五年後
烈日當空，豆大的汗水滑過柔軟的臉頰，在小巧的下頷凝聚成一顆剔透的水珠子，然後在它的主人仰起臉蛋之際，滴下掉落進土壤里。
胡荼靡扯著袖口，擦過沁著汗水的額頭，眯著眼楮看著透過樹縫篩落的陽光，燦爛的陽光炫得她幾乎睜不開眼楮，這幾日暖得快，才剛過辰時，天候就已經熱得教人難受。
她的肌膚一向白皙嬌女敕，最受不了被日頭曬到，但是，她知道自己沒有時間埋怨，拿起斗笠，在頭上蓋了一條巾子，戴回斗笠，繼續拔著田里的雜草，看見芽上長著蟲卵，爬著小蟲，她沒有半點遲疑，就順手將芽給摘下來。
在胡家他處的院子里，種的都是觀賞用的花草，有牡丹、菊花、桃花、以及杜鵑等等美麗的花樹，但是在她的小院里，種的是青蔥、蘿卜、韭菜，以及一堆能吃的蔬菜，凡是只要能吃的，她一概都種，為的當然是不讓自己被餓死。
自從娘親去世的這些年來……不，應該說更早之前，她就知道如果自己還想在胡家生存下去，就必須要夠強悍！
同樣都是胡家的千金，她的姊姊桃花以及妹妹牡丹，過的是錦衣玉食的日子，每個月還有近百兩的零花錢，出入有婢女以及護衛前呼後擁，而她所過的日子呢？那可就天差地遠了！
終于，她再也捱不住逐漸毒辣的日頭，躲進屋檐下的陰影，月兌下斗笠，以手背輕貼著臉頰，感覺雙頰泛著一陣熱燙，幾乎到了疼痛的地步。
胡荼靡嘆了口氣，不喜歡自己容易被日頭曬傷的嬌弱肌膚，但是，她知道這一點像娘親，全身上下，她就一身雪白的肌膚像極了娘親，所以雖然覺得困擾，卻也從不埋怨。
「二小姐。」
她循聲揚眸往小院門口望去，看見了兩名小廝一人抱著米袋，一人拿著鹽糖等等調料，不約而同地露出一臉不耐煩的表情，往她這個方向喊道︰「你還不快點過來拿進去，難不成要咱們替你扛嗎？」
「不不不，請你們別進來，我出去就行了！」胡荼靡咬了咬牙，忍住了心底的不悅，三步並成兩步跑到門口，兩個小廝存心似地一古腦兒把米袋和鹽糖扔給她，她一時來不及統統接住，幾個小袋子應聲落在她的腳邊。
胡荼靡低頭看著小麻袋的繩子摔松了，撒出的糖與鹽交雜地混在一塊兒，她抿唇不語，心里百感交雜。
「二小姐，真是不好意思，下回奴才們幫你扛進去好了，但是，我們可不保證不會踩到你辛辛苦苦耕種的菜園子。」話才說完，兩人相視大笑，想到上回他們的「杰作」，忍不住笑得更加得意。
听著兩人嘲弄的笑聲，胡荼靡自始至終不發一語，她將米袋妥妥當當地擱在牆邊，因為這是她接下來一整個月的主要糧食，然後蹲，小心翼翼地用手把能夠辨認出來的糖與鹽掃回袋子里，白淨的臉蛋上維持著面無表情。
「你們在這里做什麼？」
胡牡丹，胡家的三小姐，她一走到小院前就見到這副景象，她看見站在荼靡身邊的兩個小廝，對他們的臉一點都不陌生，因為這兩個人一向喜歡在她娘身邊打轉，討好她老人家。
「牡丹小姐！」見到三小姐，兩人的態度突然變得恭敬。
「算了，去去去，不要打擾我跟荼靡說話。」胡牡丹不消多想，就知道這兩個人又是奉她娘之命來找荼靡麻煩的。
「是。」兩人飛快地拔腿飛逃。
胡牡丹站在荼靡身邊，低頭看著她蹲在地上，動作小心翼翼地，仿佛能夠多拾回一撮能吃的鹽與糖都好，「你不會介意吧？」
「我應該介意什麼？」
「想也知道這些個奴才是我娘派人刁難你的，想來你一定很恨我娘，可是我娘歸我娘，你可千萬不要把她做的壞事記到我頭上，看我不順眼啊！」
「我不會。」
「不過，你只要乖乖的就不會出事了，我覺得這幾年你學乖了不少，要是以前，你一定已經氣沖沖的去跟我娘爭論，一定要爭個你死我活才甘願似的，那時候我娘把你恨到骨子里去了，她常跟我與桃花說，要是給她逮到機會，絕對把你給折騰得只剩一口氣兒，只要沒死就好。」
聞言，胡荼靡挑起眉梢，瞅著眼前的異母妹妹，眼神有些微訝，卻又似覺得好笑，她其實根本就不需要覺得訝異，早在很久以前，她就知道二娘恨她跟娘親，還能想著要留她一條命，已經算是慈悲為懷了。
