王家被誅九族，王美人被賜死。薛家兄弟與薛賢妃的母親是王美人的姑母，為了不連累薛家，自縊身亡。重病中的薛賢妃，終于迎來了致命一擊，在這一年病死了。李朝宗的後宮，又恢復了一後一妃。那三位美人，如過眼雲煙，仿佛只是為了證明，李朝宗在世人眼中的完美無缺，才在這世上走了一遭。
同年，李朝宗任命李俊茂與李勝賢分別為北面討召使與討召副使，攻打新州，李勝賢以一只眼楮為代價，斬時文進于馬下。至此，國內親契丹勢力全部肅清。那些牆頭草的蕃鎮節度使們，紛紛以各種方式，向中央表示他們的臣服與忠誠。大批的契丹信使的人頭被送到李朝宗的案幾，所有蕃鎮的槍口，一律向北。
李俊茂與李勝賢再次建功立業。分別被封鎮郡王與新郡王，鎮安軍上下犒賞有功人員，其中少不了金素衣。追封延寶與楊建成為益陽公與平安候，由其子襲爵。
李朝宗一後一妃的清淨日子注定過不了多久，朝中請皇上選妃的聲音越來越大。街頭巷尾又出現了關于李朝宗愛情的雜耍戲劇，這次，不是寵愛孌童了，而是大臣。並且矛頭直指周斯年。
周斯年再次上表，請求辭丞相職回江南城。
李朝宗壓下了周斯年的請辭表，準了為他選妃的所有折子，唯恐天下不亂般，下詔書要在全國範圍之內，廣選美女。由宮中派女官赴各處初選。要求四品以上官員，凡家中有十四歲到十八歲的妙齡少女者，一律候選。
根據坊間的傳說，選妃條件格外苛刻，容貌自不必說，還要去衣驗看，身上有疤者不要，體毛濃密者不要，身上有氣味者不要……
這樁熱鬧事被坊間津津樂道，雜耍藝人們迎合看客們的需要，編了各種各樣的關于選妃的故事來上演。漸漸的壓住了李朝宗與周斯年千奇百怪，各種各樣的愛情故事。
杏林里的地下城出口再次被封閉，封閉口壓上了鎮邪石。只怕這個地下城是不能再打開了，里面白骨累累，幾千怨魂，死狀千奇百怪。
半城山莊里的杏林成熟了，驕陽下，飽含汁水的杏兒，泛著金黃色的光。軟軟的，甜甜的，略有點酸味兒。咬一口，直沁人五髒六腑，使人陶醉，直叫人吃不夠。
一大早，天氣還算涼爽，阿賓這個孩子王，被幾個小家伙纏著去杏林摘杏子吃，周斯年正被外面的各種傳言弄的懨懨的，又不願對人提起，也不願出門，我拉著他和我們一起去杏林看阿賓收杏子解悶。
我特意打扮起來，穿上白色的薄紗衫紗裙，細膩的肌膚時隱時現。又把長發挽起，用白玉簪別在頭頂，露出修長白皙的脖頸。正沒精打采的周斯年不由眼前一亮，露出許久不見的笑意，調侃道︰「穿這麼漂亮？你確定是去看阿賓？不要招惹他好不好？勾起少年人的火來，可不是那麼容易滅的。」
我笑著白了他一眼︰「我難道不是天天這麼漂亮？再說了，你以為阿賓像你這麼？」
周斯年听我說他「」，反而呵呵笑起來，「行啊，我。反正我也習慣你這麼說我了……橫豎除了我，別人都是好人！」
杏林里阿賓已經領著人劈出一片綠草平齊，又在上面鋪上繡花薄毯，上面放上各式臥具，坐具，長幾，矮凳，還有各式器皿。薄毯四周插著鐵頭的立桿，上面搭起頂棚，四周用花緞圍起鏤空的幔牆，以各色鮮花裝飾。
看著薄毯中央放著的鏤空雕花冰櫃，還有冰櫃里的各色水果。我不由悄悄對周斯年夸贊，阿賓真是心細如發。周斯年不置可否的在薄毯上的軟毛墊上躺下來，舒適的靠在大靠背上，他不睡涼墊，不吃冰拔的水果，這些阿賓都想到了，矮幾上有專門為他擺上的常溫的水果，他捻起一顆，放在嘴里慢慢的品著。
嫣兒的父親是個說書的先生，嫣兒口齒伶俐，也是一肚子的話本，周斯年平時最喜听她講故事。我示意她講幾個現在坊間流傳最多的故事。
小歌伎的琵琶聲若有若無，冰拔的果酒入口香醇，嫣兒看了周斯年一眼，開始繪聲繪色的講現在坊間的各種時新故事，最多的就是李朝宗選妃的各種軼事。
周斯年蔫蔫的听著，雖然周圍的人都笑的前仰後合，他卻連一點笑意都沒有。我哈哈大笑著對周斯年說︰「這些雜耍藝人的想象力真是讓人嘆服，原來皇上不喜歡身上有毛有體味的……編這個故事的人是不是見過你？要真的是這樣，你不用擔心了，你身上氣味這麼大，腿毛那麼長……選妃選不上的。」
周斯年正吃了一顆杏子吐出核，听我這麼一說，直接用杏核往我的腦袋上扔來，郁悶不解的瞪著我笑罵道︰「此等大辱，你怎麼會有心思拿出來說笑！你以為說的不是你，你就可以站在一旁看笑話？」
我側身躲過他的杏核，嘻嘻笑著說︰「你著什麼急嘛，有整天這麼郁悶的，不如把那些唱大戲的請家里來，好好唱兩出，賞他們幾塊銀子，看看那些爛人還有什麼樣的舌根子可嚼谷。」
周斯年無奈的揮手讓嫣兒和小歌伎退出，這才悄聲說︰「京中有人嫌我礙事，想逼我走，我豈能不知？值此亂世，實力為王，竟然還有人稀罕這空頭宰相的位置，他卻不知我這空頭宰相是皇上的意思……我讓給他們兄弟就是。讓他們也和皇上斗斗法，知道點厲害。我是犯不著為了個虛餃和他們兄弟撕破臉皮……原想正好借此回去，好好經營江南，做點正事，不想皇上又折騰著選妃……」
我悄聲嘆息說︰「皇上一片苦心對你，把火從你這里引開，燒他自己身上去。卻沒有想到他這次卻沒做到你心里去。經營江南……你想做什麼？」
周斯年悄聲說︰「你想哪里去了？我說過，只要皇上在，我一定是忠臣。我身後幾萬人跟著，沒有把握的事，我是不能做的。只是，現在的局勢，皇上一旦沒了，這幫狼子野心的人，勝弘不可能壓得住。我們必須早做準備，不然，死都不知道怎麼死的。」(未完待續。)