被放歸山林的囚犯們一下子就如鳥獸散，跑得無影無蹤，戎裝披甲的大臣們也急忙追了上去。個個揮舞著手中的弓箭大刀，吆喝著身邊的同伴，仿佛上前線英勇殺敵般氣勢如虹。殊不知，他們越是斗志昂揚，越發顯得他們內心的骯髒。為了爭奪一個死囚，四五個人竟不惜同時放箭，等到捉到人時，每一個基本都是萬箭穿心的慘死狀。
朱明韞感到額頭一陣抽搐，心里暗暗咒罵一聲︰畜生！璟王的做法已經令人發指，沒想到這底下的狗腿子們，一個比一個凶殘，倘若江山得于這幫人手里，簡直不敢想象百姓該如何營生。
「少爺，這里有尸體！」胡英一聲高呼提醒了朱明韞，他忙收回神，駕馬趕了。
除了個別老弱傷殘的囚犯，還沒走出幾百米就被，其他能跑的，早就一溜煙跑得不見蹤影。朱明韞與顧連昭分開後，也沒再就近徘徊，得了胡英的暗號後，朝樹林深處直奔而來。
他此次之所以會答應參加璟王的狩獵會並非如外人傳言，朱家打算向璟王投誠，而是萬順莊得到一個情報。璟王之所以要拿死囚來代替猛獸，是因為其中混入了不該死的人。
當下政局看似平和，大臣們也都兢兢業業地和睦相處，其實暗地里幾股勢力還在斗爭。擺得上台面的便是主張解禁太子的老臣，多以翰林院與吏部的人為主，而站在璟王這邊的則多是些朝廷新貴和工部眾臣。其他的雖有個別站隊，但看上去多數事不關己地靜觀兩派暗斗。而其實還有三個小勢力也在暗暗角逐，以六王爺的生母蕭貴妃為首的祁王黨。和以姚家為首打算暗尋失蹤的七王爺回宮的潁王黨勢均力敵，而擁立逃亡到梁國當丞相的三王爺黨則被其他人所共同排擠。
誰都不敢奢望皇帝能千秋萬代地活下去，如今再加上年事已高，儲君一事早就是迫在眉睫，只不過沒人敢站出來提這一茬。也正因為如此，便宜了璟王這種擅長說漂亮話，卻從不做實事的草包王爺。眼看其他幾個比自己有能力的。死的死，逃的逃，太子還軟禁在東宮。他便忍不住開始眼紅父親坐下那張龍椅。
這些年他在姚家的幫助下招兵買馬，日漸膨脹的實力讓他有種隨時能登基為王的自信，加上皇帝的放縱，連拿死囚當獵物的念頭也大膽萌生。只可惜。姚家雖看著效忠璟王。實際上早在投靠璟王之前，已經為潁王回宮做了各種鋪墊，甚至不惜把顧連昭拉進幽冥。
姚謙壽對顧家動殺機並非臨時起意，千方百計培養顧連昭也絕非好心。對他來說，顧連昭除了是外甥，更是已故安遠侯的嫡孫，是隨時能重新襲爵的重要棋子。僅僅一個爵位還不足以讓姚謙壽動心，讓他眼紅的是那群傳說中能把全朝官員都掀翻家底的密探。盡管密探一事。他至今仍無頭緒，但顧連昭的成長讓他看到了另一個希望。
而本不該摻和各種黨派之爭的萬順莊卻因淑妃之死也悄悄轉了風向。朱明韞這次來，也是對大臣表達一個消息，朱家從今開始也要踩進這趟渾水了。
胡英隨朱明韞上山後就四處搜尋祁王殊衍的下落，當他們得知殊衍這些年竟然被關進死牢里，內心的震驚無從表達。而早知此事的璟王不但不出手援救，甚至想借此機會，把殊衍混進死囚中充當獵物供大臣射殺，朱明韞立刻表示必須把殊衍救回來。
朱明韞跳下馬，跑了，看到被埋在樹葉里的人，翻了翻他的眼皮，又捋高袖子查看了尸斑，在他左腋窩處了象征身份的紋身。朱明韞倒抽一口氣，隨即一臉凝重道︰「此人死去多時，看來是有人在他生前見過他。」不給胡英提問的機會，朱明韞又緊張地問︰「再去看看四周有沒有其他人，或者可疑的蹤跡。」
以堆在尸體身上的樹葉厚度來看，絕對不可能是偶然，也不會是他自己藏進去，必須是有人替他作簡單掩埋。朱明韞在他四周查探了一下，果然一個淺坑，和被利器刨過的痕跡。他解開了心中一個謎團，卻又更多疑惑爬上心頭，到底會是誰做這麼多此一舉的事呢。
這個人是殊衍的貼身侍衛，他死在這里，證明殊衍在附近不遠，至少曾經在這里。可有人替他掩蓋尸體，這種事不像是殊衍會做的，但若是其他人，又會是誰呢？
「少爺，這里有痕跡！」胡英朝朱明韞高喊了一聲。
朱明韞抬頭一看，有些吃驚，但腳步已經追了。到那一看，地上果然有兩道拖痕，朱明韞皺著眉頭，看了看地上的拖痕，又回頭看了看尸體掩埋的位置，疑慮更深了。
「少爺怎麼了？」胡英本以為找到了能幫朱明韞的線索，沒想到他表情更困惑了。
「繼續找，範圍再大一些，看看還有沒有其他的痕跡。」朱明韞說著，自己也在附近搜索起來。
他幾乎可以斷定殊衍是被人帶走的，而且是在毫不知情的情況下，否則現場不會這麼奇怪。而且這兩道拖痕也十分詭異，竟讓他毫無頭緒的思路更加凌亂起來，朱明韞不禁有些後怕，帶走殊衍的人想來並不簡單。
果然，在兩人合力之下又找到了一些痕跡，朱明韞順著這些痕跡走了一遍，驚訝地，居然大多數都是故意來誤導他的。不但知道怎麼破壞自己的蹤跡，還會布下迷惑，這到底是什麼人，難道還有人跟他一樣是沖著殊衍而來的。
「少爺，您怎麼了，這到底是什麼？」胡英被朱明韞弄得一頭霧水，不明白為何他會因為地上幾條拖痕而驚訝成這幅模樣。
「這個是擔架的拖痕。」朱明韞深吸一口氣，看著樹林深處，心里莫名生了一股恐懼。他不知道繼續追下去會遇到什麼人，萬一對方是對殊衍不利的，那此時殊衍只怕凶多吉少了。
胡英驚訝地瞪大眼楮︰「您怎麼這麼確定？」
朱明韞抿了抿唇，指著地上，道︰「很顯然是樹枝壓著重物，否則不會這麼深，又是兩條線，你想一下兩根這麼粗的樹枝上壓著的重物會是什麼。」朱明韞頓了一下，又補充道︰「而且這個人個子不高，力氣也不大，像個……女子？」(未完待續……)