草籽油燈的火苗輕輕搖曳，偶爾發出一兩聲「嗶啵」的脆響。
辣椒婆手里的草藍就快編完了，細細地收著邊兒。沐蘭在炕上支起腿托了腮，張氏和嫣紅一遠一近地坐在樹墩凳上，認真地聆听著。
郝姑姑的聲音不緊不慢地回響在每一個人耳邊，「……自來都是錦上添花易，雪中送炭難，宮里的人更是慣會捧高踩低。
貴人得寵時山珍海味，失了寵連一碗稠些的粥都吃不上。那宮女時常溜到膳間去，趁人不備偷些吃食給貴人填一填肚子。常在河邊兒走，哪有不濕鞋的？偷得幾回之後，便叫守膳間的公公撞了個正著。
宮里最忌諱手腳不干淨，偷東西叫抓住是要杖斃的。宮女跪在地上又哭又求，那公公心軟，答應不跟管事公公舉報，還將自家分得的吃食給了她。
自那之後，隔三差五便周濟她些吃的用的東西，她和貴人便是靠這點子東西硬生生地捱了過來。
貴人所出的皇子是個爭氣的，領兵立下大功，在聖上跟前露了臉，晉封為親王，貴人也被放出了冷宮。雖不及以往那般紅得發紫，可也不再是冷宮里那個誰都敢踩兩腳的罪妃了。
宮女因為忠心，愈發得用，巴結她的人比比皆是。經得先前的事，她深感世態炎涼，自是看不上這些假情假意的人，能敷衍則敷衍，唯獨對那位落難時多方關照她的公公真心以待。
別看宮里金碧輝煌，處處榮華，其實上到一國之君，下到粗使宮人，每一個人的心里都是空的，都是冷的。
宮女和那公公俱是苦命之人，天長日久的，難免惺惺相惜，生出情意來。兩人約好了，等宮女到了放出去的年紀，便求了貴人，將那公公一道赦了，出宮之後兩人結為夫妻，搭伙過日子……」
「然後呢？然後呢？」嫣紅逆光而坐，沒瞧見郝姑姑的眼圈已然泛紅，迭聲地催促道。
郝姑姑深吸了口氣，按下心頭的酸澀，接著說道︰「宮中有嚴令，不準宮女太監結為對食。兩個來往得勤，難免惹人眼。有那看不得貴人重新得勢的，便拿了此事做文章。
那位公公咬死了說是他糾自家糾纏不清，與宮女不相干，叫押到內刑司嚴刑拷打，沒兩天兒便丟了性命。貴人才出冷宮，正是謹小慎微的時候，也無法保得那宮女全身而退，能做的不過是求情服軟，免了她杖斃，由內刑司將人送上了流放的官船。
再後頭的事，不用我講，你們想必也都猜到了。」
對這個時代的絕大多數女人來說，被流放到守貞島是比死還要令人難以承受的恥辱。年紀越大，這份恥辱就濃烈，對流放之前的事就越難以啟齒。
沐蘭來到這里之後，從來沒有听辣椒婆提過自個兒的過去，只知道她娘家姓嚴。至于她家里還有些什麼人，又是因為什麼被流放的，莫說她，連張氏都一無所知。
郝姑姑亦是如此，只不過比辣椒婆多吐露了個名字而已。
因她比辣椒婆和氣好說話兒，嫣紅也拐彎抹角地打探過幾回，都被她拿旁的話題岔開了。
沐蘭不似嫣紅，不愛打听別人的隱私，況且她們過去做了什麼又與她有什麼相干？她只要知道，她們是這個世上對她最好的人就夠了。
她沒想到是，郝姑姑今日竟會主動交了底。吳語桐死了才沒幾日，她心有余悸，難免想到臨死之前告白的情節上去，一把抱住了郝姑姑的胳膊，「姑姑，你可是哪里不舒坦？」
郝姑姑明白她在擔憂什麼，伸手揉一揉她的頭頂，嘴邊露出些微笑意來，「放心，姑姑好著呢，再過十年二十年也死不了。姑姑跟你說這些，是想跟你交交心。」
頓得一頓，又正起神色道，「丫頭，你打算著離開這兒了，是也不是？」
沐蘭怔住，望著她不知該如何答話。
「沐蘭，你要走？」嫣紅大驚小怪地叫起來，「你有法子離開這鬼地方了？」
張氏張了張嘴，想說什麼，卻沒能說出來。連辣椒婆都停住了手上的活計，抬眼望過來。
郝姑姑見沐蘭神色復雜，欲言又止，便拉了她的手握在自個兒粗糙的掌心里，「沐蘭啊，你是個好孩子，你年紀還小，的確不該跟我們幾把老骨頭一樣，在這島上數著日子慢慢等死，你想走便走罷……」
「姑姑，你說什麼呢？」不等郝姑姑話音落下，張氏便急了，「這四面兒都是海，你讓她往哪兒走？」
郝姑姑不理會張氏，眼楮盯著沐蘭，「我是打小瞧著你長大的，你心里在想什麼，我豈能不清楚？這些日子你見天兒泡在海里，想必是已經找離開這兒的法子了吧？」
沐蘭點了點頭，又搖了搖頭，「我只是有那麼個猜想，還不知準不準。本想今兒驗證一下的，哪知變了天兒。」
「難怪你悶悶不樂呢。」郝姑姑面露恍然之色，捏一捏她的手，「你是個小福星，你娘懷著你都能活著漂到島上，可見老天都在護佑著你。
你天生會水，海里的事兒你懂得比我們所有人加起來都多，你的猜想多半是準的。我也知道你瞞著我們是怕我們擔心，可是沐蘭啊，你便是再有能耐，一個人能做成的事兒也有限。
我們幾個都沒你聰明，可也都活了一把年紀，見識總是有一些的。旁的不敢說，幫你出出主意還是能夠的。再不濟，還有膀子力氣，幫你出出力總行吧？
咱們有什麼話不妨說開了，免得你一個人犯愁，我們瞧著你不快活，心里也都不舒坦。」
郝姑姑都把話說到這份兒上了，沐蘭自是不好再瞞下去，便將漲潮時海流比較平緩的猜測跟她們講了，「……這回錯過了，只能等初一再試了。」
「不行。」張氏頭一個反對，「漲潮的時候太危險，一不留神叫海浪卷走了，我們往哪兒找你去？再者說，試準了又能怎的？咱們沒船，你一個小孩子家家的，還能光靠著胳膊腿兒游回陸上去？」
——