那一日剛好是沐蘭的三歲生辰，辣椒婆和郝姑姑到海邊撿拾海貨，瞧見躺在海灘上奄奄一息的苦娘，便將她救了回來。
苦娘的一條腿叫魚咬斷了，渾身上下傷痕累累，幾乎瞧不出人模樣兒。
旁人連看都不敢看，還是辣椒婆用刀子一點一點地幫她削掉腿上和傷口附近的爛肉，拿草藥和魚湯將她的命硬生生地從閻王爺手里搶了回來。
昏迷整整一個月之後，她終于睜開了眼楮。大家圍著她問這問那，她卻跟個木頭人一樣，毫無反應。身體好起來之後也總是獨自一人坐著，沒有太多的動作，更不跟任何人交流。給飯就吃，給水就喝，不給也不會主動索要。
起初大家還當她受了那樣大的磨難心灰意冷了，時不時地尋她說說話，設法開解她，鼓勵她。總不見她反應，便疑心她傷了腦子，紛紛嘆她命苦……那時候島上的生活條件遠不如現在，大家每天都要為吃食奔走忙碌。大人們忙的時候，沐蘭便主動承擔起照看苦娘的責任。喂水喂飯，擦手擦臉，樣樣妥帖。
大約過了半年之久，那一日大人們照舊出去尋找食物，很放心地將苦娘交給乖巧懂事的沐蘭照看。沐蘭一時興起哼起曲子來，一首接一首的，十分忘我。
等回過神兒來，才發現苦娘滿眼驚訝地望著她，那絕不是一個傷了腦子人會有的眼神。她不知苦娘為何不願同大家交流，便沒有將此事告訴辣椒婆她們。
又過了兩三日，趁大人們不在的時候，苦娘突然開口詢問沐蘭，「你想不想識字？」
沐蘭自然是想識字的，來到這里三年多，她沒有見過任何書本，也不曾見過旁人寫字。從一個高度依賴文字的世界穿越到一個文字真空的環境，那種落差感和茫然感實在難以言喻。
有識字的機會，她又怎會放過？
這里的文字跟原來世界的文字差不多，不過是繁體與簡體的區別。沐蘭芯子里不是小孩子，原本就有著很厚的文化底子，融會貫通起來，學得自是飛快。
對沐蘭這種超乎常人的領悟能力，苦娘既訝異又欣賞，教起來也更加賣力。起初還跟沐蘭約法三章，避開辣椒婆等人私下里教她，之後身體越來越差，便不再遮掩，拜托辣椒婆她們帶回許多木頭，將要教的東西刻在上頭。唯恐沐蘭不懂，文字旁邊都刻上了簡圖。
臨終之時，苦娘緊緊地拉著沐蘭的手，兩眼含淚地道︰「我真的很想多活幾年，將這輩子學得的東西全部教給你。
沐蘭啊，日後有機會你一定要到陸上去，多讀一些書……」
苦娘就這樣走了，沒有留下姓名，也不曾說過她來自哪里，為什麼遭到流放。沐蘭親手為她刻了墓碑，上面寫著「恩師苦娘」。
那些刻有文字和簡圖的木頭，沐蘭一直珍而重之地收藏著。後來在一場暴風雨引發的洪水之中遺失了，她還難過了好一陣子。
安老太君听她講完了苦娘的事情，面帶唏噓地嘆了一口氣，「倒是個可敬的女子。」
頓得一頓，轉頭吩咐紅玉，「回去著人多多地買了書來，再請幾個知識淵博的先生。」
紅玉應了聲「是」，又請示道︰「姑娘年紀也不小了，夫人看是不是也該請個教養嬤嬤？」
安老太君並不急著表態，先問沐蘭，「你多大了？」
「十二歲。」沐蘭答道。
她生在秋末冬初，島上沒有黃歷，很難估算具體的日子，辣椒婆她們便將她的生辰定在了初雪日。
前頭的十一個生辰都是在島上過的，日子再艱苦，辣椒婆她們都會熱熱鬧鬧地為她辦一場生日宴。十二歲生辰是在漁村過的，初雪那日，她趁做飯的時候給自個兒煮了個雞蛋，就算把生辰過了。
安老太君問及她生辰的時候，她便說了去年初雪的日子，十月初八。
交談之中很快到了晌午，慧靜師太叫人備下精致的齋飯，沐蘭陪安老太君一道吃了，便隨瑞喜到一處僻靜的禪房休息。
紅玉一面陪安老太君散步消食，一面問起安老太君對沐蘭的印象，「夫人，您覺著姑娘怎樣？」
「還不錯。」安老太君語氣淡淡卻不乏贊許，「我原當你尋回來的會是個粗野慣了的毛丫頭，需得費上一番心思調~教才行。眼下看來，倒是個進退有度，知書懂禮的。」
紅玉聞言頗感自豪，「龍生龍鳳生鳳，咱們國公府的血脈豈能差了？」
安老太君不置可否，轉而問道︰「那‘受恩之人’可曾露面？」
「不曾。」紅玉將在三水鎮上發生的事情細細說了，疑心安老太君有此一問是不放心沐蘭的身份，「夫人可是擔心這里頭有詐？
夫人應該信得過我看人眼光，別個有沒有說謊，我不敢說一眼就能看穿，可多看幾眼總能覺出些什麼的。
據我觀察，姑娘在身份來歷上並沒有說謊，而且她一開始是不願隨我回來的，是我說了幾句似是而非的話，讓她以為我會對漁村的人不利，她才讓了步。
我已經查驗過了，姑娘身上的紅痕絕無可能作假，容貌又與國公爺年輕時如此相似，便是存心去尋，也尋不到這樣巧合的人物。」
紅玉辦事，安老太君當然是百分之百地放心。對沐蘭的身份她是沒有懷疑的，她只擔心那「受恩之人」一直在背後推動這件事，會有什麼不可告人的目的。
沉吟半晌，問紅玉道︰「你可曾問過沐蘭？」
「我給姑娘看了密信，姑娘十分吃驚。很顯然，姑娘此前並不知道那位。」紅玉看了安老太君一眼，又補充道，「我認為姑娘同意隨我回京，也有這方面的原因。
有那麼一個人時時在暗中盯著，萬一是圖謀不軌之徒，她孤身一人如何應付得來？說不定還會牽連到好心收留她的人。」
安老太君面容嚴肅地點了點頭，「不管那人有什麼陰謀，沐蘭是我解家血脈，我便是拼了這條老命也要護她周全，斷不能讓這棵獨苗受到分毫傷害。
吩咐下去，趕在傍晚前後回城。明兒一早我便遞牌子進宮，將此事稟明聖上。」
——(未完待續。)