天邊一陣滾雷，嘩啦啦下起了大雨，濕氣像毒蛇信子上的腥氣一般蜿蜒入內。我俯身拾起錦帕，靜了靜心神，鄭重道︰「不知女史究竟是如何……還請娘娘賜教。」
皇後十指縴縴，從前蔥管一樣的修長的指甲已經齊根斷去，只有無名指上戴了一只細細的赤金戒指，掌緣上還沾了些紅黑墨跡，綿延到衣袖。皇後合上眼楮，陷入久遠的回憶之中，良久方道︰「那天晚上，就是咸平十年四月十四的晚上，有人潛入思喬宮來暗殺本宮。那夜不知怎地，外面守夜的宮女內監都睡得很熟，那個刺客便堂而皇之的進入本宮的寢殿。嘉秬那夜秉燭讀書，從窗口望見本宮的寢殿有異，便大著膽子前來查看，恰遇見那刺客正拿了一根布帶子要勒死本宮，被嘉秬撞破，嘉秬便大喊起來。那刺客連忙破窗而去，卻不小心露了真容。那時眾人都睡眼惺忪的，待追出去，那人已經沒影了。本宮那時還沒有清醒，太醫院先被鬧了個人仰馬翻，待本宮醒了，卻也失了舉宮搜索的先機了。嘉秬說那是個身著黑衣，面色蒼白、身材修長的男子，當時便畫了畫像。本宮只得密稟皇上，著掖庭令在內監侍衛之中秘密搜查。」
我听得「暗殺」兩字，不禁暗暗點頭。有熙平長公主為慎嬪出主意羞辱陸貴妃在先，陸貴妃「自盡」在後，嘉秬隨即溺死文瀾閣，卻原來……果真是被殺人滅口的。我嘆道︰「那麼娘娘查了許久，想來是沒有查到此人了。難道是嘉秬妹妹畫得不像麼？」
皇後轉身看著我，淡淡一笑道︰「旁人听到暗殺行刺之事，早已驚駭慌張，六神無主了。偏偏玉機這般鎮定。」
我坦然道︰「嘉秬妹妹意外溺死文瀾閣，更連著臣女宮中的紅葉。文瀾閣的池子並不深，卻一並淹死了三位姑娘，確實奇怪。臣女疑心嘉秬妹妹的死也不是一日兩日了。如今得知真相，自是心痛，卻也欣慰。」
皇後微微一怔，隨即苦笑︰「即便嘉秬畫得再像。那也不過是一張畫像罷了，就算找到一些似是而非的人，沒有證據也是不能入罪的。這都要怪本宮，千不該萬不該，準嘉秬所請，代本宮去守坤宮告假。想不到她一去不回，這都是本宮的過錯！失了嘉秬的指認，說什麼都無用。」
我好奇道︰「娘娘用刑了麼？」
皇後一笑︰「初時用了些刑，有些吃不住的，立刻就招認了。是說起行刺經過來，卻又都說不好。刑法刻深，冤獄就多，古人果然沒有說錯。沒有證據，供詞又不對。就算招認了，懲戒了又如何？終究只是自欺欺人，讓真凶逍遙法外罷了。因此後來就再沒刑。如此過了數日，要再想尋出此人來，就更難了。」
我心中肅然起敬，嘆道︰「嘉秬妹妹當日憔悴不堪，又受了驚嚇。約臣女在文瀾閣想必是要傾訴此事的，卻不想……」
皇後道︰「這就是她失了分寸了……她本不該向任何人說起此事的。那日向太後請安之後，就當立刻回思喬宮才是。」
我嚇了一跳，連忙站起來躬身道︰「娘娘說得是。」
皇後疲憊的重新坐下，揮了揮手道︰「罷了。有人要存心滅口，即便不在文瀾閣。也會在別處動手的。幸而玉機你當時沒去，否則恐怕連你也……」說著將右手輕輕一壓，示意我坐下。
我微微一怔，頓時想起那日我病倒時，啟春來看我時所說的話︰今日就算她不在文瀾閣淹死。焉知她明日不會在御花園的池中溺斃呢？
只听皇後寧和了口氣，問道︰「說起來，玉機當時是因為什麼事沒有按時去文瀾閣呢？」
