薛遼自打登基便朝務纏身，時至今日才稍微松快了些，這還是他起復後頭一回出宮。
此番前來賀壽，是為著抬舉趙閣老，也是為著趁機邁出宮門透透氣，瞧一瞧隔得十年之久，這京城是否還是他印象之中的模樣兒。
既要抬舉臣下，自然要將臉面做足了。開了並不充盈的私庫，撿出十來只箱子的貴重物件兒，加上內造的點心菜饌，貢果貢酒，流水一樣抬了進來。
也不叫內禮官唱禮單，左右他的心意到了，便是不當眾唱讀，有心打听的也能打听出來。
等眾人三呼萬歲之後，親手扶起趙老太君，開了金口祝她福如東海，壽比南山。
裴皇後剛小產不久，身子尚未完全康復，想伴駕同來也不能夠。聖上已經冷了她好一陣子了，她惶惶不安之下，疑心更重，遣了宮人四處打听，聖上是不是要帶朱賢妃一同出宮賀壽。
王葵最擅揣摩上意，心知聖上冷著裴皇後是怒其不爭，絕計做不出拿了朱賢妃打壓正宮的事情。眼見著裴皇後這關口只想著去吃那沒影子的飛醋，卻沒想著備一份賀禮，更加堅定了另擇明主的心思。
只眼下還得在坤寧宮討生活，少不得要替這目光短淺的主子多思多慮。婉言提醒一番，又將這差事攬下來。跟在薛遼後頭奉上賀禮，替裴皇後說了許多恭祝之詞。
趙老太君感動得淚眼婆娑，直呼聖上隆恩浩蕩，皇後娘娘厚福廣澤。
迎完聖駕直接開了席，正堂拿松鶴延年的長卷山水屏風從中隔了，男賓女賓分開在兩側入了席，趙老太君和趙閣老則陪薛遼中席落座，接受兩邊敬賀。
薛啟禮在園子里沒能尋見閻靜蘿，方才迎駕也沒尋著機會同閻靜蘿見面，滿心不愉快。原想蹭到中席上去一睹芳顏，可連成宣長公主都避到女席上去了，他一個即將成年的皇子又如何坐得中席？叫他皇帝老子拿眼一瞪，只得往下頭坐了。
端著酒杯，不耐煩與同桌的人搭話，目光直往女席那邊溜去。隔著屏風，只听見衣衫簇動，聞得香風縷縷，哪里瞧得分明？心中躁急，恨不能當眾擲了酒杯，將那礙事的屏風砸出個窟窿來。
沐蘭同一眾小姑娘坐在靠後的席上，往上頭望一眼，感覺薛遼比她上回見時更加消瘦，也更加蒼老了。莫說趙閣老，便是趙老太君的氣色瞧著都比他要好得多。
心下嘆一回當皇帝不容易，便收回目光，執了杯子小口啜著玫瑰露。
王葵同曹慶一道立在薛遼身後，遠遠地打量著沐蘭。一季不見，這解家姑娘出落得愈發好了。
並不是說以前不好，只窮養和富養哪兒能一般論道？經得這些日子的滋養，皮子女敕了，身條抽了，眉眼也長開了。又有宮里出去的嬤嬤教著規矩，儀態與以往再不相同，一坐一站，舉手投足，都透著端秀和貴氣。
只差著些年紀，不然即刻送進宮里，這樣的姿容，這樣的身份，何愁不能俘獲聖上龍心？
不過十二歲也算不得小了，女孩子到了這個年齡都已經開始尋模婆家了。絕好的一個寵妃人選，若是配給世家子弟豈不暴殄天物？要趕緊想想法子才行。
王葵在心里暗暗盤算的工夫，席面已經擺了一大半兒。聖上賞賜的菜饌點心緊著中席擺了，余下的才分到下頭的桌上。除去成宣長公主和果親王坐的桌上各分得八樣兒，湘河郡主和沐蘭坐的桌子分得四樣兒外，旁的桌上不過得著一樣兩樣的，端端正正地擺在正中，沾個恩典罷了。
等菜上齊了，薛遼先單獨敬了趙老太君一杯，又領著群臣女眷一同敬了一回，吃了趙閣老等人敬的酒，坐了約莫兩刻鐘的工夫，便要打道回宮。
眾人起身相送，也叫他制止了，「朕在這里，你們想必也不敢放開了吃喝。朕還一些朝務要處理，便先走一步，你們安心吃席，就不必興師動眾相送了。」
說是不必興師動眾，又豈能免得了？男賓女賓原地跪下恭送，趙閣老和趙大人則一路送出大門外，跪伏在地，等到車駕拐過街角，才起身折了回來。
眾人重新落座，有敬有回，賓主皆歡。
趙老太君瞧著矍鑠，畢竟上了年紀。戴了假髻又不舒服，強撐這許多時候已是不易，受過敬賀，便推說不勝酒力，叫婆子丫頭扶著回房里休息。
老壽星一走，這壽宴吃著便差了幾分意思。女賓略坐得一陣，由著趙夫人引著往後頭花廳里喝茶。男賓依舊推推杯換盞，喝得歡暢。
女賓這頭一動，薛啟禮便緊緊盯著屏風那一側的角門，卻連湘河郡主的臉兒都沒見著，只捕捉到半個背影，于門邊一閃而逝。越是見不著，心里越癢癢，又不能沖到後宅去抓了人來傾訴相思，急得酒都灑了。
囑咐隨從盯緊轎廳，瞧見公主府的人有動靜，便趕緊來報。
他是打定了主意，今日無論如何也要見湘河郡主一面的。
薛慧接著稟報，險些捏碎了手中的茶盞。心里氣得不行，可做客在外，不得不顧著自家和皇家的體面。唯恐她那混不吝的佷兒乘著酒興做出什麼出格的事情來，尋個由頭將趙夫人叫出去單獨說了會兒話。
便是沒有結親這回事，成宣長公主張得一回口，趙夫人也不會不幫。回頭便差了婆子往前頭去，遞了話兒給趙遠澤。
趙遠澤雖不明白母親的用意，可也知道母親叫他這樣做自有道理，于是拉著堂兄弟以及相熟的世家子弟，拼命給薛啟禮敬酒。
薛啟禮本就心中堵悶，一不小心多飲了幾杯，喝得酩酊大醉，叫扈從抬進馬車，送回宮里去。
薛慧得著信兒，先松了口氣，又暗暗蹙眉。她堂堂一個長公主帶著女兒光明正大地出來交際，卻要提心吊膽，擋著防著，算怎一回事？
只有千日做賊的，沒有千日防賊的，看來女兒的親事再拖不得了。
等到前頭來報，說男賓散了，女賓這頭便也陸陸續續地散了。
薛慧同安老太君、常夫人一道辭出來，在街口分手，徑直回了公主府。進得家門，將下人悉數打發下去，只留了女兒在跟前說話，「今日在趙府，你可是瞧見趙家二公子了？」
閻靜蘿正猶豫著要不要跟母親在園子里險些撞見薛啟禮的事兒，冷不丁听得這樣一句，有些反應不過來。怔了半晌，忽地明白過來，「是母親特意安排的？」
——(未完待續。)