾不同，朕想忘記都難。」那位李美人膘肥體壯，長得就跟豬八戒似的，那能叫美人？母豬差不多吧！
我的母後，您當真是病得不輕啊。
太後也來了興致，拍著他的手背說道︰「這李美人是我親自挑進宮的，是個討喜的姑娘。說起來，我都好幾個月沒見過她了。依雲，去，將李美人請來。」
一名宮女上前跨出一步，福了福身應了聲，便轉身走出了慈元宮。
半個時辰後，她帶著李美人跨進慈元宮。
李美人一走進周凌恆和太後的視線，母子倆當即目瞪口呆︰好大一只……美人！
周凌恆只那麼一瞥，便抬手掐著太陽穴扭過頭，一臉難色地望著太後。
太後打量著眼前這位李美人，也是嚇得不輕，她尷尬地看了眼兒子，抖著手指著李美人問道︰「妳是……李美人？李廷尉家的閨女？」
「是。」李美人跪在地上，垂著頭輕聲回答。
「來，抬起頭讓哀家看看。」太後望著跪在貴妃榻前的李美人，用膘肥體壯這個詞來形容此時的李美人那是十分貼切，不過太後還是抱了點希望，身肥體壯不要緊，臉漂亮就行。
李美人一抬頭，太後的心髒又是突兀一跳，嚇得朝後一仰，拍拍自己胸脯表示嚇得不輕——乖乖，好好的美人怎麼成了這德行？
待李美人走後，周凌恆無奈道︰「母後，您也別怪兒臣對女人挑剔，後宮佳麗都這德行，一個個長得跟五花肉似的，兒臣如何能下得了口啊？」
「胡說。」太後捏著手帕擦了擦汗，微怒道︰「也就一個李美人不知愛惜自個兒身材，哀家親自幫你挑選的四妃，個個傾城絕色，怎麼也不見你去吃？」
周凌恆覺得多說無益，抬手招來宮女，「那個依雲，妳去把四妃請來。」
「是。」依雲福了福身，听命辦事去。
後宮四妃從進了宮就只見過一次皇帝，這次听說要在慈元宮面聖，一個個打扮得花枝招展，發式一個比一個眼花撩亂，臉上撲的粉皆像戴了張面具一般，奈何宮外天氣太熱，到慈元宮時四妃已經滿額大汗，臉上妝容花了不說，身上的薄紗衣皆被汗水浸濕，周凌恆怎麼瞧，都覺得這四妃像是將將從開水中打撈出來的肥膩五花肉。
太後望了一眼跪在貴妃榻前的四妃，嚇得手中的冰鎮荔枝滾落在地，抬起手指顫顫巍巍指著她們道︰「這……這這……依雲，她們是誰啊？」
「回太後，是四位娘娘。」才多久沒見，依雲再看到這四妃時也是嚇一跳，想當初四妃個個傾城絕色，身段妖嬈，最不濟的也是個正常的巴掌臉、小蠻腰，可眼下這四個同那李美人一樣，粗臂圓臀，虎背熊腰，走起路來顫的不僅僅是發鬢間的玲瓏步搖，還有身上一層迭一層的肥肉。
太後嚇得不輕，她握著周凌恆的手，一口氣沒喘上來，差點沒氣暈過去，好在周凌恆眼捷手快拉住她的手，抬手讓四妃趕緊出去。
四妃望著周凌恆也是驚愕，陛下這好不容易召見她們，怎麼什麼話也不說便讓她們離開，難不成……是她們還不夠胖？
待四妃走後，周凌恆拍了拍太後的背，給太後順了順氣，「母後，如今後宮嬪妃是個什麼資質您也瞧見了，不是朕不願意開口吃，但您瞧瞧那些五花肉，兒臣怎麼下得了口啊？」
周凌恆望著太後，一臉痛心疾首的神色，就差沒捶胸哀嚎了。他給太後剝了一個冰鎮荔枝，將冰冰涼涼的果肉遞至太後嘴邊兒，輕聲哄著太後，「母後，兒臣還年輕，臨幸誰這事兒不急，等兒臣處理完國事，得空去後宮轉轉，挑個美貌體勻的姑娘。兒臣若是去臨幸那幾塊五花肉，萬一將瘦弱的兒臣壓得手殘腳殘無心國事怎麼辦？這還算小事，若是那四妃日後給兒臣生個皇子公主，個個長得跟塊大肥肉似的，那得多失國體。母後，您說呢？」
