雖然快要臘月了，但四皇子已經在江南動了刀子，此刻就沒有匆忙回京的道理，快刀斬亂麻，這個冬天再斬落幾個貪官，才是他的目的。
只是江南不比京中，他帶來的人手不熟悉當地情況，仇師爺這樣的人手就格外好用些，便多留了常郁昀幾日。
金州城里，眼瞅著到了月末，楚維琳亦忙碌起來。
之前常恆淼手上的鋪子田地，大部分都交給了他們兩夫妻打理，看管的都是老管事，頗得常恆淼和涂氏信賴，平日里倒不需要楚維琳做什麼，也只有到了年末奉帳時，少不得見一見管事，理一理賬冊。
都是江南地界上的，來金州奉帳，倒也算不上路途遙遠。
楚維琳接連見了幾日管事，听他們恭謹說了莊子、鋪子里的事情，又翻了賬冊，心里多少有些吃驚的。
她知道江南富庶，常恆淼交給他們的產業也不少，可直到親眼看著賬冊上的數字，楚維琳心中才有了一個概念，光是常恆淼的這些私產，一年的入賬就不比京城公中的入賬少了。
當然，只比公中的。
畢竟，老祖宗手上，常恆翰手里的私產也不會少。
轉眼入了臘月，又落了兩日的雪，濕冷的天氣讓楚維琳有些不適應，就算屋里擺了好幾個炭盆，都不覺得干燥。
李德安家的也不喜歡這種天氣，站在背風處和寶槿說著年前的安排。抬眼見鄧平家的急匆匆從外頭進來，她趕忙招呼道︰「怎麼了？」
鄧平家的一面走，一面道︰「杜到了，還扶了一個小婦人進來，似是傷了腿腳。」
杜楊氏過府來，是昨兒個就下了帖子的，楚維琳早上起來時還問起過，曉得杜楊氏是午飯後過來，便耐心等著了。
眼瞅著時間差不多了，之前便讓鄧平家的去前頭迎一迎。哪知鄧平家的帶回來這麼一個消息。
李德安家的和寶槿面面相窺。幾人一道入屋里稟了楚維琳。
楚維琳亦是詫異，抬眸問道︰「傷了腿腳的小婦人？」
鄧平家的連連點頭︰「女乃女乃，那婦人瞧起來不到二十歲，個頭小巧。模樣清秀。應當是江南本地人。不過她身上衣服有些贓了。可能是摔著了，走不了路，由杜家的兩個丫鬟攙扶著。」
楚維琳聞言。心里大致有數了，道︰「雪天路滑，那婦人怕是不摔了，既然杜把她帶來了，那我們也別怠慢了。鄧家媽媽，在前頭收拾個廂房，先讓她歇一歇，再請個醫婆來看一看傷。」
鄧平家的應聲去了，楚維琳又等了會兒，杜楊氏才到了。
見了禮之後，杜楊氏在一旁坐下，主動提起了那個小婦人的事體︰「正好是來的路上遇見了，雪後不好行車，險些撞上她。虧得最後是收住了韁繩，她嚇了一跳摔倒在地上，冬日里衣服厚，身上無事，就是腳上崴到了。」
杜楊氏遣詞用句盡量平和，她不想讓楚維琳受驚，可她自個兒是真真嚇了一跳的，因著馬車突然急停，她整個人都撞到了車廂上，到現在肩膀處還隱隱作痛。
楚維琳念了一句佛號，她是打心眼里最怕馬車出事的，無論多少年，江氏、孫氏的馬車事故依舊是她的心病。
「人無事便好。」楚維琳道，「那小婦人在前頭安歇著，等醫婆看過之後，也好放心。」
「可不就是嘛！」杜楊氏感嘆完，嘴皮子一動，正要往下說，可又怕說多了這些閑話叫楚維琳厭煩，可想到自己來的初衷……
常郁昀去了明州，她和李周氏怕楚維琳一個人在金州煩悶，這才隔幾日就過府里來陪著說一，全當解悶了，既如此，說些陳芝麻爛谷子的事情，應該也無妨的，畢竟，只是解悶。
這麼一想，杜楊氏放開了膽子，道︰「不瞞，我是認得那婦人的。」
「認得的？」楚維琳奇道，「她是金州人？與她打過交道？」
杜楊氏淺淺笑了笑，搖頭道︰「她名叫婉言，不是金州人，卻是在金州長大的。說起來，也是個苦命人。」
