又是一年生日，天卻遲遲沒有下雪。
這麼算來，自己虛歲竟已經十六了。看著鏡中的自己，好像模樣並沒怎麼改變，不是說女大十八變麼？怎麼自己卻一直是小孩的樣子呢？
竹 徑自沉浸在胡思亂想中，「咚咚」的敲門聲響起，起身去開門，卻只發現了門邊的小盒子。竹 彎身將盒子拾起來，描金的琺瑯器，看著很是精致。關了門，竹 打開蓋子，里頭靜靜躺著一塊金質懷表，翻開表蓋，表針正「滴滴答答」走得歡快。
懷表下頭壓了張字條，只三個字︰來找我。
竹 不會識字體，常听別人說，這是某某的字跡，她卻從來認不出來。眼下這張字條又是誰留的呢？竹 先想到十三阿哥，可立馬就打消了這個念頭，這種故弄玄虛的手法，不是十三阿哥的風格。那麼便只有八貝勒了，如此一想，竹 便有八成確定＝.＝＝了。可竹 馬上就怨念了，想當年自己也沒少看小說，小說里的女主通常收到了匿名的生日禮物，都會想來想去，想到六七八九十個人，最後還是猜不到禮物是誰送的，到了自己這里，就只有兩個人選給自己猜，而且還是一猜一個準，果然小說與現實是有差距的。
盒子不大，竹 收進袖口里，出了院子，隨意拽了個小廝問了八貝勒的去處，小廝道在書房里頭歇著。模索了一陣子，竹 才模索到書房，畢竟才到暢春園里幾日，對這里的格局還有些生疏。
這個時候，良妃很有可能是在書房里頭，竹 不好直接過去，又攔了個小宮女，問花舒姑姑去處，那小宮女道在良妃屋子里伺候著。竹 這才放心去了書房。
看見明全在外頭伺候，竹 定下了心，走過去道︰「公公安好，八爺在里頭嗎？」。
明全回了禮，道︰「只爺在里頭，姑娘進去吧。」
道了聲「有勞」，竹 打簾子進了屋。
八貝勒坐在書桌後頭看書，瞧他看書的樣子，竹 忽然想起了康熙，也是這般正身端坐，沒半點含糊。
八貝勒瞧見竹 進來，闔上了書卷，笑看著她走過來。
竹 立住，行禮道︰「奴婢給八爺請安。」
八貝勒叫起，招手示意竹 走近些，見竹 立在了書桌旁，他道︰「東西呢？」
竹 自袖中取出琺瑯小盒，遞與八貝勒。八貝勒接了過去，將懷表取出來，示意竹 道︰「這是西洋傳過來的玩意，看時辰用的。你平日帶在身上，看點兒就方便多了。」說著，他把表蓋打開，同竹 道，「可會看？」
竹 哪里敢說會，只搖搖頭。
八貝勒道︰「無妨，過來，我教給你。」
竹 湊近些，看著八貝勒仔細地講解這懷表的用法，裝作虛心求教的樣子。
「明白了嗎？」。八貝勒輕聲問道。
竹 點點頭。
「那現在什麼時辰了？」八貝勒淡笑問。
「巳時正刻。」竹 笑著回他。
八貝勒滿意道︰「看來是真會了，收起來吧。」八貝勒將懷表裝好遞給竹 。
竹 接過小盒，福了福身，拿人手短，竹 甜聲道︰「謝八爺賞賜。」
八貝勒未曾想一個小小的懷表會換來竹 的笑臉，心里莫名就晴朗起來，笑道︰「起來吧，我已同額娘說了，放你一日假，尋小姐妹玩去吧。」
竹 倒是一怔，道︰「放奴婢一日假？」
八貝勒瞧竹 這樣子，笑道︰「哪有讓壽星當值的？」
竹 這才明白過來，為著先前對八貝勒的月復誹有些個歉疚，小聲道︰「這點小事，哪里就用報給主子听。」
八貝勒起身，瞧著竹 露出的小女兒神態，良久，終是揉揉她的頭，嘆道︰「是大姑娘了。」
竹 從書房出來，正巧踫到花舒姑姑，花舒姑姑道，良妃正尋她。竹 听了，忙同花舒往良妃屋里去，二人進去時，良妃正靠在貴妃榻上，听著一旁宮女與她說些什麼。
