一枚紅如丹柿的朝陽從東方地平線上噴薄而出，她拖著火紅的裙裾，裊裊向上，冉冉升騰，頃刻間便高懸在湛藍的天空。深情地俯瞰著大海江河，俯瞰著山川平原，並向廣袤河山撒下萬縷金光。
素以「黃海明珠」著稱的江州城，猶如出浴的少女端莊靚麗、多彩多姿。
在江州城鳳鳴街東首，矗立著一座富麗堂皇的府第，這座府第太了不得了！但見那︰飛檐斗拱的大門樓下，是兩扇厚重耀眼的銅釘紅漆大門，大門上瓖有一對碩大的神獸銅環。門樓兩側，一對雙目圓睜的大石獅，眈眈地直視來往行人。四周連綿數百丈的粉牆黛瓦，圍成一座深深的庭院。
在雄偉豪華的大門樓里邊，是一堵由水磨石和水磨磚以及水磨瓦構成圖案的影壁。此影壁高六尺六，長八尺八，橫亙于大門里側，路上的行人就完全看不見里邊的情況了。
影壁里邊的居家正屋，是三幢呈「品」字形的樓房，每幢樓房都是雕梁畫棟、丹楹刻桷。樓房的左右和前方兩側都有耳房、廂房等各式附房。樓房之間的庭院十分寬大，並造設了假山水池，種養了花鳥魚蟲。
在三幢大樓的後面，是一座東西走向，高低曲折的長廊。長廊上有拱梁、畫棟、風窗和石雕、磚雕、彩繪等壁畫；還有石桌、石凳、曲闌長椅等設施。
長廊北邊是一座新穎別致的小花園，園內紅榴藏鶯、綠柳蟬鳴，百鳥啁啾；更有那夜夜含苞、朝朝怒放的芳草花卉；真謂移步換景。
花園的西側是荷花池，池里的荷花如「平鋪雲錦蓋漣漪」，又似眾多亭亭玉立的少女在寬闊的綠地毯上搔首弄姿、賣弄風情。荷花池的南邊，設置了一副鏤花油漆的檀木秋千架。
園子東側是一座玲瓏華美的涼亭，亭子正面的橫匾上書有「逸廬」兩個金色大字。
放眼望去，府第里花木扶疏，樓台隱隱，曲徑通幽，柳暗花明；整個建築群十分氣派典雅，令人賞心悅目——這就是江州城赫赫有名的「官宦之府」——龍府。
光緒二十二年八月二十八，豪華氣派的龍府門前張燈結彩，鼓喧天。啥事兒這樣熱鬧？原來是龍府少爺，二十一歲的龍在天進省城參加鄉試，一躍中了舉人，還差點兒點為解元，風風光光地赴了「鹿鳴宴」，龍老爺和龍夫人今日為子慶賀。
「恭喜龍老爺！賀喜龍少爺！」
「令郎首試中舉，真是不同凡響！」
「龍公子少年得志，日後一定前途無量！」
「龍府世代官宦，真是龍蟠鳳驤，英才輩出啊！」
江州府教諭龍青雲的同僚、江州各界的頭面人物得知龍府少爺首試中舉，紛紛前來道賀。
「同喜！同賀！」龍青雲老爺和龍在天少爺分列于影壁兩側，頻頻頷首作揖，滿面春風的接待每一個來賓。
龍府上下正處在一片歡騰之中，守門人李虎、馬龍忽然看到江州知府曹仕宏的轎子到了；慌忙朝府里朗聲喊道︰
「知府大人駕到！」
歡騰中的龍老爺和所有官員、各界名士听說曹知府大駕光臨，都誠惶誠恐的拱手作揖，執禮恭迎。
「不知知府大人駕到，有失遠迎，還望恕罪！」
「不必多禮！不必多禮！這次龍公子首試考中舉人，實在喜賀，我也來湊個熱鬧，大家隨意！大家隨意！」身穿便服的曹仕宏掀開轎簾，跨步下轎，也抱拳還禮，並舉足步入大廳。
