南巡之前，竹 也沒再尋到個與八貝勒說話的機會，只遠遠見過一回八福晉。記得唯一一次听八貝勒提起八福晉的名字，是叫做蕙情，那是個鮮艷的女子，不論是行走在哪里，都是最濃烈耀眼的一道風景。太遠，竹 看不清她的表情，卻也知道，她心里一定是苦的，畢竟自己的丈夫納了小妾，而理由竟是自己無法生養，這對于女人來說，是多麼大的侮辱與諷刺，就算八福晉再高傲再強勢，她也是女人，何況她還生在古代。
「這是什麼？」十三阿哥接過竹 遞來的小玩意，問道。
「老虎呀，瞧不出來嗎？」。竹 又細瞧了瞧那小玩意，道，「我瞧著做得還挺像的，才買回來的。」
「我當然認得是老虎，怎麼想起買這麼個小玩意兒？」十三阿哥掂著手中的陶泥老虎道。
「你不是屬虎的嗎？我瞧見這只打磨得還像那麼回事，就想起你來了，順手就買了回來，知你愛茶，沒事擱茶盤里把玩的物件罷了。」十三阿哥喝茶，大紅袍品得出味道，路邊的涼茶也喝得痛快，才是真正喝茶之人。
十三阿哥笑著才要收起來，卻听二人身後有人道︰「十三弟倒是交得好紅顏！」
聞言二人忙回身給太子請安。太子笑著叫起，順手將十三阿哥手中的陶泥老虎拿過來，端詳著道︰「別說，江南的這些個小玩意倒是有些個意思，擺到案子上，倒也叫人瞧著稀罕。」繼而嘆道，「還是十三弟好福氣，這年節才過，生辰未至，就有禮好收了。」
「什麼禮不禮的，姑娘家都愛擺弄這些個小玩意，恰好對著弟弟的屬相，就給送了來。」十三阿哥打著馬虎眼道。
「哦？孤也是屬虎的，怎不見誰送來？」睇了竹 一眼，太子道，「不若，就讓與為兄吧。」
這話一出，十三阿哥面子上有些僵了，才欲上前理論，叫竹 暗中拽住，竹 側擋住十三阿哥，同太子福了福身，道︰「太子爺不嫌棄，就當奴婢孝敬您的，值不得幾個錢，太子爺不笑話就好。」
太子瞧了瞧十三阿哥，見十三阿哥不做聲，將陶泥老虎收進袖中，笑聲朗朗道︰「既如此，十三弟可就多擔待了。」
送走了太子，好半天十三阿哥不說話，竹 見他小孩子般使性兒，瞧著瞧著倒「撲哧」樂了出來︰「那陶土捏的破玩意，我在路邊的攤子上兩文錢買的，做工也不精細，放你那倒也辱沒了你。趕明兒回京了，我上天姆居給你定做一套上好紫砂的，坐的臥的各式的老虎都來一只，一溜擺上，可不比這只威風？」見十三阿哥還不言語，竹 攀著他胳膊道，「多大的人了，又不是小孩子，被搶了玩具還要耍脾氣的，他不同，和他置氣于自個總是不好的。」
「他平日里要什麼好玩意沒有，哪里就看上個路邊的玩意兒，今兒看他好像是要走個陶俑，誰知道他到底怎麼個心思？」十三阿哥轉向竹 道，「你自個要小心，有什麼事就趕緊來尋我，我不在，就找小笛子，知不知道？」
竹 笑道︰「放心，我知道輕重。我不過就是一個小宮女，掂掂沒有二兩重的，也就你拿我當回事，他呀，指不定轉個身就忘了呢！」
「這樣最好。」十三阿哥點點竹 的頭。
午後在康熙跟前當值，看見桌案上那只老虎陶俑時，竹 的心都涼了，若不是衣服穿得厚，恐怕自己的顫栗都要露了餡。
「听太子說，是你送的。」康熙在桌案前練字，隨口道。
「回皇上的話，是從奴婢這得的。」掂量來掂量去，竹 覺著若合盤托出，康熙倒可能信自己的話，卻只怕丟了皇家的面子，自己會更慘。
「老虎倒是塑得挺好。」康熙語氣平緩，放下了手中的筆，忽的把桌上的筆墨紙硯全掃下了地，驚得一屋的宮人跪了一地。
「全都給朕出去，沒朕的旨意，誰也不許進來！」見竹 也隨眾人而出，康熙沉聲道，「竹 留下。」
竹 識相地立在原地，待屋里頭就剩下自己與康熙兩人，竹 緩緩跪了下來。
「呵。」康熙敲著桌子，道，「好好兒的跪下做什麼？你倒是要和朕說說明白。」
「回皇上的話，奴婢的陶俑粗拙，配不得擺在太子爺的屋里頭。」竹 輕聲道。
「你呀你，你糊涂！」康熙踱到竹 面前，少見的心浮氣躁。
竹 倒不知道康熙為何如此，一個陶俑，真的值得他這樣大動肝火嗎？竹 跪得不規矩，只垂著頭等著听康熙訓話，也不知道自己是怎麼了，明明是該緊繃著弦的時候，突然就想撂挑子不干了，她大老遠跑清朝來她容易麼她，還得五天听大BOSS訓話，三天听小BOSS指使，她是招誰惹誰了她。