「你只要乖乖的听我娘的話，幫我辦事，以後我絕對不會虧待你的。」說著，胡牡丹洋洋得意，她覺得自己比親娘善良多了。
「一直以來，我幫你辦成的事不少，可是，也沒見你出面替我說過半句好話，說起來，好像有些不公平吧！」看著她自鳴得意的神情，胡荼靡覺得諷刺可笑，一針見血的話語半點也沒留情面。
「呃……其實我有想過要幫你啊！」胡牡丹一副心虛的樣子，硬是裝出滿臉的誠意，「只是你也知道我娘她……她凶起來的時候，比母老虎更可怕，要是她听到我為你說話，一定會不喜歡我，以後她要是拿到什麼好東西，一定會給桃花，而不給我了！」
听著她的辯解，胡荼靡揚唇勾起一抹諷刺的微笑，她一直都很清楚自己的姊妹，如果桃花貪的是名聲，那牡丹貪的就是實際的利益，要的東西不同，卻是同樣的貪婪，但她並不覺得自己比兩位姊妹好到哪里去，因為她們的「貪」顯而易見的坦露在表面，但她的狡猾卻是藏在骨子里，沒被發現而已。
「你今天來找我，不會只是想要找我聊天吧？」
「當然不是！」胡牡丹立刻大聲地反駁，見眼前的荼靡挑起一畔眉梢，立刻放軟態度陪笑道︰「下次吧！下次我有空閑的時候，會過來陪你聊天，說不定還能幫你種種菜。」
「喔？你要幫我拔草除蟲子嗎？」胡荼靡存心戲弄說道。
「唉呀！我怎麼可能會做那種事情呢？荼靡，你也知道我十指不沾陽春水，根本做不了那種粗活兒，你就不要跟我開玩笑了。」說完，她從袖袋里拿出一個質地上等的錦囊，「這是我要送給城北世家蘇公子的錢囊，你隨便幫我在上頭繡些東西吧！」
「隨便繡繡就好了？既然是這麼簡單的女紅，你自己做不就成了嗎？」胡荼靡聳了聳肩，隨手就要把錦囊還給牡丹。
胡牡丹可不依，嚇得花容失色，忙著把錦囊推回去荼靡手里，「荼靡，你存心要尋我玩笑嗎？別人不知道，你心里應該很清楚，一直以來，都是你在幫我做這些活兒，其實別說刺繡，我連最簡單的女紅都不會，好荼靡，你就再幫我這一次，等我成了蘇家的少夫人，一定不會忘了你的好處。」
「這忙我會幫你，但好處我可不敢奢望。」
胡牡丹聳了聳肩，滿臉不太在乎，「我才不管你想不想要好處，反正你要繡得好些，我听說郭家的千金也想要送一個錦囊給蘇公子，你可千萬不能讓我輸給她啊！」
「好，我知道。」一抹淺笑始終停駐在她唇邊。
「那我在這里就先謝過你啦！」胡牡丹笑咪咪地話才說完，就听見另一道熟悉的女子嗓音從小院外傳來。
「荼靡，你在哪里？」胡桃花一邊喊著，一邊往這個方向過來。
「是桃花！」胡牡丹沒好氣地往聲音傳來的方向瞪了一眼，「我不想見到她，我先走了，記得，你一定要替我把事情辦好，知道嗎？」
「是，我听見了。」胡荼靡隨手把錦囊往袖袋里一收，好笑地看著她們這對姊妹在門口不期而遇，錯身時還不忘回頭橫睨彼此一眼。
「剛才牡丹來找你做什麼？」胡牡丹一定到她的面前，立刻問道。
「她看我無聊，來找我閑話家常。」胡荼靡知道自己隱瞞實情，並不是為了牡丹著想，其實是她自己心里另有盤算。
「哼！我才不以為她有那麼好心呢！荼靡，你可千萬不要被她騙了，我听說她常常在背地里說你壞話，你可不要被她迷惑，以為她是好人啊！」
「我不會，我的心里很清楚誰是好人，誰是壞人。」一抹淺淺的微笑躍上她的唇畔，胡荼靡心里覺得好笑，她當然很清楚誰是好人，而誰是壞人，但她更清楚一點，那就是自己的兩個姊妹都不是好人。
「那就好。」胡桃花放心地拍拍胸脯，親熱地牽起荼靡的手，「你就先別忙了，姊姊我有一些體己話要跟你說。」
「又是要我幫你看文章吧？」如果說，在外盛傳繡工了得的牡丹其實根本不會女紅，那眼前的才女桃花，程度上比小妹好些，但是要是外面所盛傳的是個詠絮之才，那可就有大大的出入了。