每次見良妃，竹 都覺得她有一種柔若無骨的美，像是宋代水墨畫中的飄飄仙子，一個抓不住，就要散了一般。
竹 給良妃請了安，乖順地立在一旁。
良妃起身拉過竹 的手一路到了里間，良妃床上，擺著一件水藍色掐紫牙繡蘭花的旗裝，很是亮眼。良妃同竹 道︰「穿上試試？」
竹 本在欣賞那衣裳，冷不防良妃來這麼一句，怔怔道︰「我？額，奴婢？」良妃笑著點點頭。
「這怎麼使得？」竹 不敢穿，雖然瞧不準是什麼料子，可瞧衣服上的刺繡，雖是簡約圖樣，針腳布局上卻都是功夫。竹 雖然在宮中不過兩年，但這麼一身宮裝，便是放在尋常的貴人身上也是夠了。
「有何使不得？小姑娘就應當穿這樣鮮亮的顏色，何況這是我賞你的，還怕旁人說嘴不成？」良妃俯身將旗裝提起，往竹 手邊送。
「這，主子，奴婢受不起。」竹 依舊推辭道。
「壽星最大，花舒，你去幫竹 換上。」良妃笑著吩咐道。
竹 無法，便也只得轉到屏風後頭換上了新衣裳。待轉回到良妃面前，良妃仔細打量了竹 一番，不住點頭道︰「果然是好眼光。」隨即起身走到妝台前，翻開幾個首飾匣子挑了套紅蕊綠松石菱花頭飾，沖竹 招手，「來。」
竹 也走到妝台前，不知良妃又要做些什麼。
「坐在這。」良妃將竹 按坐在妝台前，同花舒道，「重新給她梳下頭發，換上這套首飾。」
竹 覺得自個此刻就像是個芭比女圭女圭，而良妃就是打扮她的主人，就像自己小時候那樣。衣服既然也換上了，竹 心知也反抗不了什麼了，索性端坐在妝鏡前，由著花舒替自己散開頭發，又重新攏了頭。
「主子眼光好，咱們竹 本就顯小，配上這套首飾，說是十一二怕也有人信的。」花舒打量著竹 ，笑言。
良妃也在一旁瞧著，心里頭喜歡，道︰「年紀大了，我就愛看這些個年輕小姑娘愛俏的模樣，花舒，再給她勻上些胭脂，添點喜氣兒。」
花舒稱是，又給竹 上了胭脂，點了唇。
「妥當了。」花舒道。
「快轉給我瞧瞧！」良妃道。
竹 回身沖良妃淡淡一笑，叫良妃一陣出神，瞧多了宮里頭的格格，這個丫頭的氣度，倒叫人覺得把那宮里頭的格格都給壓了去。听說她阿瑪雖是京官，卻是名不見經傳，也不知怎麼養出這麼個丫頭，名喚竹 ，可偏偏有著牡丹的氣韻在里頭，兒，真的能折得下嗎？
良妃淡淡笑道︰「進宮這許久，竟不曾問你，多大了？」
竹 柔聲回道︰「過了今日，已是一十六歲了。」
「哦？竟這般大了？瞧著還是小丫頭一個，真真是瞧不出來。」良妃詫道。
竹 低頭笑了笑，道︰「主子卻忘了，奴婢生日小，要虛兩歲。」
聞言，良妃才恍然道︰「可是我這記性不中用，你是小年里頭的生辰，可不是要虛上兩歲！」
又閑聊陣子，竹 從良妃屋里告退。
回了屋，竹 本想著趕緊把衣裳換了，把妝洗掉，卻見十三阿哥身邊的小笛子趕來。小笛子，本名楊迪，原先十三阿哥一直叫他小迪子，當初竹 玩笑，說十三阿哥笛子吹得這般好，干脆把小迪子的「迪」字也改成「笛」得了，倒應景兒。沒曾想，十三阿哥還未開口，小笛子自己先眉開眼笑地同竹 千恩萬謝的，直道給自己改了個好名兒。
十三阿哥和竹 見他這般，都笑意不迭，十三阿哥還佯踹了小笛子一腳，啐道︰「就你這奴才有眼力！」
小笛子被踹一腳，依舊嘻嘻哈哈的，同十三阿哥說著好話兒。
竹 同小笛子問道︰「何事？」
小笛子給竹 打了個千，道︰「十三爺說了，有好玩意給姑娘瞧，叫姑娘這就隨小的過去。」
