一大清早，孝慈便哼著歌謠在院子里蕩秋千，遠遠見竹 從屋里頭出來了，不待秋千停穩了，便自秋千上跳了下來，驚得孝慈身後一干侍女花容失色。一路跑進竹 懷里，孝慈不高，才到竹 腰身，竹 攬住孝慈，繼而順勢蹲子，解下帕子替孝慈揩了揩，笑道︰「怎麼出了這麼些汗，快進屋里消消汗，仔細著涼。」說著，拉著孝慈的手進了屋。
屋子本是中式的建築，因著孝慈一行人的入主，有了不少朝鮮室內的影子。皓月放下茶杯，就見孝慈拉著竹 的手進得屋來，招呼著孝慈坐到自己身邊，仔細給孝慈擦著額上的汗珠。竹 沒有坐下，皓月瞧見了，仰頭笑道︰「竹 坐下歇歇吧。」
李氏皓月，便是同孝慈一同入住桃夭居的朝鮮宗室女。這些天，竹 和皓月一直用漢語交流，孝慈不會漢語，竹 同她說話時，則多用朝鮮話，雖說還有些&}.{}蹩腳，到底還是能勉強交流的，和竹 待久了，又常听她與皓月說漢語，孝慈偶爾倒也能蹦出幾個詞來。
臘月里，康熙會借著國宴，宴請朝鮮使團，屆時，太子、皇子、眾臣工，都會出席，那將會比朝鮮使團剛到達時的接風宴更隆重。眼看宴會之期臨近，皓月卻好似焦躁起來，竹 自不便多說什麼，倒是有時會從孝慈那听來一二，卻也無從知曉根由。自己的事情還沒理清楚，這種「幫助外國友人」的事情，還是算了吧。
隨著孝慈與皓月的入住，四方八方的禮單陸續飛到了桃夭居的桌案上。孝慈是從不理會這些的，皓月偶爾看看，竹 在一旁也就看上兩眼。禮單多是照往例來，最早一份是太子的，太子之後才有其他皇子的禮單，後妃女眷的則另列。
當竹 看到十四阿哥的禮單時，差點沒當著皓月的面笑噴出來，這個十四，這是故意要給她看的，還是在向朝鮮來使示威？別的慣例上的且不說了，但多出來的那幾例禮品，則有些蹊蹺了，名兒寫的倒不錯，瓖藍寶石金桿暖玉 ，竹 拿起離自己最近的玉 子把玩，金瓖玉作的，倒是真材實料。竹 旁邊，皓月拈起幾粒種子樣的小顆粒，放在鼻下嗅了嗅，輕蹙眉頭向竹 道︰「這是何物？」
茴香籽？
「你這是作什麼？」十四阿哥忙端起自個的杯子閃開，到底還是叫竹 丟了幾粒茴香籽進去。
「十四爺忒不識貨，奴婢好心，瞧你眼楮腫了，泡些香籽薄荷茶給你喝，你倒還不領情！」竹 剜了十四阿哥一眼，一番話說得臉不紅心不跳的，說完，又低頭繼續整理自己的香料。
十四阿哥見竹 說得有板有眼，將信將疑地聞了聞杯中的茶水，小聲道︰「倒是有股子特別的香氣。」撂下杯子，十四阿哥拿過一個縫好的香料袋，在手里掂著把玩，道，「你這丫頭鬼主意忒多，我哪敢輕易听了你的去，保不齊又被騙得慘。」
竹 依舊低著頭整理香料，無聲地勾了嘴角，倒還真是叫他說中了，本是嫌他吵，扔幾粒茴香籽整整他，後來那一番說辭，也是猛然想到的，這些，倒也不用同他解釋了。
十四阿哥見竹 不搭理他，自己找話道︰「你縫這香包做什麼？掛起來燻屋子？」
竹 一把將香料包奪過來扔在桌上的笸籮里，道︰「什麼燻屋子，見過哪個用八角桂皮茴香籽來燻屋子的？」
香料包被搶走，十四阿哥也沒來氣，又拈了塊桂皮嗅了嗅，猛地掩住口鼻咳了兩聲道︰「這是個什麼玩意兒？好嗆人的味道。」
「您是大爺，這些個炖肉的香料自然是沒見過的。奴婢瞧啊，您還是該上哪兒待著就上哪兒待著去吧！」香料包都縫好了，竹 開始整理桌子。
「炖肉？怎麼，你要做吃食？」十四阿哥听見竹 說要炖肉，身子立馬坐直了，眼楮光亮地盯著竹 。竹 有時候會自己動手做些想吃的解饞，十四阿哥往竹 這里跑得勤，自然也沒少叫他沾光，原材料則是交換條件。
就知道他是最饞的一個，竹 送了個大大的白眼過去，道︰「听見吃的就來勁兒了，連點眼力價兒都沒有，茴香茴香，這是送客呢！」奪下十四阿哥手里頭的杯子，竹 道，「炖肉又不是一時半會能吃上的，改日做得了，自會每樣挑上些，給你送去。」
十四阿哥平日與竹 這般吵著嘴相處慣了，叫竹 一番損，倒也不以為忤，笑著道︰「多揀些，上次那一小盅連福字燒肉，我還沒吃幾口呢，都叫小十五他們幾個搶光了！」
「小盅？我上次明明端的是個湯盅，大半鍋都給你端過去了。」竹 不理會十四阿哥的抱怨，直接揭穿了他。