「跪沒跪的樣子，起來起來吧。」康熙隨手揮了揮。
「謝皇上。」不情不願地起來，心里嘟囔著，站著倒比跪著累。
「說說你是怎麼想的，當真要上毓慶宮去？」康熙轉身坐到窗子下，盯著竹 道，「朕瞧你這丫頭是個明白人，初時本是想著指給老十三，再或是老十四，總歸是嫡福晉，誰知你這丫頭倒好，沒一次叫朕省心的，好好兒的機會都讓它溜走了。」
竹 聞言先是一愣，繼而了然，徐徐道︰「皇上錯愛，莫說是太子爺，就是十三爺十四爺，奴婢也是高攀不起的。奴婢不敢瞞皇上，奴婢有次在御花園不甚崴了腳腕，好在叫十三爺踫上，才喊了人來扶了奴婢回屋。那玩偶本是奴婢瞧應著十三爺的屬相，想要送與十三爺作為答謝的，太子爺瞧見了，心里喜歡，便孝敬了太子爺。」反正現在屋里頭就自己與康熙兩人，竹 倒沒有了先前的顧忌，又道，「奴婢是個什麼身份，奴婢心里頭清楚，斷不敢做什麼妄想，更不敢惹出什麼事來，在這上頭，還請皇上放一百二十個心。」
康熙半晌沒說話，再開口時，語氣已復平和︰「朕听裕親王說過，你這丫頭，倒是不想嫁人。」
竹 笑笑，道︰「皇上，奴婢今歲一十八，說出來不怕皇上笑話，試問，哪有這般大的姑娘家不想嫁人的呢？」
「那你這是？」康熙眯了眯眼楮，道。
「奴婢先前在家時，偶聞一首小曲兒，才有了這般念頭。」第一次听見《白頭吟》是在初中，只覺那聲音彷如從山谷之中傳來，悠遠空明，單是一把古琴，就演繹出了一段傳奇與佳話。
「唱來听听。」康熙面窗而立，周身融在暮色中，辨不清神色。
「皚如山上雪，皎若雲間月，聞君有兩意，故來相決絕。今日斗酒會，明旦溝水頭，躞蹀御溝上，溝水東西流。淒淒復淒淒，嫁娶不須啼……願得一心人，白頭不相離……」雖說開口前緩了緩情緒，到底是場合不對，底氣不足，唱第一遍時，連聲音都是發顫的，第二遍要強上一些，可竹 卻覺著這曲子叫自己唱出來，那點子意境全沒了，只嘆好好一首曲子，叫自己毀得沒了樣子。
「朕平素喜歡你這丫頭，便是瞧著你哪怕在御前當值，也從不與哪個拿喬托大，更不仗著朕的寵愛同與老十三他們幾個的交情攀附權貴，處處謀劃算計。朕最厭惡那些個嘴里頭假清高，背地里卻眼紅貪心之人。」康熙轉過身來，道，「先前總拿著老八家的福晉與你比較，心道，岳樂家的格格是個傲氣的，如今看來，她到底還是在平常心上輸你一段。」
竹 福了福身，淡淡道︰「八福晉尊貴，奴婢不敢同八福晉相提並論。奴婢也不過是凡人凡心，也有看不開放不下之事。雖說人生不如意之事十之八九，但匆匆數十年，眨眼功夫，若是沒個一兩件事是遂了自個兒的心意的，奴婢覺著，總也是白白走了這一遭了。」
康熙突然開懷大笑起來，他一邊笑指著竹 ，一邊道︰「朕這些個女兒里頭，哪一個朕都心疼，偏個個兒都養得嬌弱。不止朕的女兒，入關久了，這八旗里頭的，也擇不出幾個來。知道朕為什麼那麼寵著郭絡羅家的格格嗎？」。竹 心里頭好似明白了幾分，卻搖頭，康熙繼續道，「也就郭絡羅家的格格里頭，還能瞧見些個咱們大清入關前的格格該有的樣子。」說到這里，康熙嘆了口氣，復坐回椅子上。
竹 將茶盞遞上，康熙接過茶杯喝了一口，撂下茶杯，道︰「若說你這丫頭，配給太子，倒也使得，就是性子難收些，大事上倒也不含糊。」
「皇上，您……」竹 小聲道。
「急什麼？朕不過和你閑話些家常，當不得真。」康熙倒是好興致，他本是自我約束力極強的人，有什麼心思也從不示人，這會竟會在這敏感話題上滔滔不絕，倒是竹 想不到的。
「你在這宮里頭也有四五年光景了，就是在朕身邊，也有小兩年了，來，和朕說說，朕的那些個兒子，當真就沒一個看上的？朕瞧著你和他們處得可是還不錯。」康熙一邊問話，一邊讓竹 在一旁的椅子上坐下。
這時的康熙，很像是和藹的伯伯，和每一個父親一樣，對自己兒子的感情之事也會上心，關心卻也通達。竹 認真地想了想，道︰「大清最優秀的男人都集中在這紫禁城中了，奴婢的眼楮長得再高，也高不過去的。只是……」
