明珠王朝自太祖皇帝一統天下以來，便在全國十三行省各設「承宣布政使司」，統轄政事；設「都指揮使司」，掌管軍事；設「提刑按察使司」，負責刑法。省下治府，府下治州縣。也有例外，比如南直隸和北直隸，位同于省。
這是地方上，而在朝中，權利最大的是內閣，內閣大臣擔任「票擬」之事，代替皇帝草擬各類文書。其次是六部長官同都察院御史，六部尚書直接听命于皇上，而御史大夫有彈劾百官的權利，彼此之間相互制衡。
除此之外，另有一股不可不說的勢力，即是依附在東廠大太監羽翼之下的官員，惡稱「閹黨」。當今皇帝身邊就有這樣一號人物，他深受寵信，善于結黨營私，就連內閣大臣都要吃他的虧，此人正是司禮監秉筆大太監兼任東廠廠公一職的巨閹——雄震。
今年皇帝選妃，派到應天府來負責采選民女的正是那雄震手底下的一員宦官，姓曹的太監。
曹太監在宮里不過是個八品的首領太監，到了地方上，卻連知府大人都要捧著他，一則他是奉旨辦事，二則是他頭頂著雄震的金字招牌，誰敢輕易得罪，有道是閻王易惹，小鬼難纏。
眼下，曹太監就下榻在應天知府宋孝輝的別館中，好吃好喝地供著他，還要派人替他跑腿辦差。一晃眼半個月了，應天府下八個縣的適齡女子統計完畢，從中擇選出品貌上等的良家女子，共計三百七十一人。
宋孝輝拿著這份初選的名冊，差人將曹太監請到衙門，將這一份名冊拿給他過目。
「曹公公，這就是今年備選的采女，你看，什麼時候安排她們到一處，你好再篩選一遍。」
曹太監是個白胖無須的中年人，大熱的天走兩步路就是一身的汗，身後專門跟著兩個打扇子的小婢。只見他接了名冊放到一邊，看也不看一眼，就從袖里掏出一方綠手巾，一面擦著腦門上的油光，一面對宋孝輝道︰
「這些個庸脂俗粉，宋大人看著辦就是了，倒是咱家讓你搜羅的美人，可是辦妥了？」
宋孝輝一听這茬就苦笑，斟酌著道︰「尋著是尋著了，就不知道能不能入萬歲的眼。」
曹太監笑道︰「這不必你管，把人叫來，咱家先看一看。」
宋孝輝只得答應，讓屬下去安排，晌午先在應天府最大的百香園擺了一桌酒席，請曹太監賞臉。
酒桌上沒找陪客，只他們兩個，酒過三巡後，一道菜上了桌，裝在一只屜籠里，不冒煙也沒香氣兒，曹太監眯了眼楮，在宋孝輝的注視下拉開第一層，只見那屜籠里放的不是蟹黃包也不是水晶餃，而是整整齊齊一沓銀票，最上面一張印著一千兩的大字，落款是寶隆錢莊的花押，這一疊，少說要有兩萬之多。
曹太監不動聲色地打開第二層抽屜，就見里面放著一屜龍眼大小的南珠，個個色澤光線，白潤可愛。
再抽出第三層，就只有一張薄紙，乃是地契。
宋孝輝適時說道︰「這是孝敬曹公公的，還請你在廠公面前多多替我美言。」
曹太監哈哈一笑，將那三個抽屜一一塞，抱到了手邊，毫不含糊道︰「宋大人的好意，咱家心領了，你放心，雄爺爺知道你孝順，說不準下一年，您就被調回京城了。」
宋孝輝喜不自禁，連忙給他斟酒夾菜，二人相談甚歡。酒足飯飽，那廂的美人也都安置好了。宋孝輝引著曹太監到隔壁去看，隔了一層紗窗，窗上鑿著小孔，能將那屋里的人看個分明。
曹太監湊到窗前去看，只見一室坐著四個年輕貌美小女子，各有姿色，果然不俗。
「公公以為如何？」
「嘖，」曹太監皺著眉毛，不大滿意道︰「美則美矣，卻不稀罕，咱家要找的是萬里挑一的絕色佳人，這幾個還差了一等。咱家都覺得遜色，何況是萬歲爺呢。」
宋孝輝道︰「不瞞公公，這已經是千挑萬選出來的良家女子，再出色的真沒有了。」
「不成不成，」曹太監離開窗前，搖頭擺手道︰「這可是熊爺爺交待下來的差事，一定要一等一的才行，萬萬不可辦砸了。再去找。」
