桂寶原是一個老實巴交的農民的女兒，那時候她不叫桂寶。五歲時父親得病死了，母親守了兩年寡，日子實在無法過下去，只好帶著她改嫁。
繼父家里也不富裕，除了要養活前妻的子女，還要養活桂寶母女，負擔很重。
桂寶在這個家，時常受繼父幾個孩子欺負，那時候她有一個專用名字︰拖油瓶。幾個哥哥總能找到揍她的理由，而母親，從來不敢吭聲。
然後到了元宵節，繼父難得地對她露出笑臉，帶自己幾個孩子去看攤戲的同時，也肯帶她一並去。
她頭上扎了紅頭繩，穿著唯一一件沒有打補丁，但是袖子短了半截洗得發白的花衣衫高高興興跟在幾個哥哥身後出了門。
看攤戲、賞花燈的人實在太多了，不知不覺，她與繼父和哥哥們走散了。
一個留兩撇鼠胡的男人收留了她。後來她才知道，那人是拐子。
幾天後，她到了人牙子手里。幸運的是，盧國公府的管事嬤嬤挑中了她，她成了一個跑腿的小丫鬟。
她運氣不錯，在盧國公府奮斗了五年，成了一個三等丫鬟，還是葉啟院里的丫鬟。她對錦香刻意巴結，日子過得還不錯。
她盼了許久，才等死了書棋，空出了一個二等丫鬟的位置。升了二等丫鬟有多少好處，沒人比她更清楚了。
為此，她上下活動，又擔心在書房的小閑擋了道，便使出非常道手段。對小閑造謠中傷，目的是讓小閑知難而退。
小閑以不變應萬變。只做好自己的事，由得謠言滿天飛。她誤以為小閑怕了。
翠煙來後。她堅決站在錦香這一邊，成了錦香的鐵桿粉絲。因為錦香承諾，會在適當時候向陳氏舉薦她。
她一直滿懷希望，期待成為二等丫鬟，光鮮靚麗行走在盧國公府的一天。
沒想到突然之間，傳來陳氏親自升了小閑的消息。
這個消息于她無異于五雷轟頂，先被雷得外焦內女敕，接著便憤怒了，錦香明明親口答應過她。怎麼能出爾反爾呢？
可是找錦香理論，她沒有這個勇氣，也沒有這個膽量。咬牙切齒半天，最後把氣全撒到小閑身上。不就是仗著會做幾個菜嗎，攏絡得對她另眼相看。
小閑平時與桂寶的關系還不壞。小閑待人和氣，誰都不會得罪；桂寶呢，表面上遠遠瞧見小閑，都會滿臉堆笑快步迎上去，叨嘮兩句。說些諸如今天天氣不錯之類的廢話，再各分東西。
小閑並沒有把桂寶當成對手，也不知桂寶對二等丫鬟的寶座志在必得。
慶賀酒在錦香與翠煙齊心合力地搗亂下，匆匆結束了。小閑應付了錦香。回了自己屋子。
袖袖已把殘菜食案撤下，笑吟吟道︰「以後跟了小閑，我就有奔頭了。」
小閑年齡跟她差不多。升得卻快，最這麼下去。估計待錦香成了姨娘，小閑就是一等大丫鬟了。到時候。她在這院里橫著走，大概沒問題吧？
小閑賞了她兩個銀錁子，道︰「別亂說，任何時候低調都是保命之道。」
「哦——」袖袖伸伸小舌頭，揣了銀錁子跑了。
天色大亮，小閑從廚房出來，袖袖跑來道︰「，十郎君院里的小菊找你。」
昨晚臨睡前，小菊才听說小閑高升的事，同樣不亞于五雷轟頂。想當初，兩人一起在梅氏院里侍候，小閑還因得罪梅氏挨了三十棍，被打得奄奄一息。沒想到否極泰來，三十棍不僅沒打死她，反而從此行了好運，從一個小丫鬟升為三等丫鬟，現在又升二等丫鬟。而自己卻是原地踏步，依然是一個小丫鬟。
「早知道，我也願意挨那三十棍。」小菊一晚上輾轉反側，思來想去，總覺得小閑佔了大便宜。
挨到天亮，在妝奩里翻了半天，找了兩條手帕當賀禮，到這邊來。
自從小菊挨了十棍後，與小閑漸漸不怎麼走動。趙嬤嬤和美心等人相賀，全在小閑意料之中，小菊前來相賀，小閑還真沒有想到。
「你怎麼來了？」小閑上下打量小菊，見她眼底烏青一片，神色憔悴，關心地問︰「暖冬又欺負你啦？」
暖冬口碑不錯，小閑對她的印象也好，就是不知小菊怎麼總和她相處不來。
小菊苦笑，搖了搖頭，道︰「沒有，最近天氣不好，吃得少，有些瘦罷了。你倒是長高了不少呢。」
可不是，從夏天開始，小閑開始長高兒，這會兒比去年長高了一個頭呢。
兩人說著話往小閑屋里走去，在她們身後，一個鬼鬼祟祟的身影閃進了廚房。
「你有什麼事？」江媽媽在案板前切肉，對不請自來的桂寶並沒有好臉色。一個三等丫鬟還不放在她眼里，她的頭兒，現在可是二等丫鬟了呢。