「只是什麼？」康熙端著茶杯笑問道。
「皇上，不瞞皇上說，就是因為太高了，奴婢總覺得遙不可及，奴婢覺著，與其費盡辛苦，倒不如自個活個自在作罷。」
「得了，你那點小心思朕還不知道，‘一心人’倒是不太好辦，皇家的規矩擺在那兒，皇子可是不能只娶一房妻室，但朕倒是可以保你個無虞。」見竹 面有不解，康熙又道，「朕給你當靠山，你還怕受欺負不成？」
竹 低頭思索了片刻，再抬頭時，眼里已是一片清明，只听清朗的聲音道︰「皇上，奴婢很惜命的，是怎麼也不敢忤逆您的意思的，可是在奴婢的心中，還有一個比命更重要的東西，就是信念。一旦信念坍塌了，留著命不過是要奴婢更厭世。」
「你的信念是什麼？老四？老八？老十三？老十四？」
「奴婢一直很喜歡一句話，‘生命誠可貴，愛情價更高，若為自由故，二者皆可拋’。」
「你這丫頭，膽子倒是大。」
「皇上，人常說，‘君為高木，妾作藤蘿’，可奴婢不願作藤蘿，需要依附才能存活，奴婢不奢望天大地大，卻也不甘囿于一方小院之中，真若如此，那便再不是原本的奴婢了。」
「連自己的夫君也不能使你改變？」
「不能。」
「皇家的媳婦可不能讓你四處跑。」
「奴婢不是不能住那一個院子，而是厭惡那院子里的爾虞我詐，爭風吃醋。起初，自己的夫君還能疼著護著，可他還有公事，也會累，時候長了，愛也磨沒了，兩相怨懟，倒不如懷念。」康熙屢次問及自己的終身大事，若是將自己與四貝勒的事情說出來，康熙想來也是不會反對的吧，可其實心里還是有不甘，不然也不會一心要往宮外頭去了。
「下去吧。」康熙吐出口氣，靠在椅背上，道。
「是。」竹 行了個禮，退出了屋子。
看見屋外頭坐著的太子和十三阿哥，竹 一愣，行了禮，自行回了屋子。
晚間，十三阿哥尋了過來，竹 把他讓進屋子，他卻半晌不說話，竹 好脾氣，也不催他，心知他若如此，定是有為難的事情不好開口。
十三阿哥的茶杯在手里頭松了握，握了又松開，待到竹 手中的茶已經吃了三杯，他才開口道︰「白日里，我同太子爺在皇阿瑪屋外頭坐了好半晌。」
竹 垂下眼簾，轉了眼珠子，才道︰「先前皇上脾氣不大好，我陪著坐了會，太子爺沒怪罪吧？」
「你唱曲兒了？」
竹 點點頭，道︰「隨便唱的，哄皇上開心的。」
「你走後，太子爺和我進了屋里頭，太子爺隨口問皇阿瑪，你唱了什麼曲兒，皇阿瑪也沒肯說。」不等竹 回答，十三阿哥又道，「我坐得近，听見了。」
竹 不知道十三阿哥絮絮這許多到底所為何，只不說話瞧著他，十三阿哥道︰「沒曾想，你是這般想法。」
竹 聞言，笑道︰「你就是為了這個而來？當時皇上問話，話趕話，便說到那了。」
「如此說來，倒也不是非此不可了？」十三阿哥低頭盯著茶杯道。
竹 嘆了口氣︰「我倒也沒有想過，走一步算一步吧，再者說，這些個磨人心神的事情，等將來我出了宮再頭疼也不遲，這之間還有好幾年的光景呢！」
十三阿哥一時沒了聲音，竹 道︰「你什麼時候開始關心我的終身大事來了？我們不是早有默契，到時候我若是沒的嫁了，就指望著十三爺養活了？難不成你是要賴賬嗎？」。說著說著，竹 干脆插起了腰。
十三阿哥瞧了，大笑了起來，瞧著竹 道︰「瞧你個刁蠻的樣子，我瞧，倒有九成九是嫁不出去了！我可先和你說好了，上我府里頭討生活，可是要把你那手藝練練好，到時候若是沒一樣拿得出手的，可別怪我不給開門。」
「哼！」竹 不吃他那套，道，「皇上可說了，他要給我撐腰，隨我選哪家，到時候你若不老老實實把正門給我敞開，我便去求道聖旨來，看你是不是有膽子把聖旨也給關到門外頭去！」
十三阿哥笑看著竹 一臉囂張的模樣，沒有說話。出了門，十三阿哥沒有立即離開，直到竹 屋中的光亮消失了，他才輕聲道︰「玉兒，若不是當初在泰山時，我一時糊涂，便也沒有今日這憾事了。」似又想到什麼，十三阿哥笑著搖頭道，「正門？玉兒你這小丫頭，難道竟不知，只有嫡福晉的大紅花轎才能從正門進嗎？你可知，只消你點頭，我便是擔了兄弟怨恨，也定當是會即刻去求了皇阿瑪的。」