我如實答道︰「臣女的母親當時隨熙平長公主入宮探望，臣女在長寧宮與母親說話，一時忘了時辰，才沒有去文瀾閣。」
皇後輕笑道︰「當真是巧……」
毛孔中似有千萬根鋼針穿出，連頭都要豎了起來。皇後說這話，顯然是對熙平長公主和我起了疑心。我不知該說什麼，生怕說什麼都是欲蓋彌彰，然而當時我又確實一無所知。我呆了片刻，想必此時的眼神已經出賣了我內心的懼意和矛盾。
皇後的目光在我臉上駐留片刻，方施施然道︰「玉機不要多心，本宮並沒有怪責你的意思。當年你的母親乍然隨長公主進宮，也不是你事先能預料得到的。」說罷又鄭重道︰「當年皇上和本宮悄悄的查遍了所有的侍衛和內監，也沒有絲毫有用的線索，便以為這刺客是宮外的。好在這兩年一直平安無事，想來是因為不久之後慎嬪退位，而那主謀也有了察覺，故此一直蟄伏不動。
如此直到去年春天，本宮又夢見了嘉秬，她在文瀾閣的小池旁看書。本宮才忽然想起來，你們從太後宮中請安出來，已近巳時，文瀾閣雖然一向清靜少人，但那凶手怎會在小池旁連殺了三個人，卻能不被人瞧見？如此便徹查了文瀾閣那日當值的一干管事和內監。只是事過境遷，問了好些人都問不出什麼來，只有一個十幾歲的小內監記得清楚，當日他們一早便被文瀾閣的韓管事叫到書屋里粘補舊籍了，足足忙到午時過了才算完，因此院中生了什麼，一概不知道。
本宮將文瀾閣的內監的底細查了一遍，多數人自是因為窮苦，才賣到宮中的。只有那個韓管事，當年是因為誤殺了人，被有心積德的有錢人家贖了罪，打到蠶室，因為識字念書，才進了文瀾閣當差。」
我好奇心大起，不覺問道︰「娘娘查到這人是被誰贖出來的麼？」
皇後笑道︰「玉機果然聰明，一點就透。這戶人家是姓王的，從前是行腳經商的，達了，便行善積德，花錢替人贖罪。只是好容易查到他們名姓，如今卻又不在京中了。人海茫茫，頗找了些時日，在全國的戶籍中查到幾萬個同名同姓的，又一一去問，總算在嶺南找到了這戶人家。說起來，這已經是十年前的事情了，他們只記得那是一個管家模樣的人，倒有些氣度，拿了大筆的銀子過來請他們替此人贖罪。那人自然也不肯透露是替誰辦事，他們看這是個善事，又有錢賺，便連同這韓管事，一共贖了三個人出來，別的卻什麼都不知道了。本宮又查問了另外兩個一同被贖出來的人，都十分不成器，什麼也問不出來。」
我嘆道︰「娘娘既知道那人是個管家，尋出此人來了麼？」
皇後眸光一亮，笑道︰「玉機听得很仔細。近幾個月來，本宮已派人將她府中的幾個總管家打探了清楚，著畫師畫了像，讓那人來一一辨認。幸而雖然隔了十年，倒還能認出一兩分來。」說著微微擺手，穆仙忙從書案上取了一張畫雙手奉于我。皇後道︰「他們說，這張是最像的。」
我恭敬取過畫來，剛剛垂下眼皮，頓時如同被焦雷劈中的朽木樁子般動彈不得，冷汗涔涔而下！但見畫上的人青衣布靴，容貌清俊儒雅，耳垂上有米粒大的一點黑痣，正是我的父親朱鳴！我執畫的雙手劇烈顫抖起來。皇後微微冷笑道︰「玉機認得這人麼？」
我不敢說謊，正要答話。忽听外面有人說道︰「啟稟皇後娘娘，蘇大人剛才在外宮朱雀門被吳大人打了一拳，鼻子都出血了！」
(