桂寶堆著笑，道︰「我有幾句話和你說，且借一步。」
廚房里還有燒火丫鬟以及打下手的僕婦，實在不方便得很。
「忙著呢，有話快說，有屁快放。」江媽媽揮舞了一下手里的菜刀，著實顯示了一把優越感。領導品級高，感覺就是不一樣啊。
桂寶笑著往江媽媽手里塞了一個銀錁子，柔聲道︰「借一步。」
有銀子，那就不一樣了。江媽媽放下菜刀，和桂寶走出廚房。廚房前是院子，那一片剛好沒有花樹，無法藏人。
很快，廚房里幾人便听到江媽媽很大聲地道︰「不行，我勸你別動歪腦筋。」
燒火丫鬟轉過頭，剛好看到江媽媽把桂寶的手推回來，她的手里。拿著什麼物事，在陽光下發著金黃色的光。
桂寶感覺到一雙眼楮望過來。側過身，又對江媽媽道︰「小聲些。」
江媽媽嚴厲地道︰「小閑待我不薄。我勸你還是別亂動心思的好。」
想栽贓嫁禍除掉小閑，找她江氏，那是找錯人了。江媽媽唾沫直噴到桂寶臉上去，道︰「這次我饒了你，不告訴小閑，你若再不走，我肯定告訴小閑去。」
桂寶二話不說，掉頭就走，邊走邊低聲問候江媽媽的母親祖母等家里一眾女性。
「你自言自語說什麼呢？」罵得正歡。不提防一個聲音從面前傳來，把她嚇了一跳。
還好，是綠草，這位只會干活不會來事的主。桂寶馬上拉下臉，道︰「關你什麼事！」
綠草望著桂寶離去的背影納悶︰「我就是隨口問一下，用得著生氣嗎？」。
小閑與小菊已許久沒有這樣一起聊天了。小菊見小閑獨住一間屋子，窗明幾淨，從窗口望出去，後園的景致盡收眼底。而自己和幾個小丫鬟共住一屋。時常嘔氣爭吵，放一點物事都有人反對，簡直一個天上，一個地上。不由悲從中來。
其實小閑的屋子她去年曾經來過，只是當時並沒有這樣的感觸。
「十郎君還小，過兩年就好了。」小閑勸道。
陳氏說過。過了年，撥一所院子。讓葉標別院另居。到那時，侍候的人都從上房出來。有自己的小天地。
小菊嘆氣︰「有暖冬在，我依然只是一個小丫鬟。」
過了年就十二了，連個三等丫鬟都沒混上呢。
小閑不了。這事，真的超出她的能力，也不是她該開口的。
沉默半晌，小菊拉著小閑的衣袖，道︰「你現在是二等丫鬟了，能不能跟錦香說一聲，把我調到三郎君這里？」
二等丫鬟與三等丫鬟最大的區別，是二等丫鬟對主子的一些事有發言權，例如提拔個把小丫鬟。
小閑搖了搖頭，道︰「我在這里也很艱難，根基又不穩，說了也沒用。」
錦香與翠煙勢如水火，錦香同意，翠煙必定反對。再說，此舉肯定會讓翠煙誤會她站到錦香這一邊，幾個月來的中間派形象便蕩然無存了。
小閑是不想在她們之間打上任何硌印的。
錦香野心太大，翠煙性子太直，兩人都不是合適的跟從對象，不如保持中立，才不會受到牽連。
小菊很失望。送上帶來的兩條手帕告辭了。
小閑打開妝奩，取出兩支釵子，用手帕包了，遞給她，道︰「把自己打扮得漂亮些。」
小菊眼中閃過一絲妒忌，收了釵子，嘆道︰「十郎君還小，打扮給誰看呢。」
小閑心中閃過一絲警惕︰「這就是她要來葉啟院里的原因麼？」
十郎年齡小，三郎可風華正茂，乃是一翩翩佳。她到底存的什麼心哪。
小菊出了門，回頭看了小閑一眼，道︰「你以後有了好去處，可不要忘了我。我們是自小玩到大的呢。」
小閑正色道︰「別胡說，我哪有什麼好去處。」
雖然賣的是死契，但世事難料，小閑盼望有一天能離開盧國公府，落得個自由身。為了以後有一技謀生，她努力學習廚藝，同時天天練字不輟，從沒想過依靠某個男人過一輩子。
小菊勉強笑了一下，轉身走了。
小閑站在廊下目送她離去，不經意間看到一個頭戴黑紗襆頭，身著象牙白工筆山水樓台圓領袍，腰束蹀躞帶的少年，搖搖擺擺走進來。
陽光照在少年身上，像踱上一層金光。任誰一見，都要嘆一聲︰「好個美少年。」
葉啟跟他一比，多了些陽剛氣，少了一層柔美。
小閑還沒感嘆完，錦香迎了出來，一句話打破小閑的幻想︰「我家郎君不在，你先去那里坐坐吧。」(未完待續……)
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