一個教諭，一個下屬的公子首試中舉，雖是喜賀，何以就勞動知府大人親自上門祝賀呢？難道是曹知府「禮賢下士」？或是「與民同」？非也！曹仕宏乃別有企圖︰
曹知府接到上面的公函，得知龍教諭的獨生子龍在天進省城參加鄉試，中了舉人，心知這個龍公子絕非池中之物，日後定會飛黃騰達。因此回府後便與夫人施雲商量，欲將自己的姨佷女兒趙淑嫻許配給這個青年才俊。
「夫人！龍府少爺龍在天才華橫溢，瀟灑倜儻，我看此人今後前途不限量；因此我有心將嫻兒許配于他。不知你意下如何？」曹仕宏自己生有兩子一女，兩個兒子早已成家立業，女兒亦已出閣。這個姨佷女兒趙淑嫻，是夫人施雲的妹妹施霞和趙孝仁的女兒，因了他是知府大人，施霞一家子攀龍附鳳，有事沒事的常來套近乎；並曾多次拜托施雲夫婦，幫女兒趙淑嫻物色一個乘龍快婿；所以曹仕宏心生此意。
「龍在天？是不是鳳鳴街上那個龍府的後人？」曹夫人施雲一听說龍在天這個名字，很快便想到鳳鳴街上的龍府——因為江州城姓龍的人家不多，能得到丈夫賞識的更不是等閑之輩。
「正是！就是鳳鳴街上那個龍府的公子，他的父親龍青雲，現在我府衙任教諭，這個人挺有才學的。」
「老爺！這龍家確是幾代官宦，名聲赫赫。但常言道︰‘官宦人家多紈褲’。有時候這豪門子弟，倒不一定比貧寒人家的孩子好哩！」施雲說這話並非「高瞻遠矚」，而是深有體會——她的兩個寶貝兒子從小錦衣玉食，倍受呵護；長大後雖非樗櫟之材，但也是「有限公司」，並沒有多大作為；因此她對官二代並不看好。
「夫人！這個龍在天確實非比一般，他不僅生得面如冠玉，眼如流星，眉如刷漆。而且聰慧恰捷，飽讀詩書，為人沉穩篤實，以後定會出人頭地的。」
「果是這樣就好！但還有一點，嫻兒家寒，不知龍府能不能接納哩！」曹夫人很有自知之明——趙家的家境、名聲在江州都不是褒義詞。
「這個問題你不要擔心，我出面跟龍教諭談這事兒，他不會不答應的。」
「既是如此，老爺看著辦就是了！」施雲听曹仕宏說話語氣如此肯定，心知龍在天不是尋常之人；丈夫又有能力讓龍青雲就範，因而也就表示贊同。
「那你明天去跟嫻兒和她的父母說說，看看她們的態度如何；倘若她們沒有意見，我們就從速行事。」曹仕宏正色吩咐道。
「是！我明天就到施霞家去一下，晚上向您稟報情況。」
次日，風和日麗，天高氣爽。曹夫人施雲帶著貼身丫鬟王玉鳳一路賞景的來到南門施霞家，一落座便娓娓說明來意。
施霞夫婦听了滿心歡喜——嫻兒能嫁給龍府的少爺、新科舉人龍在天，那豈不是烏鴉攀高枝了？二人喊出女兒趙淑嫻，告之一應情況。趙淑嫻听說大姨母為自己介紹的是赫赫龍府的公子，現在又中了舉人，喜不自禁；立即上前施禮謝過大姨母，並表示︰「一切但憑姨父、姨母作主。」
晚上，曹夫人向曹知府稟報了去妹妹家的情況，說明一家子都滿口應承，感激涕零；曹仕宏便準備找龍青雲談話。
翌日，曹大人來到府衙正準備找龍青雲說事，卻見衙役前來稟報說龍教諭在家為子慶賀，今天不到公署視事。
正要更換官服的曹仕宏听說龍青雲在家為子慶賀，便穿著便衣來到龍府。
