安平侯府北邊的這個莊子叫溝頭村，莊頭叫武進。住在一個三進院子里。見到侯府馬車的時候，門口同人說話的婦人還以為是哪家的公子小姐到田莊上玩樂來了。等到方嬤嬤下了車，那婦人忙慌里慌張喊人去叫莊頭，一邊又領著曼煙等人進門。婦人正是這莊頭的媳婦，人稱武家媳婦。
曼煙在馬車上已向方嬤嬤稍作打听，見這院子看起來寬敞明亮，一應物什齊全，屋里方桌上擺著洗好的香瓜杏子，並不像武家媳婦到侯府哭的那麼窮。
曼煙說要先吃飯。趕了這麼久的路，趙大和柳五又餓又累。等了約莫半個多時辰，一盤接一盤熱菜端上桌，肉炒蘆蒿、宮保雞丁、鍋燒鯉魚、蝦仁炒雞蛋、銀芽蓋被、豆皮卷兒、炒竹筍、炒茄子、蒸蛋、清炒豌豆苗，滿滿當當一桌子，湊出個十全十美。曼煙點出幾個肉菜，讓端到小桌給車夫他們，大桌上只留了個肉——炒蘆蒿和素菜。她也不吃肉，光撿著蘆蒿吃。在現代時她最喜歡吃的就是蘆蒿，安平侯府都沒吃到的東西居然來這莊子里吃到了。
吃飯皇帝大，天大的事情也得吃完飯再說。趙大和柳五都大口往嘴里扒飯，暗自竊喜，誰想這次跟著三小姐出來還能改善伙食，可算是撿著了。眾人都放開了吃，這一頓可謂心滿意足，除了莊頭兩口子。
胡亂塞了兩口飯，武進面色青紅不定，也不知道方嬤嬤不聲不響來是為那般。他媳婦更是懊悔，早知道就該給三小姐只弄一盤素炒蘆蒿，那些菜竟全進了下人的肚子里，吃得一點不剩，叫他們腸子爛掉。那盤蘆蒿，正是今早剛從地里摘下來的，自己家還沒吃呢。這麼重的怨念，武家媳婦想裝個笑臉都裝不出。幸虧有下人來收拾碗筷，方能遮掩一二。
方嬤嬤收到曼煙遞來的眼神，問道︰「不是說莊子收成不好麼，我看這些蔬菜瓜果不少啊。」
武進媳婦辯道，「莊子收成確實不好，您老要不信，可以親自到田里頭看看。那麼多畝地，才得這些個蔬菜瓜果，還多啊？」
方嬤嬤睨了他一眼，「哼，你不說我也要去田里看的。」
武進沒做聲，他媳婦還想辯駁幾句，「方嬤嬤，您老是什麼身份……」
正說著，從外頭闖進一個男人，看樣子是溝頭村的里長，大喊道︰「武莊頭，不好了不好了，你們家少爺被胡三帶著人圍起來了，怕是要挨打啊。」
武進臉一黑眼一瞪，大喝道，「那個狗雜種，敢到老子這里耍威風，把他送到官府打死他……」一邊罵罵囔囔一邊揮手召人往外沖。
剛走出院門，一個年青後生帶著一幫佃戶已經在那等著了。
那後生正是胡三，他一向膽大，這次豁出命也要給鄉親們討個公道。只見他拽著武威的衣服出了人群，一臉慷慨激昂，「姓武的，你要是不將主家的人請來，今天就打死你兒子。我胡三這條命賤得很，你兒子卻是半個少爺，你想想吧。今天我敢擼起袖子，就沒打算給自己留活路。」
武進氣得直發抖，「你……你……」他得趕緊把這個惹禍的打發走，于是按捺住滿腔怒火。「胡三兄弟，有什麼事情好好說，你的委屈我都听著，定幫你傳達給主家。」
胡三大為詫異，這個黑心莊頭啥時候低頭說過軟話，也不知道是真是假。回頭看身後的村民個個面黃肌瘦，一下甩掉心里的猶疑，高聲道，「你什麼都不用說，我們不听。你只要派個人去侯府叫主家的人來，我馬上放了你家少爺。」
一直站在後面的鈴鐺走了出去，「我是侯府老太君身邊的人，你有什麼話說吧。」
眾人一看，只是個柔媚嬌俏的丫鬟，紛紛小聲質疑，「她能當事嗎？」。
「她不能當事，我能當事。」方嬤嬤毅然走出人群，面容嚴肅，腰背板直。「我是伺候老夫人的方嬤嬤。」
這時眾人跪倒一地，那胡三也松開縛住武威的手，跪了下去。「方嬤嬤，我們不是成心鬧事的，實在是因為我們地里種不出東西，如今飯都吃了上頓沒下頓，武莊頭卻還要漲我們的租子。」
「是啊，是啊，嬤嬤您行行好，幫我們跟老夫人說說，您看看，我家二子都瘦的皮包骨頭了。」
劉二他娘捏著旁邊兒子的肩膀，言語間滿是辛酸。
