最為高興的則是桃林鎮黨委書記周強國。周強國自從鄰近縣城的發達鄉鎮岩河調到偏遠的桃林後，臥薪嘗膽，不到一年就將汽車邊緣產業做得有聲有色。通往鎮政府的主要道路兩邊堆滿了輪胎、鋼鍋這些汽車廢舊物資。精明的桃林人從海南或連雲港口，買進一些西方發達國家報廢的汽車進行回收翻新，再賣給相關單位從中獲益。由于西方技術發達，盡管所購汽車已屬報廢，但車身上的各種零件卻比國內同類新下線的產品質量還要好，因此各廠家單位爭相購買。無獨有偶，汽車可回收利用，那摩托、輕騎、轎車等自然也不在話下，一時間桃林交通工具回收行業風生水起，惹得附近好幾個縣市過來參觀考察。相對于賀芹、廖志開的窘迫，周強國的風頭一時無二。
水晶行業前景如此不明，水晶節的停辦也在情理之中，一九九三年的第三屆水晶節沒有如往常一樣被提到縣委的議程上來。廖志開的水晶城門可羅雀，他整日唉聲嘆氣。賀芹的水晶發展大計成了笑柄，她表面上堅強如初，內心里也對自己開始了懷疑。
正當愁雲慘霧日漸彌漫之時，一個叫霍如春的水晶商販通過自救式的水晶雕刻件行動挽救了自己也挽救了整個水晶行業。
水晶的大氣候不好，商販的小生意自然不好做。霍如春經營水晶生意近十年。之前水晶行業雖然發展緩慢，但由于政府沒有刻意宣傳，從事得人較少，因此霍如春盡管發不了大財，但還能保證一日三餐不愁。後來政府大力推廣水晶，懂行的不懂行的，全約好式地往水晶行業猛扎。這就魚龍混雜了，有的人誠信經營，有的人則坑蒙拐騙，一時間泥沙俱下，讓政府好不容易喊出的口號「晶都水晶甲天下」成了「假天下」。後來的從事人員游擊隊式的，一擊不中，趕快化整為零變回老行當，或種地，或上班，繼續生存。先前的從事人員如霍如春，則是雇佣軍，除了經營水晶別的什麼也不會。面對日漸慘淡的經營狀況，霍如春干脆收了攤位，回家閉門苦思。思則變，變則通，機會就這麼來了。
霍如春帶上幾塊水晶原石，騎了半天自行車來到晶都南部的沭陽縣烏有鎮，他要做些水晶雕刻件，以提高水晶的文化藝術含量。烏有鎮盛產石材，當地碑刻堪稱一絕，從事人員已從政府延伸到民間，制作工具也從傳統的錘頭、鋼鏨發展為機床、小型電動工具。如春找到一家碑刻加工廠說明來意，水晶雕把玩物。廠長一口回絕，理由是水晶珍貴若有損壞賠償不起，另外水晶硬度高、脆性大，稍有一慎就分崩離析，自己也不想壞了東西還折了自己的名頭。如春怎麼不知道水晶這些品性。他對廠長說，水晶真要損壞他也不會抱怨，制作時可如切割水晶眼鏡那樣，邊鏨邊旋轉邊澆水降溫。廠長堅辭不允。如春見沒法說動廠長，只得告辭退出。如此找了幾家，直到一家新開的碑刻小作坊為了開張，才接下他的活。
作坊只是街尾的一間小平房，正中擺放著一張斑駁的桌子，桌子上擺放著一只陳舊的小電動機，電動機一頭裝著螺旋狀的鋼鏨，整體看起來和鑽牆打孔的電鑽沒有多大區別。坊主年約二十，剛從碑刻老師傅那學成自立門戶。他剃著堅硬如刺的平頭，嘴角上的絨毛還沒有完全退去。
年輕坊主將一小塊水晶石固定在桌子上，起動電動機，「嗡——嗡」地向水晶靠近。如春端著一碗水，稍微傾斜著往水晶上澆流，以期降溫。「嚓——嚓」連響過後，除了四下而濺的水珠，水晶毫發無損。坊主有些慌亂，他看了一眼如春，將馬力將大，「嗡嗡」地往水晶頂去，只听夸差一聲，水晶散成幾瓣，有數塊細小的水晶裂邊 射到臉上，幸虧兩人帶著防護鏡，要不然保護眼楮的水晶倒成了傷害眼楮的罪魁禍首。
坊主驚慌地看著如春，一時不知如何是好。如春微笑著說，沒事，水晶有的是。說著他又從隨身帶的背包里模出一塊水晶原石。如此一周過後，坊主將電動機換小，鋼鏨變細，雕刻出一只稍顯粗糙的水晶煙缸。煙缸並非四平八穩，大小近一個巴掌，圍著中間橢圓形的小煙膛，周邊缸槽厚薄不均、高低不平。在缸槽最高邊沿，槽厚近兩指處，浮雕著一只翹首待春、栩栩如生的梅花。
如春帶著這只煙缸返回晶都水晶城，第三天就被聞訊而來的外地商人以四千元的高價買了去。除去所損水晶、打磨花費及吃喝等必需費用，如春一不到兩周的時間就賺了三千元。當時工人人均工資三百，且有大批人員被迫停薪留職、廠內待業的情況下，這三千元無疑是筆巨款。如春往返幾次沭陽後，就將年輕的坊主請到晶都，給他租了房子，在晶都一起開始了水晶的雕刻事業。