曹知府跟大家寒暄過後，便把龍青雲叫到書房直表來意︰
「龍教諭！令郎這次一舉折桂，實乃喜賀。我今天來再為你添加一喜︰我有個姨佷女兒叫趙淑嫻，今年芳齡十九；我想執柯作伐，讓嫻兒與令郎締結連理；不知青雲老弟意下如何？」
「這……」趙家在南門呼聲不好，而且家境貧寒，龍青雲對此早有耳聞，因此不想與之聯姻。
「這什麼？難道嫻兒高攀不上令公子？」曹仕宏怫然作色。
「不！不是！是……是犬子配不上趙小姐呀！」龍青雲見曹仕宏面呈不快，不敢多言，只好正話反說。
「你也別過謙，我看令郎和嫻兒倒是十分匹配的。」曹仕宏也不管龍青雲說的是正話反話，就當著正話受用。
「……犬子年齡還小，談這事兒為時尚早呀！」
「不是！不早！‘早婚早生早得力’嘛！」
「這……」龍青雲一時找不出推辭這門親事的理由。
「不要這個那個的了！今天正好你府上有客人，我們就借機辦事，向大家宣布一下嫻兒與令公子的喜事，過幾天兩家先送個‘喜訊’兒，以後你再定個日子，為他們倆訂婚。」曹仕宏不容置喙，近乎是命令口吻。
「今天就宣布這事？這也太倉促了吧？我還不曾與賤內和小兒商議呢！」
「商議？這要商議什麼？兒女婚事，父母之命，媒妁之言，一切但憑父母作主，更主要是父親作主。你去和夫人說一下，然後知會令郎一聲，就說是我曹某人作的主，請他屈就就是了！」曹仕宏一副「知府賜婚，不得不從」的架勢。
「那……好吧！我去跟他們說說。」龍青雲心中暗忖︰我若是執意不允，今日不成親家，以後便是冤家，那今後的日子就不好過了！因此龍青雲不敢多說。
「這就對了！你現在就去告訴他們，我在大廳等侯你的佳音。」曹仕宏臉上這才由陰轉晴。
曹知府轉身退出書房，龍老爺緊隨其後來到大廳，在人群中看到夫人李湘君，便急急招手說︰
「夫人快來！我有要事跟你說！」
「啥事兒如此急迫？」沉浸在兒子中舉喜悅中的龍夫人與身邊女賓打過招呼，便由貼身丫鬟江翠蓮扶著，跟著龍老爺來到東樓東房間。
「情況是這樣的。」龍老爺也不避諱江翠蓮，便把曹仕宏強點鴛鴦的事兒一一告之夫人李湘君。
龍夫人早就听說南門趙家的門風不好，估計趙淑嫻也不是什麼善類，生怕娶個「劣種」回來壞了龍家的家風，弄得龍府不得安寧，因此不想答應。但又怕龍老爺為難，以後不好與知府大人共事；而且心中還有一點妄想——但願「圈壞豬不壞」，但願趙家這棵樹能開出不一樣的花——出身于下作門戶的趙淑嫻本人能夠「出污泥而不染」能夠「獨善其身」。因此李湘君只說了一句「一切老爺作主便是」，也就沒有再說什麼。
「那我們就答應曹大人了！？」龍老爺無奈何地問道。
「哎！不答應又能如何？」龍夫人無奈何地應道。
諸位！這龍老爺和龍夫人，不敢抗拒「知府賜婚」也是「情有原」的事。試問，一個地區的「一把手」親自話，主動聯姻，下屬哪敢不從？就是上司不說，有的人還千方百計的攀龍附鳳哩！君不見官場之上，為了得到上司的垂青重用，阿諛謅媚者有之；下跪磕頭者有之；吮癰舌忝痔者有之。有些人為了做官、保官、升官，莫說是斷送兒子、親人的婚姻幸福，就是斷送兒子、親人的性命也大有人在︰
