當掖庭屬左丞李大人走入悠然殿的時候，我正埋頭看淮南太守之女劉離離的詩作。李大人在下面站了好一會兒，芳馨方輕聲提醒我道︰「大人，李大人來了。」
我放下折子，悠悠道︰「怎麼姑姑也不早說……」
只听一個中年男人的聲音道︰「大人忙于公務，下官不敢攪擾。」听聲音有些耳熟，忙向下看去，但見這位李大人身著寶藍色圓領官服，一張圓臉，笑容掬，正是從前在修德門迎我入宮的從九品門官李瑞。
我又驚又喜，忙下來還禮，笑道︰「原來是故人！請恕玉機怠慢了。」
李瑞作揖道︰「下官不敢當。下官能有今日，都是托大人的福。」
我忙道︰「過年的時候從修德門出宮，李大人還在那里。經月不見，大人卻已經是掖庭屬左丞了，當真喜賀！」
李瑞道︰「那時，大人還是七品女史，如今卻已是正六品女校了。大人德行出眾，福澤深厚，自是遠勝下官。」
各自坐定，我不覺好奇道︰「既是故人遠來，玉機有一言相詢，還望賜教。」
李瑞嘿嘿笑了兩聲︰「大人是想問，下官是如何當上這掖庭屬左丞的麼？」
我笑道︰「實不相瞞，只是數月不見，大人便從從九品一躍而成從七品，玉機自然是有些好奇的。」
李瑞剛進來時還有些做官的端莊神色，此時盡數褪去，圓胖的臉上多了好些自嘲的笑意︰「大人面前，下官不敢隱瞞。下官這個左丞的官位，是家里賣了地，花銀子捐來的。否則以下官這等出身資質，也只能做一輩子的門官罷了。」
我一怔︰「捐來的？」
李瑞坦然道︰「也沒花太多錢。且掖庭屬有掖庭令鄭大人和右丞喬大人，下官這個左丞一向是不管事的，也沒什麼好處。只白領俸祿罷了。因此旁人都不願意捐這官做，便被下官撿來做了。」
皇帝要打仗，國庫里的銀子不夠了，自然就把些不太要緊的官位拿出來換錢花。我了然。笑問道︰「要多早晚才能賺回當初捐官的銀子？」
李瑞哈哈笑了起來︰「這個嘛，下官算過，怎麼也要三十年吧。」
我和芳馨相視一眼，失笑道︰「果然這官位沒花大人太多銀子。」
李瑞笑道︰「自然自然，好說好說。」
我抿了一口茶，饒有興致的問道︰「既然李大人明知這官做得無味，又為什麼要捐來做？」
李瑞嘆道︰「下官四十幾歲的人了，門官做得膩了，也知道升官無望。只是家里還有些田地房產，一時倒也吃用不盡。留著也是無用。這掖庭屬左丞的官位現下看起來是無味，勝在下官能捐得起，也只是死馬當活馬醫罷了。大人見笑。」
我笑道︰「大人過謙了。古人雲，丈夫為志，窮當益堅。老當益壯，又說，凡殖貨財產，貴其能施賑也，否則守錢虜耳。大人其志嘉，玉機欽佩。」
李瑞站起身來行了一禮，笑道︰「大人有學問。說話間便有許多道理教導下官。下官受教。」
我忙道︰「李大人且坐。玉機還有好些話要請教大人呢。」看他坐下，我方問道︰「大人知道因何事被請到永和宮來麼？」
李瑞道︰「實不相瞞，下官不知。下官只知，大人本來是請鄭大人入宮的，只因鄭大人病了，喬大人又不在。下官才來的。不知大人有什麼吩咐？下官好回去轉告鄭大人和喬大人。」
李瑞新官上任不過數月，且听他話里的意思，應當不知道掖庭令在秘密調查嘉秬之事。他不知道，我自然也不能說，只得道︰「是有些要緊事。只是得與鄭大人當面說。」
李瑞道︰「鄭大人久不在掖庭屬，一切公務都委托喬大人處理了。大人要見鄭大人，恐怕不易。」
「既然如此，那鄭大人為何不退位讓賢？」
李瑞道︰「據說已經上表辭官了，不知為何，上面一直沒準。如今掖庭屬的大小事務一律歸喬大人打理。大人若有什麼事情，找喬大人也是一樣的。」
掖庭令鄭大人一直領帝後密旨，查探嘉秬之死的真相。如今他雖然纏綿病榻，但因為尚未結案，所以一直不得退休。鄭大人若不能理事，想來這案子應當是歸喬大人管了。我沉思片刻，說道︰「罷了，如此我明日便去掖庭屬拜會這位喬大人吧。」
李瑞笑道︰「大人身為上官，為何要拜會他？」
我微微一笑︰「敢問李大人，那位喬大人午後當真是不在掖庭屬麼？」
李瑞臉上似有陰雲飄過︰「這……喬大人家中有些急事，確實不在掖庭屬。」
我取過一方錦帕，在盛滿清水的筆洗中沾濕了，輕輕擦去書案上的墨漬，眼也不抬的說道︰「我雖然品餃略高，但畢竟只是後宮內官。你們外官事忙，又是先生前輩，玉機自當去拜會請教。」
李瑞道︰「大人過謙了。不知大人明日幾時駕臨掖庭屬？」
我想了想道︰「明日一早便去吧。」
李瑞站起來道︰「如此喬大人和下官明日一早定在掖庭屬恭候大人。」
我正要說話，綠萼進來稟道︰「姑娘，這會兒前面快放學了，該預備著走了。」
李瑞連忙施禮告辭，我親自送他到悠然殿的門口。他駐足半晌，一張臉憋得通紅，似是下了很大的決心，轉頭道︰「大人，下官是個再卑微不過的粗人，自知不堪大用。但若大人有所差遣，下官萬死不辭。」說罷匆匆一揖，快步去了，走到照壁處，右腳被左腳一絆，一個趔趄，險些撲倒在地。
綠萼失笑道︰「這位李大人怎麼這樣慌張？」
芳馨掩口笑道︰「他才升了左丞沒幾個月，還不慣向上官表忠心，所以這樣慌張，像做了虧心事一般。」
從前我在長公主府做柔桑縣主的侍讀婢女時，雖無實權，但地位超然，從來也沒有奉承過管家和長公主，更不用說表態效忠了。然而自從我列選女巡始，便時常要說大話，表忠心，或為了消弭主上疑心，或為了討主上歡心。一開始自然是不願意說的，然而時間一長，便也覺得這是做官必備的了。我嘆息，淡然道︰「做官麼，都是這樣的，慣了就好了。」
芳馨道︰「如此說來，這位左丞大人倒也乖覺。」
我轉頭看著芳馨，低低道︰「為官最要緊的是懂得看風向，又能膽大下注。不是飛黃騰達，便是死無葬身之地。自古為官，莫不如此。李大人是這樣，我又何嘗不是？」
芳馨的臉上沁出一絲悲憫的神色。我轉頭笑道︰「走吧，再不去殿下就該等急了。」
注︰
1，出自《後漢書?馬援列傳第十四》，原文為︰轉游隴漢間，常謂賓客曰︰「丈夫為志，窮當益堅，老當益壯。」因處田牧，至有牛馬羊數千頭，谷數萬斛。既而嘆曰︰「凡殖貨財產，貴其能施賑也，否則守錢虜耳。」乃盡散以班昆弟舊故，身衣羊裘皮褲。
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