竹 猶豫了一下，道︰「可否等我換身衣裳？」
小笛子猴戲道︰「 兒姐您這身打扮都美得跟那天仙兒似的，咱爺瞧了……」
沒等小笛子把話說完，竹 就啐道︰「什麼話你就混說，待我與十三爺吱一聲，看怎麼罰你！」
小笛子忙一邊告饒，一邊去了戲耍神色，道︰「好姐姐，小笛子不同您耍嘴皮子，你想啊，雖說現下在園子里頭，又是年關，可眾位爺的課業倒也不曾松下，況且爺近來又接了差事。姐姐最是明理的人兒，您看……」
瞧他這話說得倒還在理，竹 道︰「既是如此，那便走吧。」竹 匆匆擦了口脂，隨小笛子出了門。
小笛子忙笑嘻嘻地一口一個「姐姐」，直哄得竹 又忍不住啐他。
竹 是路痴，一路隨著小笛子去，瞧著陌生的環境，竹 忍不住四處打量，怪不得康熙一年中大半時間要上這兒來，這里果真是個好去處，雖說現在正值冬日，卻也別有一番風景在里頭。
「姐姐，這就到了。」小笛子停下步子，道，「姐姐且在這等等，十三爺這就到。」
竹 點點頭，小笛子便先離開了。竹 暗道，這十三阿哥，請人的是他，這會卻不見他的影子。方才一路走來時，就覺得是哪里不對勁，可到底是哪里呢？竹 一時又想不出，只憑著感覺走走停停，轉過竹林——竟有一片荷塘蜿蜒！
竹 就道有何不同，這才明白過來，方才小笛子帶自己一路過來，溫度愈來愈高，等行至此處，竟有些不似冬日。再想想那竹林，那花草，哪里是冬日的模樣？而眼前這浮著荷花的玉帶子，將竹 全然點醒了。
沿著自河岸架起的石橋而上，漢白玉的質地，透著莊重與雅致，欄桿上頭很干淨，甚至連點雕琢的痕跡都找不到。站在石橋至高點，竹 瞧清楚了四周，這橋下是條活水，水面寬闊，飄著數不盡的菡萏清清。更妙的是，竟有窄窄的游廊藏在荷花叢里，若不是仔細瞧，竟是發現不了。河那一岸，是座亭子，樣子倒分不出與在紫禁城中瞧見的有何區別。
只是竹 一直不明白，為何這里會比別處溫暖許多，竟讓這荷花在冬日里也能開出滿滿一池。穿著冬衣在這立一會，鼻尖竟蓄出了晶亮的汗珠兒。
解了帕子，竹 才要擦擦汗，就听身後有人喚自己。回頭瞧去，十三阿哥已然出現在方才自己立著的地方。
竹 不覺揚起笑靨，和風吹動，掀起她的衣角。一個不留神，手中的帕子吹落，隨風揚揚飄飄落了下去。竹 伸手欲抓住，卻落了個空，索性不再理它，一條帕子，丟了便丟了吧。
再回身時，十三阿哥已然站在了身後，道︰「要不要著人尋回來？」
竹 搖搖頭，笑道︰「不用了。」
見十三阿哥只盯著自己不說話，竹 笑著打趣道︰「做什麼一直瞧著我，難道是許久不見了，再見著竟認不得了？」
十三阿哥倒沒同往日一般駁她，只淡笑道︰「你這丫頭，竟是又長了一歲。」
竹 笑道︰「怎麼，還不準人長大了？難不成還一直做個女乃女圭女圭，任你欺負？」
十三阿哥笑著拉著她下橋，進了涼亭，道︰「前兩年還不知每回是誰被誰欺負著呢！」
這個倒是真的，那時候好像每次十三阿哥都說不過自己，可現在大了，十三阿哥甚至都成了家了，反倒是自己愈加說不過他了。竹 心里如此想，嘴上卻道︰「你的好玩意在哪兒呢？可別和我說，專程找我來，是為了听你控訴兒時的‘血淚史’的！」
十三阿哥無奈地笑道︰「瞧都瞧見了，還同我來要什麼？」
「瞧見了？瞧見什麼了？」竹 瞪眼，見十三阿哥沖荷塘努努嘴，才恍然道，「你是帶我來瞧這冬日里頭的接天蓮葉的？」