婉言是在五歲時來到金州城的，並非是隨著父母長輩一道遷居，也不是被人牙子帶來的，而是坐著花轎迎回金州的童養媳，夫家，姓杜。
「是我們老爺隔了房的兄長那一脈的。他們兩夫妻成親多年，一直沒有孩子，偏偏他們那房，伯父已經過世了，就指望著他們夫妻傳香火，為此，我那伯娘少不得要埋怨幾句，可想盡了辦法，都沒有結果，直到第十年，夫妻兩人一道去了普陀山，求觀音娘娘賜子，回來後才有了。生下來果真是個兒子，家里高興壞了，打小就捧在手心里。」畢竟是家中的舊事，饒是杜楊氏這樣直爽的脾性，說起這些家常來都有些不好意思，她訕訕笑了笑，才又道，「小佷兒是個聰穎的，可是，在大概三歲多的時候，大病了一場，人人都說救不活了。伯娘哪里受得住啊，連夜去普陀山，說要請觀音娘娘續命。來回半個月，拖著病體帶回來一個八字，說是道場里的住持大師說的，娶個童養媳，可保平安。」
只有一個八字，要在茫茫人海里尋一個人出來，難如登天。
這事情常家當初也做過，明明是依著紅箋的八字寫的，可還是尋了許久，杜家捏著這麼一個八字，也要頭痛一陣了。
「杜家里頭，意見也不統一，有說找的，有說找不著的，伯娘本就病著，又和族里鬧了幾回氣，也就五天，人過了。」杜楊氏一面說，一面搖了搖頭。「如此一來，更加炸開了鍋，最後還是他們兩夫妻自己拿的主意。沒要一個銅板的家產，就帶著伯娘和我那嫂嫂的嫁妝離開了杜家，在金州城里置了個小宅子住下了。也是命里有數的，小佷兒命數未盡，還真叫他們找到了八字相合的小姑娘，敲鑼打鼓迎了回來。
那姑娘就是婉言，來的時候不叫這個名字，莊稼漢的女兒。名字也是隨便取的。等到了金州，依著住持大師的意思取名婉言。婉言來了之後，小佷兒的病真的一日一日好起來了，等隔了一年。就跟沒事人一樣了。連大夫們都連連稱奇。
杜家里頭。也有人提出來過要讓他們一家回來，可兄嫂兩個都是擰性子，當初離開了祖宅。就咬著牙不肯回來了，一來一去磨了一兩年，在小佷兒要念書的時候，才讓他回來念得族學。」
杜楊氏說到這里，頓了一頓，道︰「這些，都是我進門之前的時候了，我也是東一點西一點听來的，大致拼出來的。我進門後沒幾年，老太太歿了，也就分家了。杜家原本就不算人丁興旺，這一分家，多是去了外地經商，留在金州的，其實也就是我們老爺和早就分進去的那兩夫妻了。」
楚維琳靜靜听著，若真的就像杜楊氏說的，他們和婉言的公婆應該並沒有什麼沖突，畢竟曾是一家人，雖分了家，但也多少會走動一番，尤其是，杜同知在金州也是個人物了，旁人都想巴結，自家人靠著些又有什麼不可的？
「從前是力不從心，可自打我們老爺任職之後，就一直幫襯著，」杜楊氏自己也清楚，話說到了這兒，定會讓人疑惑，因此自己解釋上了，「兄嫂都是念過書的，不是那等混賬親戚，婉言又是個好孩子，能幫上的，我們全力相幫。六年前，小佷兒進京趕考，婉言留在金州照顧公婆，直到三年前，她公婆過世，她才漸漸和我們疏遠了。
其實也不能怪婉言，只在是小佷兒不懂事！他進京求功名，把家里事情全部丟給婉言，這也就罷了，為了讓他湊盤纏，是婉言厚著臉來找我借的銀子，我二話不說就借了，考功名這等光宗耀祖的事情，我們當叔叔嬸嬸的不幫襯著，要找誰去幫？婉言一個勁兒與我說，怕小佷兒面子上過不去，叫我千萬別叫他知道，只當這錢是婉言前些年攢下的，我也答應了。一家人高高興興送他出城，等到他金榜題名，結果呢，那死小子留在了京城，再沒一點兒訊息了。婉言托我們老爺請人去京里問一問，可是吶，我是真沒膽兒跟婉言說一句實話。