曼煙看到了，孩子胳膊細成蘆柴枝，被拽出的袖子顯得空蕩。
方嬤嬤心底大怒，武進這個欺上瞞下的東西，這邊給佃戶漲租子，那頭找府里降租子。若不是來這一趟，還不知道惹出什麼什麼是非來。正要告訴佃戶實情，那胡三卻道，「方嬤嬤，能不能幫我們帶話回侯府，我們想將死租換成活租。這次的租子，我們真的交不上，能不能等秋天的時候拿田里的產出補上？」
方嬤嬤知道，溝頭村的莊子一年的租子是三百兩，三十畝地，一畝地一年的地租是十兩銀子。上次幾個莊頭媳婦都去找老夫人說難處，什麼天不下雨地不生糧，老夫人便同意降到八兩銀子。死租活租她做不了主，但總得搞清楚現在到底是多少錢的租子。
「一畝地，武莊頭讓你們一年交多少租子？」
「十二兩。」
「十兩。」
方嬤嬤不苟言笑。「一畝地的租子還有兩樣的嗎？」。
答話的又是那個胡三。「開始本來都是一畝十兩的租子。但是不知道什麼原因，我們這邊的地這三年種出的東西比朱大鄭大那邊的田就是少好多。那地里的土都發紅了，種的麥子實在收不起來。去年一年沒怎麼下雨，收成就更少了。去年秋收後我們讓武莊頭幫忙遞話給府里，想降一點租子。結果我們這邊的租子沒降，朱大鄭大那邊的租子反而漲到了十二兩。嬤嬤，您說這不是要斷我們的活路嗎？我胡三認打認罰，只求您老幫我們這幾十戶農家給主子求求情。」
曼煙听到這里，霎時來了興趣。「嬤嬤，讓他帶我們的人去田里看看。」
眾人這才發現，有個小姑娘站在後面。
嬤嬤見曼煙已經現了身形，無奈道，「這是咱們侯府的三小姐，能做的了主。只要你們說的屬實，我們侯府也不是那欺壓良善的霸道人家。都起身往田里去吧。」說罷，狠狠瞪了武家的兩眼。
這堆人听是正頭主子，一時間群情激奮，洶涌的人浪朝田間涌去。
先看到的大片田地還算豐沃，溝壟分明，一畦一畦綠油油的蔬菜，很是惹眼。再往東邊去，田里的作物漸漸稀疏，開始還有星星點點的綠色，再往東去就是大片焦土，有些地里幾乎光禿禿的，偶有幾棵旱柳和刺槐樹突兀地立著。
曼煙走到一片禿得厲害的田里仔細查看。土色偏紅，地皮皴裂開了，是土壤鹽堿化。形成鹽堿土要有兩個條件︰一是氣候干旱和地下水位高；另一是地勢低窪，沒有排水出路。曼煙望望不遠處綿延伸展的茫蕩山，又想起剛才胡三說去年少雨水，確實符合這兩點。這樣的土地，四五月肯定不能播種小麥，種了估計也是顆粒難收。那些村民看來並沒有說謊。
但是，為什麼西邊的地就好很多呢？要知道土地鹽堿化一般都是成片的，怎麼東西兩邊涇渭分明？除非，是某一段地下水位有了變化。曼煙對于地理地質方面知曉的也不多，想不通土質變化的根源是什麼。不過，對于鹽堿地土壤改良，她還是有辦法的。
高中課本上就寫了生石膏可以作為鹽堿地改良劑。生石膏是天然二水石膏，主要化學成分為CaSO4•2H2O，其改良機理就是個化學公式︰CaSO4+Na2CO3=CaCO?(沉澱)+Na2SO4。石膏與Na2CO3反應生成了中性的Na2SO4，所以可以降低鹽堿地的土壤堿性。
她又在西邊的土地上來回轉悠了兩圈，然後帶著佃戶們回到莊頭的院子。方嬤嬤告訴他們免了東邊田地今年的租子，西邊田地的租子還是一畝地一年十兩，那幫人歡呼雀躍、喊聲如雷。曼煙讓拂塵悄悄遞了五兩碎銀子給胡三，讓他照看那些連飯都吃不上的佃戶。胡三直接將銀子勻了開，分到銀子的人，都是感恩不盡，劉二他娘，更是不住念叨「三小姐就是活菩薩。」
剩下個問題，就是怎麼處理這個武進。方嬤嬤說他家是府里的老人，武進的父親從前在老太爺身邊伺候過，後來才分到莊子上的。
曼煙深知水至清則無魚的道理，也不想趕盡殺絕。祖母現在掌家，宜靜不宜動。跟方嬤嬤商量後，只叫武進將這幾年瞞下的錢吐出來，就小懲大誡了。最後，武進掏了一張一百兩的銀票。此事就這樣揭過.