十四阿哥見自個的謊話被拆穿，也不臉紅，笑著賴皮道︰「即便是湯盅，又能有多少？我一個爺們，吃肉自然比你一個小丫頭片子多，莫說那一盅，就是把鍋給我端來，我也照樣能吃得一塊不剩！」
竹 皺皺鼻子，哼道︰「大饞貓！」
「要是沒你這只小饞貓，我怎麼會變成大饞貓？」十四阿哥「哈哈」笑著，掐了掐竹 的臉，叫竹 一巴掌拍掉了下去。
「竹 姐姐，這是什麼？」孝慈的聲音打斷了竹 的回想。
竹 循聲望去——一袋玻璃珠子，花花綠綠的，散了一桌子，孝慈正玩得開心。
「這是玻璃彈珠，想是十四爺怕孝慈悶著無聊，就送來些給你解悶的，宮里的小阿哥小格格也常玩這些的。」竹 胡亂掰了兩句話，孝慈玩得正開心，也沒往心里去。
玉 子，茴香籽，玻璃彈珠，這個十四，虧他想得出來！竹 想著想著，「撲哧」笑了出來。
「樂什麼呢，這麼開心？」竹 轉身，就看到了身後不遠處的四貝勒。
嘴角不自主地上揚，竹 折回去，歪著頭道︰「在笑十四爺的禮單。」
「十四弟？禮單？什麼禮單？」四貝勒與竹 並肩而行，道。
「就是送到桃夭居的禮單，你猜，他送了什麼？」竹 笑道。
「送到桃夭居的，不外乎舊例上頭那些個珠串、布匹、瓷器。」四貝勒隨口道。
「這些自然是有的，可是還旁的。」竹 的臉上止不住的笑意讓四貝勒好奇之下停住了步子。
「有何額外的？說來听听。」四貝勒道。
「比如說，玉 子。」
「玉 子？不過平日里女人家用的東西，倒也不算稀罕。」四貝勒道。
「那茴香籽呢？」竹 又道。
「茴香籽？」四貝勒蹙了蹙眉，道，「老十四送這東西做什麼？」
竹 沒急著回答他，在四貝勒面前攤開手掌，道︰「還有這個。」
「彈珠？」四貝勒拈起一顆，轉了轉，沒瞧出什麼花樣，又放了回去。
畢竟是在桃夭居附近，指不定叫哪個朝鮮人听見，再弄出個兩國交惡的事情來，竹 也沒同四貝勒挑明說。
「對了，以後少給那幫小子做吃的，一個個的，御膳房還不夠他們吃的，總累著你做什麼？」四貝勒道。
聞言竹 先是一愣，繼而明白過來，四貝勒是指十四阿哥總在自己這里蹭吃喝，連帶著下面幾個小阿哥也沒少飽口福的事情，笑道︰「怎麼是給他們做的，我是自己想吃了，就做些，既然做了，多些少些都是一樣的，不是什麼大事，累不到的。」
「也沒瞧見你給我送些來。」四貝勒別過頭，小聲嘟囔著。
聲音雖小，竹 離得近，自然听見了，咯咯笑著道︰「就是隨便做的東西，哪里好意思巴巴端著去你面前獻寶？」
四貝勒听了，猛地轉身，沖口而出︰「你做的我哪樣不稀罕！」話一說完，似乎覺得有點不好意思，四貝勒清咳了聲，側了側身子。
竹 愣了一下，她沒想到四貝勒這種性情的人會說出這樣感性的話來，何況還是在這種隨時會有人經過的地方，明知道不可以的，可是下一秒鐘，行動代替了思想，竹 從四貝勒身後環上他的腰，將一側臉頰貼上四貝勒的背，輕聲道︰「給他們送吃食，是為了把他們養得渾身到處都是肥肉，這樣，只有我的胤禛是最帥的！」
把竹 拉到跟前，四貝勒刮了刮竹 的鼻子，佯嗔道︰「難道現在這樣，我就不是兄弟里頭最帥的？」
自從之前有一次竹 說漏了嘴，四貝勒似乎對于「帥」這個詞很是受用。
竹 從上到下仔細端詳了四貝勒好一會，一會點頭一會搖頭的，就是不說話。先前四貝勒倒還真像回事似的任她端詳，指望她能說出點好話來，可越看竹 這架勢越琢磨出來，這丫頭也說不出什麼好的來了，也不耐著性子了，一把拉過竹 ，照著竹 的**上就拍了一巴掌。
竹 唬了一跳，雖說冬天衣服穿得多，可是，可是他也不能就這麼……竹 臉色暴脹，本是想逗逗他的，不曾想，自己反倒被「調戲」了。
見竹 羞窘在原地，訥訥說不出話來，四貝勒笑得愈加得意，道︰「和爺耍什麼小把戲，以後乖乖的，否則……」四貝勒又朝方才下手的地方瞄了一眼，看得竹 身子一僵，忍不住側了側身子擋住他的視線，四貝勒更添笑意，道，「否則，爺日後就照今日這般收拾你！」
不知怎麼回了自己屋子，推門而入，皓月正等在里頭，竹 不經意地蹙了下眉頭。