那年的金榜，我們也是收到了的，小佷兒本事啊，探花郎！我杜家祖上燒了多少香，才能供出一個探花來！可我們杜家又是造了多少孽，養出這麼一個不孝的東西！他在京中另娶，只當沒有婉言這個，拋棄糟糠，也就算了，連老父老母都斷了來往，沒有來金州露過一次臉，沒有把他們接到京城里去供養。我只好騙婉言，說小佷兒怕是沒有中，不敢回來面對父母，這才留在京中，等中了的時候，一定會衣錦還鄉。
我騙了婉言三年，直到我兄嫂過世，小佷兒都沒有回來，我想，婉言自個兒也知道，我是在騙她的，自打那之後，也就疏遠了。
話又說回來，我若是婉言，我也不想面對了。」
屋里伺候的丫鬟婆子具是沉默一片，感情豐富如寶槿，已經是紅了眼眶。
楚維琳心中感慨更深，六年前的探花郎，又是江南出身，在京中娶妻，她已經知道對方的身份了。
與常郁昀同科，被秦家姑娘榜下擇婿的杜徽笙杜探花，現在的杜徽笙，是秦大人的東床，也是翰林院里的編修，這個人，常郁昀還算是有些熟悉的，只是他們都沒有想到，杜楊氏竟然是杜徽笙的叔母。
「杜徽笙……」楚維琳喃喃了這個名字。
杜楊氏瞪大了眼楮，怔怔道︰「曉得？」
「與我們爺同科。」楚維琳解釋道。
杜楊氏一下子明白了過來，尷尬笑了笑︰「那年京城里榜下擇婿，一定是鬧得沸沸揚揚了吧？」
榜下擇婿，秋闈時還多些，春闈時幾乎難得一見，更何況是秦姑娘孤身前去，選中的又是探花郎，楚維琳至今記得，那日常府的媽媽們都興致勃勃與老祖宗說這樁事體，這事情在很長一段時間里，都是京城百姓茶余飯後的談資。
「，不管如何，爹娘都是爹娘，你們沒有給杜探花寄信嗎？」。楚維琳問道。
「怎麼沒有？」杜楊氏長長嘆了一口氣，「要不是那段日子兄嫂身子不好，我都想帶著婉言進京去了。多少信啊，一封封送往京城，跟打了水漂一樣，一點回信都沒有。後來，我們老爺說，定是他如今飛黃騰達了，不認我們這些親戚了。可他不認我們沒關系，我們老爺在金州這里，芝麻官也是個官兒，我們不圖他什麼也不靠他什麼，他不顧他爹娘和婉言，算怎麼一回事？我兄嫂當年受了大罪過，留下了這個點血脈，指望他養老送終的，結果啊，根本靠不上，要是沒有婉言，當真晚景淒涼。要我說，早知道會養出這樣的白眼狼，當初就讓他病死算了！」
提起這些舊事，杜楊氏格外糟心，語氣也重了不少。
不僅僅是杜楊氏，听的人心里也不痛快，一屋子都是女人，最恨的也就是這等負心人了。
悔教夫婿覓封侯，讀者的感慨與落筆時作者的感慨，即便是全心去體會，也無法全部領悟那一種後悔和痛楚吧。
「那婉言她如今……」楚維琳開口問道。
「一直留在金州，一個人住著，也不與我們來往了。」杜楊氏的語調里帶著可惜和無奈，更多的是同情和心痛，「金州城里，人人都知道她是杜家的童養媳，杜徽笙那混球不回來，也不接她去，她就要在金州守一輩子的活寡了。她還年輕，現在是能一個人生活，等老了之後呢？不說別的，家用都是大問題，她性子也隨了我兄嫂，擰了，我想補貼她一些，她也不肯要的。」
楚維琳听完，對這個女子突然之間就好奇起來，況且，她的身份是杜徽笙的原配，而杜徽笙的岳父秦大人，是前世給楚維琳展現了常府末路，又讓她飲下了毒酒的人。(未完待續……)
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