太後想象一個個肥頭大耳的皇子公主，忍不住打了個寒顫，揉捏著脹痛的太陽穴低聲嘆氣，「恆兒啊……」她只想抱個孫子，怎麼就如此困難？
周凌恆見太後暫時妥協，唇角輕揚，露出一個高深莫測的笑容，隨即不動聲色拍了拍太後的背，安慰道︰「兒臣還有事情處理，就先告辭了，母後您好生休息。」
太後捏著太陽穴，嘆了聲氣，卻是什麼話也再難說出了。
周凌恆一跨出慈元宮，在正殿外等候多時的小安子迎了上來。
小安子拿著蒲扇替周凌恆搧風，小聲問道︰「陛下，奴才方才看見李美人和四妃進去沒多久便出來了，是不是……」
周凌恆負手而立，昂首挺胸道︰「小安子，事情辦得不錯。」
小安子得到夸獎，對著周凌恆彎腰道︰「奴才應該做的。」
說起來周凌恆後宮有三千佳麗，他一瓢都未飲過。他不是不喜歡女人，只是他挑女人比挑糖醋排骨還要喪心病狂，他看後宮女人個個不順眼，一個兩個長得都沒什麼靈氣。為了找到借口不踫那些女人，便想了這麼個兩全其美的辦法。
三個月前，他讓小安子在後宮私下傳了一條消息，誰糖醋排骨吃得多，他便臨幸誰。三個月來，御膳房往後宮送去的糖醋排骨也都有記載，後宮佳麗們當真以為是皇帝讓人統計她們所吃的排骨數量。
于是後宮內但凡有點權勢的妃子美人，糖醋排骨的量每日少說十盤起，如此不過三個月，後宮四妃以及李美人便成了膘肥體壯的大胖子。
小安子笑道︰「陛下，那後宮四妃和李美人的體態當真駭人，那般模樣太後總不至于讓您去臨幸她們了吧？」
周凌恆粲然一笑，「太後嚇得不輕，不過此招也拖延不了多久。說起來，那些姑娘也是可憐，她們在這宮里消耗青春，于朕于她們來說，都是不公平的。」
小安子忙點頭說是，「歷代以來，哪一代的後宮不是表面看似平靜，實則腥風血雨、妳爭我斗的，可不就是為了得陛下恩寵。」
「所以，朕得趕緊找個合心意的姑娘。」周凌恆拂了拂衣袖，「再找個機會讓後宮散了，放那些姑娘出宮找個如意郎君嫁了。」
小安子望著皇帝，目光復雜。
周凌恆被他看得有些不自在，「你瞧著朕做什麼？朕臉上繡了花嗎？」
小安子頷首道︰「奴才只是覺得陛下處事特別。」
「特別？哪里特別？你是覺得朕特別英俊是嗎？」周凌恆模著自己下巴，粲然笑道︰「朕也這般覺得。」
柳九九迫不及待想去京城做生意，同時也急著將九歌館賣出去。
售賣九歌館的消息一放出去，柳州城一片歡天喜地，一口氣能吹走人的妖孽總算要走了，可問題是，妖孽住餅的九歌館誰敢買啊？
九歌館的大門日日敞開，除了鄧琰再沒其他客人來光顧生意，也無人來詢問酒樓的價格，土豆閑得打了一萬八百遍算盤，糯米閑得用筷子夾死了幾十只蒼蠅。
柳九九坐在大堂里，望著九歌館淒淒涼涼的正門，咳聲嘆氣。
老板娘不給做飯吃，鄧琰就自個兒跑去廚房扒拉了一堆烤紅薯。他咬著烤紅薯從廚房走出來，順口問道︰「九九姑娘，妳這九歌館多少錢肯賣啊？」
鄧琰這話剛出口，土豆、糯米、柳九九以迅雷不及掩耳之勢沖過來將他圍住。
柳九九上下打量鄧琰，「少俠，你是京城來的吧？听說京城人房價貴，房子又小又難住，您瞧瞧我們柳州城四季如春，環境清爽宜人，是個安居的好所在，我這九歌館又靠著柳城河，推開窗就能看見清澈的河水，堪稱柳州第一河景房，你若誠心要買，就這個數——」她伸出三根指頭。
「三千兩？」
