靖北侯府位于內城南凌雲坊內，與皇城不過隔著兩條街的距離。凌雲坊是達官貴人雲集之地，而一門兩侯的耿家是貴中之貴。
靖北侯府和鎮西侯府分據一條長街的兩頭，靖北侯府在西，府中人稱作西府，鎮西侯府在東，府中人喚東府，兩府佔地廣闊，將一條長街從東到西一徑貫穿，所以，那條街從前叫什麼只怕已經無人記得，如今卻已改作耿家街。
蘭府的馬車到時，靖北侯府中門大開，已是客似雲來，熱鬧非凡。兩世為人，這還是蘭溪頭回來這耿家街，馬車駛進中門時，她悄悄從晃動的車簾縫隙里往外看，看不全，但也瞧見了巍峨高聳的朱漆大門，門匾上黑底金漆的靖北侯府四字從眼中閃過，據說是先帝在世時，御筆親書，足見天家看重。馬車進得大門，駛上一條筆直的甬道，兩側栽種樹干筆直的樺樹，如今，樹葉落盡，但卻別有一番肅穆，樹後，左側是一個偌大的演武場，右側有牆，流雲狀絮絮鋪開，隱見屋舍儼然，青瓦覆頂，檐獸蹲立，只怕是靖北侯府外院所在。那片屋舍隱隱透著剛正之氣，很是寬闊，馬車直駛了半柱香的時間，才將那片屋舍落在了身後。
甬道不再筆直，一個左轉，停在了一面青石雕刻雙獅舞珠的影壁之前，蘭溪便知，這是到了。流煙在前，先下了馬車，伸手將蘭溪扶下。那邊，已有熱切笑著的婦人滿面笑容地迎上了蘭家眾人。蘭溪一看那婦人，一身黃櫨織大紅牡丹寶藍色寶瓶皮襦襖，下系一條牙色素面灰鼠皮裙，外罩一件藍灰色素面滾毛披風，華發盤雲，簪赤金瓖翡翠鏤牡丹富貴的頭面，笑容滿面，一身富貴，但較蘭溪見過的兩位侯夫人卻少了兩分底氣與雍容，蘭溪心中便已有數。
果真，便見著蘭老太太為首的蘭府女眷向來人見了禮，蘭老太太笑應道，「勞三夫人親自相迎，真是折煞老身了。」耿家一門雙侯，卻還有一個三房，無功無祿，依附兩位兄長而活，叫一聲三夫人，不過也是看在整個耿家的面上。
兩家雖然不曾深交，但有些場合難免見到，卻還是彼此認得的。
所以，蘭老太太能一眼叫出耿三夫人曾氏，耿三夫人也能笑盈盈扶了蘭老太太，好不親切，「老封君哪里的話，我可是一直對老封君仰慕許久，如今總算能好好親香親香了。日後還要常來常往的好。」
又是一番閑話，耿三夫人笑言，兩位侯夫人已在上房相候，遂將眾人引進了二門垂花門去。蘭溪扶了蘭三太太落在偏後的位置，一直低眉順眼，沉默不言，但蘭三太太卻還似不放心，掐了蘭溪的手背，在她耳邊低聲道，「這里可是靖北侯府，你那刻意的小家子氣都給我收起來，听到沒有？」
听到這兒，蘭溪是滿心的無奈，娘啊，為什麼在你心里，來一趟靖北侯府比進宮還要慎重其事？
說起來，昨日剛收到帖子時，蘭溪本是不想來的，可是從見到她娘的那一刻開始，她便知道，來不來，已是由不得她了。果然，蘭三太太的一串軟磨硬泡之下，她除了點頭，再沒別的轍。
但想必蘭三太太也知她心里有些不願意，所以，才不會不放心地一再耳提面命，說到底進宮時由著她，因為亦不願她嫁給那幾位皇孫貴冑，但今日卻由不得胡來，因為耿熙吾，是蘭三老爺和蘭三太太一致看好的女婿。不過……
「娘，你會不會太緊張了？無論我怎麼表現，不…….應該是怎麼討好靖北侯夫人，她應該都不會領情的吧？」她可是蘭景芝的女兒，誰娶了她，就意味著有了蘭景芝這樣深受聖上信重的岳丈，有了青陽蘭氏這個百年世家做後盾，就憑這一點，沈氏是無論如何也不會將她列入給耿熙吾相看的媳婦名單中的。
蘭溪說的蘭三太太也不是不知道，但她卻仍然不敢掉以輕心，「不管怎麼樣，雖然不是親生的，但四郎終究要規規矩矩喊她一聲‘母親’，有些事情繞不開她。」
蘭溪點點頭，只得嘆息著答應。罷了，雖然她不知靖北侯府下帖子給蘭府究竟用意何在，但多半與親事無關，既是如此，那便走一步，看一步就是了。
母女倆人悄悄閑話了幾句，她們一眾人穿廊過院，不一會兒便已到了靖北侯夫人起居的院子，月洞門上懸牌匾，紫檀木為底，黑漆行草字書「熙和」，五間正房，三明兩暗，青灰色牆磚上雕福壽雙全，紅漆瓖冰裂琉璃窗的廳門大開，垂下厚實的棉簾子，隱隱听到廳內傳出的笑語聲。
在接到她們時，耿三夫人早已遣了身邊人先行通稟過了，所以待得蘭府眾人到得近前時，便已見著垂下的棉簾子邊上立著一人，高挑曼妙的身材，即便到了這隆冬之中，仍然只穿了薄薄的夾襖、綢裙，垂首恭立在門邊，鵝蛋臉白皙紅潤，五官端正柔美，通身的氣派不輸一般富貴人家的千金，見得蘭老太太一行人，便已屈膝福禮道，「夫人讓奴婢在這里恭迎老封君和各位太太、女乃女乃、姑娘們，給各位請安拜年了。」而後，又轉向耿三夫人，又是一福身，道，「三夫人辛苦了。」
「不辛苦，不辛苦，能為二嫂子分擔，哪兒來的辛苦？」耿三夫人笑呵呵地擺手，這才向身後蘭府諸女眷介紹道，「這是我二嫂子跟前的畫眉姑娘。」
蘭老太太輕點頭，笑應，「畫眉姑娘，有勞了。」
那畫眉道一聲「哪里」，神態卻不驕不怯，卻亦不卑不亢，轉身將簾子打起。蘭老太太當先，蘭府眾女眷一一進得簾內。
室內光線不暗，四角皆點了明晃晃的琉璃燈，燈架是特制的，足有大半個人高，將將照亮全屋。
蘭溪一進屋，只覺得屋內衣香鬢影，不算小的花廳內已擠滿了大半的人，中央的紅木圈椅上，兩位侯夫人一左一右而坐，不及深思，蘭溪便已被扯著上前見過各家長輩。一一廝見了一番，眾人落座的落座，未嫁的姑娘們則各自立在了自家長輩的身後，隱隱察覺到幾道投注在自己身上的視線，蘭溪想著，這見也見過了，只怕，有些不甘寂寞的，就要挑事兒了。(未完待續。)