秋高氣爽，晴空萬里，京城承宣門外往東兩百多里，一大群車馬正浩浩蕩蕩地朝東爐山前進，長長的車隊全部都用黑布蓋著，誰都看不到馬車上馱的是什麼東西。
而東爐山早在半個月前就已經重兵把守，不知情還道以為準備又外敵入侵，而重兵之上，卻是一片歌舞升平。
一身戎裝的璟王在左右大臣的簇擁下顯得興致高昂，紅光滿面。年近四十，卻頂著一個多大的酒囊肚，平白老了五六歲，尤其是站在一群身姿矯健的年輕士兵身邊，更顯得臃腫笨重。然而偏偏長了一張白淨的臉，雖眼神渾濁，奈何趁著他這張臉也不算太差。一邊听著眾臣在耳邊吹捧，眼楮卻瞄向不遠處端著果盤往帳內的宮女，若不是侍衛在身旁提醒，估計他都忍不住跟著往回走。
璟王回神瞄到躲在人群中的朱明韞，立刻伸手招他上前，大為嘉獎︰「哈哈哈，＝.＝＝今日真是個好日子，沒想到連朱少莊主都能大駕光臨，實在是太賞面了。」眾人聞言都暗暗吃驚，沒想到身邊默不吭聲的年輕人竟然會是萬順莊的少莊主，璟王還對他如此客氣，莫非先前傳出朱家惹得龍顏大怒另有隱情。
朱明韞謙遜地給璟王做了個大禮，露出矜持禮貌的微笑，不亢不卑地回答︰「王爺說的哪里話，草民能受邀來參加這次盛會，是草民榮幸之至，怎敢提大駕二字。」
璟王眼神打量著朱明韞的恭謹有禮，心里頗為贊賞。口氣故作責備，卻笑著道︰「欸，你這話就見外了。雖說父皇听了讒言，說萬順莊和幽冥勾結，我可是相信你們的清白。」璟王這一番話表明了立場，卻也讓不少人倒抽一口冷氣。
朱明韞的嫡親大姨，也正是當今皇帝的淑妃，不久前才在宮中病故。知情人都清楚，其實是淑妃探親回宮路上被幽冥所劫。卻毫發無傷地送回宮里，皇帝起了疑心，不但賜死淑妃。還摘了萬順莊世代皇商的頭餃。而且朱家就被軟禁在京城里，各城的錢莊似乎也被官府看管起來，誰都以為朱家就此敗落了。沒想到朱明韞會受邀來參加璟王的狩獵會，而且還收到璟王如此器重。在場有些眼色機警的。已經開始動腦筋了。
皇帝總共有八個，除了最小的因為生母卑微遲遲未受封外，其他七個中還留在皇帝身邊只有太子和排行第二的璟王。太子軟禁東宮多年，未聞音訊，而璟王自求進京承恩膝下，頗得皇帝贊賞。雖說璟王本事最差，為人又昏庸無能，可到底是最有可能的繼承人選。誰不小心巴結著。
若朱明韞攀上璟王大腿，那將來璟王登基。萬順莊想要東山再起，簡直易如反掌。
朱明韞卻只保持矜持的微笑，客氣地捧了一句︰「王爺深明大義，明察秋毫！」
「呵呵，不過皇商這名頭撤了也好，這麼多年也壓得你們夠嗆了。特別是你那如花似玉的妹妹，若是此時進宮，可就遭罪了。」璟王挑了挑眉，對朱明韞示了個眼色，「對了，她今年也不小了吧。」
「今年二九。」朱明韞笑容一頓，眼底閃過一絲厲色，很快就恢復平靜。
「二九正當時啊，哈哈哈哈。」眾人毫不知情，只附和著璟王縱聲大笑起來。
朱明韞強忍著內心的怒火，瞧見顧連昭跟兵馬司的人站在一起，瞥見璟王已經轉而跟其他說話，朱明韞大步朝顧連昭走來，故意做出驚訝的表情，「顧僉事，沒想到你也來參加這次盛會，對了，我差點忘記你可是璟王跟前的紅人。」
