且說，大新三年的除夕夜，北方在刀光劍影里度過。
大年初一，冀州，皇宮大內，一個小太監在手腳顫抖地清掃地上的殘雪。身邊間或走過一隊全副武裝的兵卒，小太監大氣也不敢出，只是低著頭，他可是知道，昨晚胡公公就是因為多事，身首異處，如今那尸身還在院子外扔著呢！
他垂著頭，認真地掃著殘雪，本來人跡罕至的皇宮後院里，如今到處踩得都是鞋印，黑乎乎、硬邦邦的，很是難掃，他拿著那把破掃帚，認真地刮著地面上的那些難弄的鞋子踩過的殘雪。
入宮才三年呢，他是大新元年進宮來的，如今也算是宮里的老人了，卻依舊是一個掃院子的小太監，其實如今看來也不錯，至少能夠保住性命。那些削尖腦袋往上爬，深受皇上、娘娘們寵信的奴才們，不是死于非命就是被羈押在後面的柴火院里呢，相反，他這種雜役，干粗活的太監宮女，倒是原來做什麼，現在還是做什麼。
他低著頭，吭哧吭哧地掃著地上的殘雪，前面卻出現了一雙駝色的鹿皮靴子。他趕緊退讓在一邊，不敢抬頭，那雙靴子卻沒動。他偷偷地抬起頭，偷窺一眼，立馬垂下眼簾。那是一個面色有幾分憔悴的男子，他只看到頭發似乎斑白，但年紀卻並不怎麼蒼老。
「你，叫什麼名字？」那人的聲音低沉沙啞，卻有著難以令人抵制的威嚴。
小太監忙把身子弓得更低，顫著聲答道︰「回大人，奴才叫小瓶子。」「唔，小瓶子」那人漫不經心吩咐道︰「你去把德陽宮的正殿打掃出來。」「是，奴才這就去！」這個叫做小瓶子的小太監應了一聲，忙拖著掃帚轉身跑往德陽殿，那可是原來皇帝批閱公文的地方，相當于御書房，不過，他听得原來胡公公說，皇帝不怎麼批閱公文，好像是那些活兒都給相國大人代勞了，所以，每日里皇帝也就在那里看看書，和幾個美人嬪妃下下棋之類的，所以整個德陽宮里都是脂粉味兒，連正殿了不例外。
他來到德陽宮正殿，看到好幾個小太監在那里打掃著，一個長得肥頭大耳的家伙在那里指手畫腳，發號施令著︰「把這個弄出去，我家二爺不喜歡，把那個也扔出去，什麼妖冶女人的東西？臭不拉幾的，我家二爺最煩了！」「焦總管，你歇歇吧，讓這個太監小瓶子管這事兒，大人找你呢！」一個侍衛模樣的人拍拍那個肥頭大耳的家伙的肩膀。
那個叫做焦總管的人嘆了口氣︰「老哥，你以為我想管呢！這麼大一個皇宮，到處都是脂粉味兒，嗆得我直打噴嚏，二爺更是不喜歡，依著我說，還是在相國府自在些，那些都是現成的，這兒看著明晃晃、金燦燦的，其實都是中看不中用，這兒的家什哪里有咱們府里的好？」「焦總管，你再這樣說，小心又被大人賞馬鞭子吃，皇宮和相國府能一樣嗎？算了，你把這活兒交給這個小太監，讓他看著打掃就成，你趕緊去大人那里！」那個侍衛笑嘻嘻地說完轉身走了。
「唉！累死我了！」那個焦總管一臉的肥肉哆嗦著，吩咐小瓶子，轉頭問道︰「你，叫什麼名來著？」「回總管，奴才叫小瓶子！」小瓶子戰戰兢兢回答。
「咳，重了你大爺我的名了，改名！」焦總管不樂意了。
「這是！」小瓶子立馬反應過來，他改過好幾個名了，叫做什麼他都不記得了，反正是個賤名，叫什麼都無所謂了，他低頭恭敬道︰「請總管給奴才賜名。」「這個」焦總管搔搔後腦勺，想了一陣子，憋出來一句︰「叫小罐子吧！反正都是盛湯水的！」他嘿嘿一樂。
小太監的臉抽抽了一下子，旋即恭敬低頭。「是！奴才小罐子給總管叩頭！」小太監見風使舵，覺得這個總管人傻氣，巴結著他點，說不定以後會罩著自己。
「得得得！」焦總管笑容面面，卻是擺手，「你把德陽宮打掃干淨就成了，以後咱們的皇後娘娘和太子酒都住到這邊！」「是！奴才一定收拾得干干淨淨！」小罐子忙點頭應道。
焦總管還是不放心，又嗦了幾句，才不放心地走了。
乾清殿，一個蕭索的身影佇立在門口。焦總管遠遠瞥見，心里有些異樣，忙趕上去問︰「二爺，您找奴才？」「嗯，行大事不拘小節，偌大一個皇宮，你吩咐人做就成，何必親力親為？」那個人言語和氣，卻是有不容抗拒的威嚴。
「是！」焦總管此時虛心受教。