稱霸一時的齊桓公，有一次在吃飯的時候，對左右開玩笑地說︰「寡人貴為大王，除了人肉，天下的山珍海味我都吃遍了。」听了齊桓公的感慨，有一個叫易牙的官員，回家後就把自己的親生兒子殺了，送給御廚烹飪，讓齊桓公一飽口福。後來這個易牙平步青雲，步步高升。」
戰國時期，齊國兵侵略魯國，有人向魯國舉薦衛國人、孔子的徒孫、曾子的徒弟吳起為大將。但吳起的老婆是齊國人，魯國君臣認為吳起不能真心攻打岳父、老婆的齊國，想另請高明。吳起听到這一消息，便回去親手殺死了自己的老婆，以血腥的實際行動，表明了忠心和決心，吳起當上了將軍——這兩例足見官場之一斑了！
常言道︰「官場險惡！」「官場骯髒！」這話真是入木三分。官場中人，往往身不由己，常常違心的說話做事。有時為了升遷或是免禍，不惜犧牲親人，出賣朋友，踩著他們的肩頭往上爬；這在官場上已成為一種司空見慣的常態，似乎已成為一種永恆不變的模式。因此，我們對龍青雲老爺不敢抗拒「知府賜婚」也就以理解了！
且說夫婦倆正在談論曹仕宏強行聯姻的事兒，卻見龍在天少爺氣沖沖的來了。
「父母親大人！這個曹大人也太不像話了！他竟然在前樓放言，說是剛才已經跟父親說好，把他的姨佷女兒趙淑嫻許配給我為妻，真有這事兒嗎？」龍在天心里非常憤慨——他對曹知府包辦婚姻很是反感；對素不相識的趙淑嫻亦是不滿。
「天兒！這門親事你爸爸並不曾答應；只是這個曹大人一廂情願，一定要把趙淑嫻許配給你。」龍夫人解釋道。
「我不認識什麼趙淑嫻，我不同意這門親事！」
「天兒！常言道︰男大當婚，女大當嫁。你遲早總要談人的！既然曹知府已經開口……」龍青雲老爺底氣不足地勸道。
「……是我已經有人了呀！」龍在天所雲，好象不是戲言。
「你已經有人？你談的是誰家的姑娘？我怎麼從來不曾听你說過？」龍青雲老爺蹙著眉頭問道。
「我……我談的是……」因為……所以龍在天不敢說出那個姑娘的名字。
「天兒！我知道你沒有談人，只是拿這話搪塞而已。在天啊！這個曹大人歷來不大好說話；他這次主動聯姻更是態度強硬，勢在必成；若是你爸爸堅拒，恐怕……」龍夫人見到龍在天少爺說不出女子的名字，便認為兒子是用話搪塞；遂將曹仕宏的強勢和龍青雲的苦衷告之龍在天少爺。
「勢在必成？我就不同意，看他怎麼成！」龍在天少爺忿忿地說。
「天兒！你小聲點！若是被曹大人听到了是不好的！」龍夫人生怕兒子得罪丈夫的頂頭上司，會對丈夫添麻煩。
「曹大人？我看他是曹欺人！簡直是欺人太甚！」龍在天說罷，憤然走出東樓，離開龍府。
龍少爺拂袖而去，龍青雲和李湘君心中一片惘然——曹仕宏還在前廳「等侯佳音」，如何回復呢？
龍青雲和李湘君怏怏惶惶地來到前樓，眾賓客便紛紛上前祝賀︰
「恭喜龍老爺！賀喜龍老爺！」
「龍公子一舉高中，曹大人愛才賜婚，龍府真是喜事連連啊！」