柳九九正想說三百兩，就見鄧琰咬了一口紅薯道︰「九九姑娘，這價格在京城連個茅廁都買不到啊。」
「茅廁……」都買不到……
土豆將手中算盤「嘩啦」一搖，正色道︰「少俠，我們也是急著搬遷，否則也不會這般低價售賣酒樓。就三千，您一句話，要還是不要？」
三千兩這麼大一座酒樓，傻子才不要吧！他想著若在柳州買下這麼大一座河景房，年老之後同娘子來這里安居，當真是美事一樁。
將手中漆黑黑一團的烤紅薯塞進土豆懷里，道︰「這個你幫我拿著。」接著用輕功飄上樓，拿了一迭銀票下來塞進柳九九手里，「九九姑娘妳數數，看看這些夠不夠。」
柳九九握著一大把銀票，整只手都在顫抖。
她忙讓土豆拿了地契房契來，同鄧琰去了官府登記報備一聲。
回來收拾的時候，柳九九不禁感嘆，「京城的人，可真好訛。」
為了防止鄧琰反悔，柳九九一行人急忙忙上了路。
等他們的馬車牛車出了城，糯米才開口問柳九九，「小姐，我們就這樣丟下鄧少俠，是不是有點不厚道啊？」
柳九九一巴掌拍在糯米腦袋上，「在商言商，說什麼厚道。」
去京城之路很辛苦，連日來的顛簸讓柳九九頭昏腦脹，就連大黑狗也被牛車顛簸得無精打采，半路上柳九九和大黑狗暈車，一人一狗跳下車，蹲在路邊歪著腦袋狂吐不止。
半個月後到達京城，柳九九雙下巴沒了，尖了不少，馬車一進京城，病殃殃的柳九九頓時精神起來，她用縴長的手指挑開車簾，探出腦袋稀奇地打量繁華的京城街道。
街道上人來人往，兩旁的建築皆是兩、三層的閣樓，青磚碧瓦，氣派奢華。街道兩旁有叫賣的小販，有扛著冰糖葫蘆叫賣的老頭，還有挑著草鞋叫賣的年輕壯漢。
馬車經過一間布莊，柳九九睜著眼楮巴巴地打量著幾名穿戴華麗、發髻上插滿金釵、步搖的女子，她櫻紅的小嘴微張，心里想著京城的女子果然不一樣……
土豆倒是對京城熟門熟路的，趕著牛車往京城東街的一家客棧走。
不過這客棧只是暫時的落腳處，在奔波了整整三日後，柳九九被京城的物價房價嚇得不輕，在柳州城三千兩可以買下一座酒樓、兩座大宅，而在京城……三千兩只夠在人偏少的西大街租一間小商鋪一年。
正當柳九九和糯米在房內盤算著要回柳州城時，土豆帶著地契房契從外歸來。
柳九九不可思議地望著土豆遞來的地契房契，竟是東街最繁華地段的鋪子，上下兩層，後臨護城河，前臨繁華街市，這個位置開酒樓是最合適不過。
柳九九握著地契房契，皺了皺眉頭，一臉不可置信的望著他，「土豆，說實話，你是偷的還是搶的？」
土豆施施然坐下，給自己倒了杯茶水喝，「小姐，妳忘記啦？我是京城人，我爹娘是商人，他們去世後我便跟了老爺做事，家里的產業一直交由管家打理。這次回京城，自然是要拿回屬于我的東西。」
糯米和柳九九瞠目結舌，土豆這個深藏不露的富豪！
柳九九捏著地契房契望著他，「土豆，你缺丫鬟嗎？」
糯米也抿著嘴眼巴巴地望著他，「土豆大哥，你缺媳婦兒吧？」
土豆一口茶水噴在糯米臉上，擱下手中茶杯道︰「小姐，我這命是老爺救的，我的就都是妳的，妳的還是妳的。」
柳九九一巴掌拍在桌子上，「本小姐就知道你不是個忘恩負義的人！」
土豆拿來的鋪子以前就是開酒樓的，里頭桌凳都有，只要稍作打理換了招牌便可重新開張了。
奇怪的是九歌館開張頭一天冷冷清清，沒有客人來光顧，柳九九以為問題出在自身，可她帶著糯米去京城所有的酒樓逛了一圈兒才知道，不僅僅是她的九歌館，京城內一些老酒樓都沒什麼客人。