十三阿哥點頭，道︰「方才有事月兌不開身，不想倒叫你自己尋來搶了先。」
竹 不在意地笑道︰「有什麼關系，怎麼說也是你引我來的，不然我哪里知道還有這妙處？你送的禮物，總能稱我的意，我若不回禮，豈不是說不過去？」說著，竹 跑到岸邊，回身沖十三阿哥笑了笑，便一個閃身，鑽進了荷花叢里。這荷叢開得極高，想是模仿著江南水鄉的美景，移了蓮子回來種上的。
十三阿哥正納悶竹 鑽進去做什麼，想也隨她進去瞧個究竟，不想竟有歌聲自荷塘中飄了出來。
「若耶溪傍采蓮女，笑隔荷花共人語，日照新妝水底明，飛飄香袂空中舉。岸上誰家游冶郎，三三五五映垂楊，紫騮嘶入落花去，見此蜘躕空斷腸……」
隨著那歌聲的，還有竹 不時從各處露出的小臉，時而俏皮，時而歡快，時而嬌柔，時而明媚，映著那翠葉紅蓮，十三阿哥仿佛置身江南水鄉，入眼，是大片大片翠綠的荷葉隨風輕搖，塘中，那著了新衣的江南小女兒家，乘了蘭舟在蓮蓬下穿梭來往，邊唱著不知名的江南小調，邊拈了肥女敕的新蓮子在一雙縴縴素手中，嬌滴滴，甜糯糯，水靈羞怯，叫人忍不住想探頭瞧個究竟。
待歌聲又一遍響起時，十三阿哥取了身後的笛子，不自覺地尋了那歌聲去，邊和著調子，邊欲尋那抹藍色。可好幾次，明明好似瞧見了一片衣角，再尋過去時，卻不見了蹤影，只那歌聲仍舊未斷，又在另一處飄來。一時間，影影綽綽，虛虛幻幻，那如乳燕新啼般的聲音伴著輕靈悠揚的笛音回蕩在滿塘碧蓮中，繚繚繞繞，恍非塵世。
忽的，歌聲散了。十三阿哥猶自沉醉，半晌方想起尋竹 ，可礙著高高的荷葉，卻什麼也瞧不見。他忙壓了聲音喊道︰「玉兒，玉兒，你在哪兒？應我一聲！」
喊了半天，卻不見竹 回他，雖知不會有什麼事，十三阿哥的心仍是不由地往下沉了一沉，也顧不得那荷葉打在臉上生疼，只愈加用力撥開眼前的障礙。
忽听得一陣笑聲︰「十三爺，丟了什麼寶貝，尋得這麼急？連荷葉打了臉都不知躲。」
听得是竹 的聲音，十三阿哥才放下心來，又听得她打趣自己，免不得板了聲音，道︰「還不出來？」
就見一個水藍色的影子蹦了出來，帶來一陣荷葉的清香，那笑盈盈的小臉兒耀得人眼疼，可他卻不敢眨一下，就怕她在光影中消失了。
十三阿哥道︰「就知道胡鬧，掉到河里頭，我可不去撈你！」
竹 興致好，也不和他計較，笑道︰「又沒听到水聲，怎麼會掉到水里去？再說，就算是掉了進去，我會水，又怕個什麼來的？好啦好啦，不要皺眉頭了，才成親，就快成了老頭子了！」竹 伸手去撫十三阿哥皺著的眉頭，笑得開懷。
十三阿哥倒沒攔著她，眼神卻沉了下來。
竹 見勢不好，忙告饒道︰「以後不會鬧了，莫要生氣嘛！我只是瞧見這一池子蓮花，一時歡喜，才鬧騰了一會子的，以後會很小心很小心的。」
看著竹 搗了雙手抵在下頷上，眼中滿滿是討好的告饒模樣，兩頰因著方才的跑動透著自然健康的紅潤，十三阿哥突然很想掐掐她的臉，手抬了起來，才發覺這個舉動有多麼輕浮。上抬的手未停下，十三阿哥給了竹 一記「暴栗」，道︰「才夸了你長成個大姑娘，就這麼沒點矜持，我們出去吧。」
見十三阿哥的面色緩和了下來，竹 一下子綻開個大大的笑容，甜甜應了一聲，隨著十三阿哥上了岸。
竹 率先從荷花叢里鑽出來，就見不遠處有個背影，負手而立，似是有些眼熟。恰這時，那人似是嘆了口氣，轉過頭來——兩人都怔住。
竟是他！
竟是她！