「龍公子首試中舉，又跟知府大人聯姻，真是喜上加喜，雙喜臨門呀！」
「恭喜知府大人喜得良材！」
「賀喜龍公子與趙小姐喜結良緣！」
「……」
眾賓客出于各種心理和目的，一味的說好話，唱贊歌；龍青雲、李湘君啼笑皆非，未置否。曹知府卻認為龍青雲已經就範，即主觀武斷地向大家宣布，進一步把事情做實︰
「各位！過幾天，龍家、趙家即為兒女送‘喜訊’兒，屆時還望大家賞光，來吃杯喜酒！」
「好好好！至時我們一定前來祝賀！」一眾官員、名士，不管龍青雲夫婦如何的感受，只是一味的阿諛奉承曹知府。
「好！我今天就留下來陪大家一起慶賀龍公子首試中舉！」曹知府見大事已定，儼然主人似的招呼大家入座；龍青雲老爺只好吩咐下人擺席——為龍在天中舉而慶賀的「歡喜宴」，變成了聯姻的「悲哀宴」。
名義上是為龍在天少爺「首試中舉」而慶賀，但宴會的主角卻不在場。主角龍在天在哪兒呢？龍在天少爺在他不敢在父母面前說出名字的「柔妹妹」那兒。「柔妹妹」？「柔妹妹」是何許人也？「柔妹妹」是龍在天的摯友孫志鵬的妹妹孫筱柔——她和龍在天是青梅竹馬的暗戀**。
龍在天與孫志鵬是從小一起長大的同窗好友，兩人親如弟兄，來往頻繁。往來中，孫志鵬的妹妹孫筱柔對英俊倜儻的龍在天少爺漸漸有了好感；龍少爺也對孫筱柔小姐的印象也不錯。他們的關系不斷深化演變——兩人都在心中默認——他們已經超出一般朋友的範疇。
今天，曹知府亂點鴛鴦；心中已有「柔妹妹」的龍在天少爺怎麼也不想接受趙淑嫻；便憤然來到好友孫志鵬家。
「在天老弟！听說你父母今天為你首試中舉而慶賀，你怎麼不在家，竟跑到我這兒來了？」
「哎……鵬兄啊！」龍在天少爺一聲長嘆，便把曹仕宏亂點鴛鴦譜，要將趙淑嫻嫁給他為妻的事兒原原本本地告之孫志鵬。
對于龍在天和妹妹孫筱柔相戀的事兒，孫志鵬早已看出端倪，只是心照不宣而已——孫志鵬也希望聰明博學的龍在天能做他的妹夫；但是孫筱柔已另有所屬︰
孫志鵬的父親孫敬堂是個嗜賭如命的賭棍，他把家中值錢的東西都輸光以後，還欠下「大旺賭場」一**的債。
一日，「大旺賭場」老板方嘯林帶著一班打手到孫家要錢。孫敬堂拿不出錢，方嘯林一使眼色，眾打手便上前把孫敬堂一頓暴打；孫敬堂還是拿不出錢，方嘯林便按「大旺賭場」的「規矩」，要剁孫敬堂的兩個指頭。
危急之際，孫敬堂的妻子花素英和女兒孫筱柔，撲倒在血跡斑斑的孫敬堂身上嚎啕大哭；又跪求方嘯林高抬貴手，寬限幾天，她們一定想辦法籌錢還債。
方嘯林心知這母女倆根本沒有償還能力，仍堅持要剁孫敬堂的手指。孫敬堂嚇得瑟瑟抖，花素英和孫筱柔哭得死去活來。
猛然，方嘯林看到孫敬堂的女兒孫筱柔頗有幾分姿色，一副姣容看似艷如桃李，卻又凜如霜雪；一雙清澈的大眼楮上面嵌著兩條天生動人的眉線；那臉上雖然哭得涕泗滂沱、一塌糊涂，卻如梨花帶雨，更添幾分俏麗。方嘯林便想收孫筱柔為媳。因此讓手下人收起匕首，遂向孫敬堂坦言︰只要你孫敬堂將女兒孫筱柔許配給我的兒子方志豪，以前所欠下的賭債便一筆勾銷；不然就剁指頭。