她們打听了一下，總算知道了其中緣由，京城酒樓的菜是出了名的難吃，但凡手藝好點的廚子皆被召進宮當了御廚。
狗皇帝害得京城美食蕭條，柳九九氣恨道︰「狗皇帝果然是狗皇帝，半點不虛！」
開張第三日，柳九九在九歌館門口擺了幾張桌子，桌面上鋪上橙黃桌布，吩咐土豆、糯米擺上十幾個空瓷盤。她打算大展廚藝，免費招待京城百姓吃糖醋排骨，讓他們感受一下她柳九九的手藝。
白吃誰不吃？
京城百姓一听有白吃白喝的好事，連忙趕來九歌館圍觀。
晌午時分，九歌館便被圍得水泄不通，就在大家饑腸轆轆之時，柳九九端著一大鍋糖醋排骨從九歌館內走了出來，鐵鍋木蓋一掀，糖醋排骨的甜香便隨著氤氳的熱氣溢了出來，香味兒勾得人垂涎欲滴。
柳九九一手端著鍋，一手拿著鍋鏟，每一個盤中只放入一塊排骨，再配以半勺醬汁。
糖醋排骨的香味已讓一干百姓為之癲狂，柳九九舉著鍋鏟才開口說︰「請……」「用」字都還沒說出口，百姓們便如餓狼一般一擁而上，將排骨一搶而空。
擁擠的人群中，有人剛舌忝了口醬汁兒，手中排骨便被人給搶去，啃完肉有人連骨頭都不放過，搶了過來輪番舌忝味兒。
有人舌忝完盤子，大大方方扯下錢袋扔進柳九九端著的空鐵鍋里，大搖大擺走進九歌館，「老板娘，給我來五盤排骨！」
柳九九拿起錢袋掂了掂，喲，還不少！遂端著鐵鍋跨進九歌館，「客官稍等片刻，排骨馬上就來！」
起了這個頭，門外的百姓蜂擁而至，將樓上樓下的座位佔了個滿，一點菜，柳九九得做一百來盤糖醋排骨。
糯米幫襯著柳九九搭了四口鍋，在四個灶台內來回添柴燒火。柳九九也半點不閑著，她一個人兼顧著四口鍋，忙得不可開交。
踫巧周凌恆這個時候也在吃排骨，兩人聯系上了。
時隔半個月，周凌恆再次听見柳九九的聲音，興奮完全將他上一次對柳九九的憤怒和怨念沖刷得一乾二淨，他道︰「鏟鏟姑娘，近來可好？生意可有起色？」
柳九九兩手拿著鍋鏟，忙得上氣不接下氣，「排骨大哥，咱們等會兒再聊啊！」
糯米正好到一旁拿柴來添，沒听見主子的自言自語。
周凌恆被國事折騰了大半個月，可不想放過這個消遣的機會，他語氣霸道地說︰「不成，陪我聊天。」
柳九九擦了一把汗，舉著鍋鏟指揮糯米，「可以慢慢滅火了，排骨可以出鍋了。」說著，她抿著嘴抓了兩大把芝麻，分別撒入四口鍋里，借著灶內的余火將芝麻爆熟爆香。
接下來她開始將排骨裝盤，每一個空盤里都只放一鏟子排骨，經過她精巧擺盤，普通的糖醋排骨頓時增添了高貴氣質。
「呼……」擺完盤，柳九九大汗淋灕，吩咐糯米將這些排骨都給客人送去。
等糯米端著五盤糖醋排骨走到廚房門口，忽听背後傳來柳九九低低的聲音——
「排骨大哥，我在京城開了家九歌館，你什麼時候來光顧我的生意？」
糯米背脊一顫，小姐……又犯病了。
一听這話，周凌恆激動的從椅子上滑了下來，一旁伺候他用膳的小安子忙搭手去扶他，小安子剛將他扶起來，便見陛下盯著碗道——
「鏟鏟姑娘，妳年齡幾何？相貌如何？」
啊？柳九九愣住，難道排骨大哥吃排骨還看做排骨的人？
周凌恆坐起來，等待柳九九答復。
萬一這位鏟鏟姑娘是個聲音少女、年逾四十的大嬸……那他還是別去九歌館了。他轉念又想，若鏟鏟姑娘是個溫柔的小泵娘，他這副容貌將人家小泵娘迷得神魂顛倒可怎麼辦啊？