「唉呀！還不是那個蘇公子，他寫了一篇文章要我替他監賞，明兒個我們約了要去游湖，他說要听我的建言，可是這篇文章寫得密密麻麻的，看了我兩眼發昏，別說是建言了，就連感想我都說不出來！」
胡牡丹放開荼靡的手，走到了門口，發現她沒跟上來，轉身回頭，看見荼靡蹲吃力地抱起米袋，而她只是一動也不動地站在門口看著，「荼靡，有時候我真的覺得你好可憐，不過算了，誰教我娘那麼討厭你呢！動作快一點，東西抱進去之後就快點進來，文章早點看完，我還要趕回去吃乍飯呢！」
胡荼靡懷里抱著米袋，緩慢地站起身，看著胡牡丹搖曳著走進屋里的背影，她心里感到既無力又好笑，好片刻說不出半句話來。
但最後她只是深吸了口氣，揚唇扯開一抹微笑，抱著她珍貴的糧食，轉身走進小廚房里。
★★
風平浪靜。
湛藍的天空，徐和的微風，輕拍著船身的海浪，如同慈母的手推著孩子的搖籃，令人絲毫感覺不到昨天夜里就在同一個地方刮著狂風暴雨。
經過了一夜風雨的船隊，航行之間依舊井然秩序，大伙兒早就已經習慣了海上的風雨來得快，去得也快，他們的臉上雖然有著一夜未眠對抗暴雨的疲態，但是還有更多的興奮與雀躍，每個人都在為即將登岸做準備。
「經過昨晚一夜風雨，兄弟們都平安無事吧？」
說話的男人身形高大偉岸，從首船的鷹揚號船艙中踩著階梯走出來，燦爛的艷陽在他的臉龐上刻下了分明的陰影，但掩不住他深邃卻又爍亮的眸光。
雖說是男人，但是在他俊挺的臉龐上，還有一絲大男孩般的頑劣淘氣，幾天沒刮的胡碴子增添了幾分落拓的感覺，一頭黑發不羈地挽成一束，還有幾繒遺落了下來，修長的身形披著一件黑色的風氅，讓他看起來不像是海商，倒是徹頭徹尾像個海盜。
听見主子不問貨物，只問及人員的安危，同樣身為男人的手下，楊長祜停下了指揮復原的工作，咧著笑搖搖頭。
「回天爺，只有幾個弟兄受了一點輕傷，船醫替他們診治過，確定他們沒有大礙，我已經替天爺拿主意，讓他們今兒個休息一天，另外關于船上的商貨大致上都安然無恙，請天爺放心。」
「嗯。」烏天耀頷首，側眸望著遠方的海天一線，在一片湛藍之中，見到了一抹黑影由遠逐漸逼近。
「天爺，看樣子好像是驍爺的船。」
「應該是，準備迎接客人吧！」他揚了揚手，要手下們準備。
不到片刻的時間，兩艘船交會，在定點落錨，烏天耀雙手叉腰站在船舷邊，還沒見到來人，就勾唇泛起一抹淺笑。
「韓驍那家伙不在船上。」他說。
「天爺怎麼知道？」楊長佑好奇地問。
「因為我沒見到總是跟在韓驍身邊的那票家伙。」他聳了聳肩，笑視著對方的船上，果不其然，從船艙中飛奔而出的另有其人。
「嚴長喜拜見天爺。」為首說話的是一個黑衣大胡子的中年男人。
「嗯，你家主子呢？」
「今天清晨風雨稍歇之時，驍爺就帶著另外幾艘船往北方去了，他臨行前交代，如果有見到天爺的船隊，就要趨前請示您是否需要幫忙。」
「不必了，我的船隊一切安好。」烏天耀揚唇笑笑，雖然相交多年，他們老說彼此是酒肉朋友，但實際上卻比任何人都交心，「你回去替我謝過韓驍，順便跟他說，這次我們南下遠渡重洋去了不少地方，也拿著他給的畫像向不少人打听，但就是沒找到他想找的那名女子。」
「謝天爺多年來鼎力相勸，小的在這里替我家主子謝過天爺了！」
「不敢當，其實我會答應幫忙，也是心里覺得好奇，究竟是怎樣的女人，能夠讓韓驍那男人不分大江南北苦苦尋找了八年。」烏天耀唇畔勾著一抹興味盎然的笑痕，臉上不掩好奇的神情。
其實他除了納悶之外，還有更多的不解，與韓驍相交多年，兩人當初在海上初相識，第一眼就極投契，這些年來，他們于公于私都幫了彼此不少忙，稱得上是肝膽相照的好兄弟。
「關于這一點，就請天爺親自去問我家主子，小的不敢過問。」嚴長喜搖頭微笑，對于主子的私事三緘其口。
「嗯，你去吧！」烏天耀頷首，看嚴長喜下令收錨，揚長離去。