「進來吧，陪我一塊瞧瞧這個廢棄已久的乾清殿！」那人含著笑，「自己美本事治國平天下，還不讓位，真是尸位素餐！」「嗯嗯！」焦總管跟在後面，頻頻點頭。
「焦平，大夏那邊有動靜了嗎？」那人終于有了一絲焦急，「那個叫做小星的丫頭可靠嗎？阿芝和朔兒可都要好好的！」他攥緊了拳頭。
「您放心，這個小星的家人都在咱們手心里捏著呢！她翻不出什麼大浪！」焦平自信滿滿，「何況京都離著大夏五百里之遙，就是二少女乃女乃和小公子乘著快馬來，怎麼著也得半月吧，奴才已經吩咐各路驛站了，見著二少女乃女乃和小公子模樣的就趕緊換快馬！」「那些人怎麼會認識你家二少女乃女乃和朔兒？」那人臉上浮出了溫情的模樣。
焦平知道這麼幾年也就是提起二少女乃女乃和小公子來，主子才有些笑模樣，他趕緊道︰「奴才遵了二爺的吩咐，讓一些宮廷畫師照著您給二少女乃女乃的畫像臨摹了許多張，分發到了那些驛站了。」那人終于有了笑模樣，緊了緊身上暗紅的披風笑道︰「如今阿芝來了又能給我做衣裳了！」焦平歪了歪嘴角，似乎害牙疼，焦家老宅里那幾個姨娘雖然鬧騰，針線還是不錯的，做的四季衣裳一厚摞，二爺什麼時候稀罕過？都是老夫人派丫鬟把衣裳送進相府的，二爺瞅也不瞅，直接說扔掉。焦平原來覺得綾羅綢緞扔掉可惜，說賞給下人穿多好，誰知二爺把眼楮一瞪︰「我少你衣裳穿了？月錢不夠？」焦平就不敢說什麼了。于是把那些衣裳扔到了相府的後門，時間久了，許多乞丐都知道能從相府後門撿新衣裳，高興得不得了。而二爺身上穿得依舊是二少女乃女乃當年離去縫好的那一箱子衣裳。堂堂一朝相國，瞧瞧，那棉袍的袖口都磨破了，寒酸呢！焦平悄悄抹抹眼角，但願這次二爺和二少女乃女乃再也別分開了！
與此同時，大夏河套草原那里，從包圍圈里突圍的喬五，滿臉憔悴不堪，肩膀上帶著血漬，卻是瞪著眼楮怒視著那個只剩下半條命的秋月︰「你說什麼？你把王妃還有小世子、郡主們弄丟了？」他神情很是凶狠。
跪在雪地里的秋月，發髻散亂，衣衫已經染滿了暗紅的東西，眼楮哭得紅腫，「王爺，您處死奴婢吧，奴婢保護王妃不利，中了敵人的調虎離山計！等奴婢醒悟過來，拼著命廝殺回去時，那個馬車已經撞在山崖邊，四分五裂了，奴婢只找回這些來！」秋月哭哭啼啼把三個染血的襁褓和一個瓖著鑽石的鳳尾簪子呈上。
喬五看到三個染血的襁褓和那個鑽石鳳尾簪子幾乎難以置信，他顫抖著手，接過來細看，不錯，那三個襁褓都是柳蘭芷的手藝，分別是粉藍、粉紅、粉紫的，都在邊角那里繡著一叢蘭花，那簪子是他給柳蘭芷的鑽石瓖嵌的，柳蘭芷愛之如寶，他心里一痛，「哇」的一口鮮血噴出，眼前一黑，昏厥了過去。
「王爺！」黑塔似的察哈爾忙著掐人中，揉胸口，一陣子手忙腳亂之後，喬五慢悠悠醒來，眼神里卻帶著絕望。
「王爺！」秋月在地上磕頭不止。她知道在王爺心里王妃大過天，她本來想以死謝罪，但是覺得此事蹊蹺，所以趕著回來報告王爺。
察哈爾此時抿了抿嘴，似乎有些猶豫，終于嘆息了一聲，在喬五耳邊低語︰「王爺，奴才的媳婦紫蘇也不見了！」「啊？！」喬五一愣，眼里浮現出了一絲光彩。
「兒女情長焉能成大事？」在一旁作壁上觀的左老道閑閑地說了一句。隨即咕噥了一聲︰「我今兒個也沒見我那個乖徒弟！也不知死哪兒去了！」喬五眼楮立馬亮了！他霍地一聲站起來，逼視著跪在地上的秋月，「襲擊你們的是哪路人馬？」「北匈奴的單于的大閼氏！」秋月恨恨連聲。
「大閼氏？匈奴哪個女子能帶兵了？」喬五一時覺得納悶。
「是大漢的和親的昭陽公主！」秋月撇撇嘴。
「昭陽公主？」喬五眼楮里劃過一絲厲色，「手段這麼歹毒！虧得嫁去了匈奴！」秋月跪在那里低聲道︰「奴婢已經擒住了她，如今在馬後拴著呢！王爺要不要審問？」「嗯，不著急！」喬五嘴邊浮起了冷笑，哼！內外勾結，焦二郎，你這招雖損，確實奏效，也是我疏忽大意了，差點著了你的道！
喬五笑得很是人！
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