哎喲喂，見個姑娘而已，他怎麼就這麼頭疼？
听見周凌恆「哎喲」一聲，柳九九關切問他，「排骨大哥，你沒事兒吧？」
周凌恆沖著小安子使了個眼色，小安子意會，頷首退出了干極殿。周凌恆揉了揉自己金尊玉貴的臀，「嘶」了一聲，「沒事兒，方才不小心從椅子上滑了下來。鏟鏟姑娘，妳還沒告訴我，妳年齡幾何？相貌如何？」
問年齡柳九九尚能理解，可問相貌……她總覺得有些怪異，躊躇片刻才說道︰「我今年一十七歲，街坊鄰居常說我長得像剛出蒸籠的饅頭。」
「剛出蒸籠的饅頭……」周凌恆捏著下巴思量片刻，「欸，朕……我討厭吃饅頭。」
「排骨大哥你挑食啊？饅頭可好吃了，饅頭可以做成金酥香脆饅頭片、茄夾饅頭片，還有……胡蘿卜炒饅頭粒！」柳九九掰了掰手指，饅頭能做的美食太多，她十根指頭也掰不過來。她拿著鍋鏟在灶台前踱來踱去，又道︰「排骨大哥，你在京城什麼地兒啊？不如……你來我九歌館，我親自為你做一桌美食？」
周凌恆握起手干咳一聲，他倒是頭一次听說饅頭還能炒。「鏟鏟姑娘，妳挺年輕的啊。」他感嘆道，他比柳九九大四歲。
「排骨大哥你很老嗎？」柳九九忽然想起這個問題。她從未見過排骨大哥的樣貌，只听過他的聲音，而從聲音听來，排骨大哥應該很年輕才對。
「我可是溫潤如玉的翩翩公子。」周凌恆捋了捋自己額前垂發，盯著正前方的柱子隔空對柳九九拋了個媚眼，彷佛鏟鏟姑娘就在他面前似的。
他在皇宮平日看見女人是繞著走，可對柳九九……他不知怎麼了，總想在她面前表現表現，甚至想對他展示自己英偉的身姿，俊秀的容顏……
咳……大抵是頭一次要見熟悉的陌生姑娘了，有些緊張。
柳九九還得忙著再做排骨，她跟周凌恆約在五日後晌午時分九歌館見面。
糯米往返幾趟，總算將所有糖醋排骨給客人端了出去，每次過來都瞧見小姐對著灶台說話，不禁咳聲嘆氣的，小姐又犯病了……
排骨快涼了。
周凌恆同柳九九告別，頗有幾分戀戀不舍，柳九九也有些不舍，她想，難得她跟排骨大哥這般有緣分，她一定得讓排骨大哥好好嘗嘗她的手藝。
柳九九雙手撐著下巴，胳膊肘杵在灶台上，開始幻想排骨大哥是個什麼樣的人，先後幾次的溝通，柳九九大概知道排骨大哥很愛吃排骨，而且很挑食，很浪費……
她開始擔心，萬一排骨大哥不愛吃她做的菜，失望了怎麼辦？
她這邊擔心自己的手藝不合排骨大哥的口味，而周凌恆擔心的卻是自己俊秀的模樣會將鏟鏟姑娘吸引得無法自拔，不是他自戀，可自己若不是「天生麗質難自棄」，不然那些後宮佳麗們看見他，怎麼就跟一匹匹餓狼似的，那些個女人看見他時的那眼神，嘖嘖，泛著綠光，森森可怖。
忙活了一天，柳九九腰酸腿痛，她一只腿踩在凳子上，坐姿一整個大粗老爺們。
糯米給她捶著腰背，土豆則坐在一旁算賬。
這帳一算下來，讓土豆大為驚喜，他將賬本推給柳九九看，「小姐，今兒個一天的收入抵得上柳州城一個月的收入了！」
原本還無精打采嘟囔著「腰酸腿酸，累死老娘了」的柳九九登時精神煥發，她奪過賬本掃了眼上頭密密麻麻的字，頓覺頭疼眼楮疼，略過繁雜的一筆筆賬目，目光直接落在末尾的數字上。
這一天下來，他們淨賺五百兩啊……
按著這個節奏發展下去，她很快就能在京城開分號，置大宅，迎娶英俊美少年。她捧著一張圓臉開始憧憬，似乎已經看到自己富可敵國、站在京城最高端俯瞰眾生的霸氣模樣。
單單只這麼一想，柳九九心里便暢快。