宋孝輝神色猶豫，試探著提起︰「要說更好的，倒也不是沒有，只不過——」
「不過什麼？」
「不過都是從那等地方出來的姐兒，」宋孝輝打了個手勢，曹太監一听就懂了，轉著眼珠子道︰「這有什麼，只要挑著合適的人選，給她安排一個干淨的出身還不容易嘛。」
「是這個理兒。」
兩人一唱一和，心知肚明。這美人送進京城，是雄震為了哄皇帝高興，反正又不是奔著做皇後去的，就算是從勾欄院出來的又何妨呢。
談完了「正事」，曹太監醉醺醺地拎著一只食盒做上轎子走了，宋孝輝送他出門，折回酒樓，方才空無一人的包間里卻多了一人，正對著杯盤狼藉的桌面冷笑。
「這等閹奴，又貪又蠢。」
宋孝輝連忙將身後的門關嚴了，豎指壓住嘴唇，對那人低聲道︰「周兄隨我到密室說話，當心隔牆有耳。」自從雄震把持東廠，錦衣衛也成了一丘之貉，他們的耳目遍布天下，毫不夸張地說，他今天在酒桌上同曹太監說的話，幾天後就能一字不差地被人記錄在紙上，傳到雄震案前。
周永知道他的顧忌，黑著臉同他進了密室。
「閣老所托之事，下官已然辦妥，周兄可以回京答復。那曹太監從采選當中貪墨的銀兩，除我今日所贈，另有十萬之巨，以此憑證，等到合適的時機，便可為彈劾雄震出一份力。」宋孝輝變了一副臉孔，不似方才在曹太監跟前的阿諛諂媚，反而一臉正氣。
周永有所擔憂︰「只怕此事一出，宋大人難以幸免。」
宋孝輝淡然一笑，大義凜然道︰「東林之人，何懼之有。」
「宋大人高義，周某佩服。」周永抱拳向他鞠了一躬，宋孝輝坦然受了他一拜，復又問起︰「對了，我听說錦衣衛岳東萊也到了應天府，此子乃是雄震手下頭號鷹犬，輕易不會離京，不知此行為何？」
周永面露遲疑，他確是知道岳東萊此行的目的，但是未免節外生枝，不曾對宋孝輝提起。
宋孝輝看懂他臉色，心底微微不快︰「若是不便說，就當宋某多事了。」
「這，」周永不想宋孝輝誤會上面瞞著他什麼，連忙道︰「並非什麼大事，告訴宋大人無妨，還請你守口如瓶。」
宋孝輝點點頭，心里更好奇了。
「此事說來滑稽，也不是什麼秘密，那雄震淨身進宮之前，原是此地江寧鄉間一無賴，本名熊五，他有妻有女，因為好賭成性，妻子病死，欠下一**賭債，為了躲債，他將年幼的女兒偷偷送走，只身一人上京去謀生路，進了宮後又改名換姓，才有今日的雄震。」周永娓娓道來。
「略有耳聞，」宋孝輝沉吟一聲，恍然大悟，月兌口道︰「莫不是雄震派了岳東萊到家鄉為他尋女吧！」
周永譏諷地笑了，「正是如此。那閹賊為了榮華富貴斬斷了子孫根，只剩下這麼一滴血脈，這十多年他在宮里模爬，不敢露出還有這麼個女兒，只怕招惹了仇家。今時今日，他在宮中一人做大，還懼怕哪個，迫不及待就要尋親了。」
宋孝輝吃驚不小，一時難以消化，一個太監有了女兒，這叫什麼事兒。
周永既說了，便不瞞他，似笑非笑道︰「咱們安插在錦衣衛的眼線探听到此事，也跟著岳東萊一起到應天府來了。雄震不是想找他的骨肉麼，那咱們就幫他一把。」
宋孝輝一听便知這當中另有算計，不該他問的，卻忍不住打听︰「閣老如何打算，可有用得著宋某的地方？」
「此事若有宋大人幫忙，必然事半功倍，水到渠成，」周永順水推舟，示意他附耳，面授玄機——
「雄震當初將女兒托付給江寧本地的一名妓子，可那妓子早在十年前就病死了，孩子卻不知所蹤。錦衣衛的人正在遍地尋找，我們已知，那女孩兒年芳十五，腳踝處有一枚紅色胎記，形狀如同茱萸。我們已經搶在岳東萊之前，找到了幾個年貌相符的孤兒，並從中挑出一個最佳人選，在她身上烙下了胎記。下一步，只要神不知鬼不覺地將人送到岳東萊面前，誘他上鉤。」
周永目光閃爍，得意至極︰「這個女孩兒，早晚會有大用。」