榜樣的力量是無窮的。從那後，水晶經營人員紛紛做起了水晶雕件、擺件行業，南北各地的專業雕師也蜂擁而來晶都。晶都的水晶行業又篷勃發展起來，且相對從前之勢更為迅猛。水晶的雕刻手法也逐漸以主要雕師籍貫所在地為名而分為「福建工」和「河南工」。福建位居中國南部，居民身體嬌小、手腳靈活、思維縝密，雕刻時原石固定，手執電鏨精雕細琢，所出物件多細膩平滑，一派婉約氣像。河南位于中國北部，居民身高體大，熱情奔放，粗中有細，雕刻時電鏨固定，手捧原石縱橫馳騁，所出物件多遒勁郁勃，一派豪放之情。王本所送貔貅即為河南工，仰天長嘯、粗獷雄渾、威風凜凜。其實將把玩之石雕刻成形早已有之，只不過真理與繆論只隔著一層窗戶紙而已，看誰能捅破。
不知是確有其用，還是心理暗示，自從貔貅進入家門後，朝正看小劍的臉色日漸紅潤，又整日好吃懶做地精神起來。朝正就提議把貔貅借給馬桂擺放幾天，驅驅邪氣讓他也賺點錢改善一下生活。倩堯當然堅決不允，連續幾日在朝正出門入家時，都端坐在貔貅面前嚴防死守，生怕朝正趁自己一不留神，就將水晶貔貅送了人。
短短數年，三位親人的相繼離去，讓馬桂兄妹珍惜起了眼淚，懷念起了悲傷。因為對他們而言，生活就是苦難，當他們每克服一個苦難，就會收獲一份喜悅。而眼淚只不過是對堅強的洗禮，悲傷只不過是對不屈的反襯。死有何哀，生有何幸，不管如何，活著的人還要活著，而且還要活得更好。活著的目的是什麼，不就是活得更好嗎？
是的，活著就是為了活得更好。已重新煥發容光的馬題也如此想。一年前海洋、小飛這兩個莽撞後輩，讓一向德高望重愛惜羽毛的馬題在耄耋之年顏面盡失。馬題如馬宗一樣，生得剛強、活得挺直，他用結束自己生命這種悲壯方式來捍衛自己無比珍視的尊嚴。置之死地而後生，馬題的剛烈重新贏得村人的尊敬。馬題不僅也如此想，並且想得更為深遠︰活著的人要活得更好，死去的人也要死有所值，如果活著就忘了死去，那生死還有什麼區別？我們之所以為人，就是因為我們不會忘記。
馬題不計前嫌，他來到馬桂家勸說佷孫重新成個家，好為馬宗一支延續香火。馬成活著的時候，馬桂的作用可有可無，現下馬成死了，馬桂責無旁貸。馬桂想了想，傳宗接代延續香火，這是天經地義的，否則人類豈不早就只能存在化石之中了。但延續香火並不一定要成家。馬題沒有听出馬桂的弦外之音，他很為這個孫輩能听進自己一言而高興，一高興他就有些忘形。馬題對馬桂說，如果將來生的是男孩子，待他長大後，就由馬桂先幫他娶一個媳婦，再由族人出錢代馬成出一份錢再娶一個媳婦，你幫娶的媳婦生的孩子就歸你，馬成幫娶的媳婦生的孩子就歸馬成。
馬桂詫異地看著馬題。傳宗接代，是天經地義，為弟續後，那就是封建迷信了。不過馬桂不怪馬題。馬題在新社會已生活四十幾年，好不容易記住的繁文縟節早隨著歷次運動消彌怠盡，偶有些死灰復燃，也不過是回光反照罷了。過去的時代終究是過去的，不管你如何留戀。而馬題今天之所以有此想法，是因為他豁達地認為自己再身康體健，離大限之期也不會久遠了，因此就有了身後事的想法。馬桂不怪馬題，也只是同情和理解而已，他輕輕地說出了自己的想法︰領養一個孩子，不管男女。話語雖輕但聲調堅決，一如面對苦難時的波瀾不驚。
馬題听了，驀然覺得自己的自私了，其寬容與磁祥第一次和年齡相符。領養就領養吧，孩子就是希望。馬題說完起身告辭了。
馬桂做事不再像以前那麼高深莫測，他果敢迅疾地讓人吃驚。事隔一天，馬桂就在家里擺上酒席，邀請馬題、海洋、小飛幾個族人，還有賀發、朝正等村上的頭臉人物，來為他做證認養義女。
朝正剛到鎮里工作，各方環節尚未理清，因此耽擱了些時間，當他來到時，一桌子人已就席，就等他了。朝正和馬題、賀發等挨個打過招呼，問好海洋時，海洋訕訕地應答一句，就低下了頭，將滿頭的黑發對著朝正。朝正看著海洋面上的羞澀都映紅了臉龐邊的空氣，笑了笑和余下的人打完招呼就坐下了。
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