同樣沒料到朱明韞會參加這次狩獵會，顧連昭先是一愣，隨後想到他那日故意誘自己動怒，險些傷了苒苒，火氣頓時就冒起來，惡狠狠地說道︰「姓朱的，別得意太早，這次我絕不會手下留情。」
狩獵會，顧名思義就是比賽誰捕捉的獵物最多，最稀少，那人便是獲勝者。往年都是皇帝親自帶人前來，不過今年因淑妃一事，病臥在床，連早朝都推了好幾次，更別說出門狩獵了。璟王便求了情，帶頭率領眾臣前來秋巡狩獵，只不過璟王帶的多是自己的親信和朝上中立的大臣，所以整個狩獵會上顯得其樂融融。
每一年在狩獵會上獲勝的人通常都會得到皇帝額外的獎賞，雖然這次皇帝沒來，但仍不少人想在璟王面前大顯身手。
眾人個個戎裝披甲，精神抖擻，紛紛私下議論著這次會捕獵到什麼，忽然有人驚呼了一聲︰「咦，怎麼這麼多囚犯？」
听著驚呼，所有人的目光朝前方望去，七八輛罩著黑布的馬車緩緩停了下來。罩在車上的黑布一掀開，別關在籠子的人立刻蜷縮地抱成一團，好像惡鬼見光似的，個個抱著瑟瑟發抖。每輛馬車前都有幾名獄卒，打開籠子，把車上的人吆喝下來，逼迫他們向著璟王方向跪成一排。
璟王看著身著死囚服的囚犯們都安靜地跪在那里，滿意地點頭微笑，回神對旁邊喳喳疑惑的大臣解釋︰「對了，忘了跟你們說，這次狩獵就不放生飛禽猛獸了。父皇最近身體欠安，本想啟奏大赦天下，奈何被翰林院那幾個老骨頭被駁回來了。既然如此，咱們也不強求，我就跟刑部那邊商量了一下，把這些死囚都放出來。給他們五日時間，若五日內他們能逃得過追捕就給放他們一條生路，否則捉住便立刻回來行刑。」
這可把不少人給嚇到了，以前狩獵的飛禽走獸多是被馴養過，基本上就算捉不到也不用擔心有生命危險。然而這次卻要狩獵死囚，別說他們有手有腳還有腦子，萬一踫上哪個窮凶極惡的，被反攻擊，那小命可就不保了。
就連顧連昭也都暗暗吃驚，他從未听姚家提起璟王要拿死囚當獵物的事，璟王如此決定，想必宮里也未曾知曉。他如此狂妄而殘忍的行為，難道不怕皇帝怪罪嗎？
跟在璟王身邊的王府總管見眾人面色憂憂，先前昂揚的斗志瞬間熄滅，璟王也顯得有些不悅，他站出來解圍︰「諸位放心，整座山都圍起來了，他們是逃不出去的，而且山上也有士兵暗哨，倘若他們敢反抗，暗哨也不會放過他們的。」
「可他們都是人啊！」不知誰小聲地抱怨了一句。
「哼，他們可都是死囚，本該秋後論斬，本王如今給他們機會，也算是為父皇積德！」璟王臉上露出忿然之色，掃向方才抱怨的方向，「你們平時個個都自稱有天大的本事，武藝超群，現在就看看你們能不能把他們捉拿回來了。」
有個狗腿的官員走出來，諂媚地問道︰「回王爺，萬一不小心殺了他們怎麼辦？」
璟王揚眉，輕蔑地說道︰「殺了便殺了，反正他們都是該死之人，若能活捉，本王每人賞五百金！」
「遵命！」听到殺死人也不要緊，活捉得到還能有賞錢，剛剛因良心壓抑的斗志再次激昂起來。(未完待續……)