面對剁指頭的匕首，孫敬堂答應了方嘯林的要求。為了保全父親的指頭，孫筱柔也沒有反對——她想先答應下來，解了父親燃眉之災，日後再從長計議。
孫筱柔雖然口頭上未曾反對許配給方嘯林的兒子，但心底下並不喜歡那個油里油氣的方志豪；她喜歡的是從小一起長大的龍在天少爺。孫筱柔心中甚至還有一種奢望——如果能與龍在天少爺展到那種程度，就讓實力雄厚的龍家拿出一筆款子，以雙倍的錢還了方嘯林的債——方家絕對不敢與赫赫龍府??攏??涂梢怨餉髡?蟺せ薷??諤焐僖??p>孫筱柔喜歡英俊倜儻的龍在天少爺，龍在天少爺也喜歡嬌小秀麗孫筱柔——這本來就是一樁「棘手案」；現在半道上又殺出一個曹知府；這事兒就更難處理了！所以孫志鵬听了龍在天的一番訴說後，也頗感為難。
「那你如何打算？」龍在天和孫志鵬正在說話，孫筱柔冷不防從外面跨步進門，咄咄迫問龍在天——龍在天與孫志鵬的談話，早被看到龍在天來了而跟來的孫筱柔听得一清二楚——她要搞清楚龍在天是如何的想法。
「我……我本人很不願意接受趙淑嫻！但……但父母迫于曹知府的yin威，不敢抗拒；我……我又不好違背父母的意願。」
「那說到底你是打算答應這門親事了？」孫筱柔用一雙充滿了晶瑩液體的美眸艾怨地盯著龍在天少爺。
「我……我沒有答應這門親事。父母一跟我說了這事以後，我就到這兒來了！什麼慶賀宴我也不參加了！」
「在天！你我青梅竹馬相處到現在，我的心你應該知道的呀！」孫筱柔也不怕哥哥笑話，也不顧及少女應有的矜持，便朗然敞開心扉。
「你的心我完全知道，我的心你也應該知道——我是非常喜歡你的。現在的問題不是我的問題，是我父親能扛不住曹仕宏的壓力；而且你也……」龍在天這個「你也……」指的是孫筱柔已經與方志豪有婚約。
「我的問題也不是問題，只要能與你在一起，什麼強迫之為，父母之命都約束不了我！我以寧死不從！你……你卻不敢違背父母的意願。」
「我不是不敢違背父母的意願；我剛才已經說過，現在主要的問題是我父親不敢跟曹仕宏抗衡——他如果不答應曹仕宏，姑且不談影響前程，起碼以後很難與曹仕宏共事。一個知府要想給下屬小鞋兒穿，那是易如反掌的事；那我父親就終日不得開心顏了！父親終日不得開心顏，我作為人子，又怎能開心顏呢？」
「那你就心甘情願的做他們的犧牲品了？那你就對我們的事情棄而不顧了？」說到這里，孫筱柔一雙美眸里的晶瑩淚珠，已經撲簌簌地往下掉了。
「我……」龍在天少爺有口難言。
「我不管你怎麼說，反正我今生就是你的人。」孫筱柔說罷，一扭頭沖出屋門，溜進自己的房間里去了。
「哎……」龍在天不知如何是好。
「哎……」孫志鵬也不知如何是好。
茫然無措的龍在天少爺，起身與茫然無措的孫志鵬告辭，一個人踽踽獨行在江州大街上。當身心俱疲的龍少爺回到龍府的時候，為他「首試中舉」而舉行的慶賀宴，已是人散樓空。
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