過了幾日，慎媛病倒了，太醫院說是抑郁成疾，導致飲食不調，夜不能寐，白日里卻長睡不醒。因為病著，也不能遷出歷星樓。我帶高曜去看望她，三次里面倒有兩次昏睡無識。高曜雖然年小，卻也不禁擔憂起來。這樣幾次，我便不敢帶高曜去歷星樓了。
臘月十四日午膳前，我又與芳馨、紅芯兩人前去歷星樓看望慎媛。晴了好些日子，皇城里的雪都化盡了，天氣也暖了一些。芳馨挽著一籃子送給慎媛的糕點跟在我身後，紅芯扶著我。我們三個人從西一街經過永和宮正門走到西二街，一路北行。芳馨一面走一面道︰「這樣好的太陽，若是娘娘肯出來走走，這病也好得快些。」
紅芯道︰「自打娘娘去了歷星樓，咱們也去看了不下二十次。娘娘連門窗也不肯開，更別說出來走動。如今精神短了，恐怕更不會出來了。」
我嘆道︰「那日在濟慈宮，周貴妃還說，要請娘娘去粲英宮住些日子，好將歷星樓好好整修一次的。如今病著，不能挪動。歷星樓地氣濕冷，又不宜養病，真教人憂心。」
芳馨道︰「如今娘娘也就只听姑娘的話，姑娘可要好好勸勸娘娘才是。」
我微一苦笑︰「去了這幾次，只有一次醒著，還沒說兩句話，便推說精神不濟，連二殿下也趕了出去。說是死了心，可我瞧著……」
芳馨道︰「想死心，卻又寒心、不甘心。」
我深受觸動，驀地停下腳步，轉頭看著芳馨。芳馨和我對視片刻，面色微紅，低下頭道︰「姑娘為何如此看著奴婢？」
我不覺失笑道︰「姑姑每每無心之語，總是切中要害。」
芳馨卻怯然道︰「姑娘卻不知道，姑娘每每這樣看著奴婢，奴婢都有些怕，還以為做了錯事。」
我歉然一笑，轉身道︰「姑姑說話做事，向來有分寸。走吧。」
出乎意料，今日歷星樓下層門窗洞開，樓前有好幾個丫頭在晾曬衣被，樓中也有人在擦拭家具陳設。見我來了，眾人忙上前行禮。自從宮人們知道我即將被冊封女史，連行禮也端正了許多。小九也在其中，見了我甚是高興，說道︰「大人來了。」
我奇道︰「娘娘今日怎麼肯開窗曬被？且這里服侍的人也多了許多。」
小九道︰「娘娘怎麼會肯開窗，這都是周貴妃命奴婢們做的。」
我向上看了一眼，但見二樓的窗戶也開了幾扇，兩個小宮女侍立在寢殿的門口，只看不清寢殿的門是否也開著，遂問道︰「貴妃娘娘還在上面麼？」
小九道︰「貴妃娘娘還在寢殿中呢，大人快些上去吧。」
走進歷星樓，但見四處的陳設添置了好些，掃去了一些灰蒙蒙的氣氛。我緩步走上二樓，午間艷陽高照，細塵飛舞。寢殿的門是開的，將將走近，便听見周貴妃溫柔沉靜的聲音不緊不慢的說道︰「本宮先去了，當如何行止，你自己琢磨。」
我連忙端立，還未听到周貴妃的腳步聲，便見她身披一襲雪白的紗緞瓖明珠斗篷出現在寢殿門口。我忙低頭行禮，周貴妃微笑道︰「朱大人來得正好，有你勸慰，慎媛恐怕還听些。進去吧。」說罷扶著桓仙的手下樓去了。
慎媛因在病中，只草草挽了一個高髻，別著兩朵絨花。她坐在桌邊，雙手拉扯著一件灰紫色家常棉袍，含胸抱臂，聳肩垂頭，像是一截久不見陽光的欄木。惠仙侍立一旁，目中充滿擔憂。我暗暗嘆了口氣，緩步走進寢殿，說道︰「臣女拜見娘娘，娘娘可好些了？」
慎媛轉過頭不肯看我，亦不言語，我只得又道︰「今日天氣甚好，離午膳還有一會兒，娘娘何不去樓下坐坐？」
慎媛仍是不答，我不再說什麼，只是默默站在她的身後。良久，方听慎媛道︰「她說，她年紀長我許多，我這衰敗病體，怕是要死在她前頭。我這形貌……她不屑憎恨于我，只是可憐我罷了。若不是太後叮囑，她實在不願踏入歷星樓一步。」
我十分詫異，然仔細思想，這不過是周貴妃的激將之語，不覺微笑道︰「貴妃所言，也沒有錯。若娘娘能看淡，自然是好，若仍是憎惡于她們，就更當保重身體。長命百歲，方能看到她們日後的不堪。娘娘說，是不是？」說罷上前扶起她︰「娘娘還是下樓去坐坐的好，這里甚是憋悶。」說著看一眼惠仙。惠仙忙拿了一襲斗篷披在慎媛身上。慎媛無法，只得隨我去樓前小坐。
無言坐了好一會兒，待慎媛上樓去用午膳，我方帶著芳馨和紅芯自益園回宮。芳馨道︰「往日多麼剛強的一個人，如今病成這幅模樣。」
我走在昔日的紫藤架下，望著空空如也的水面。水面上還有寸許厚的浮冰，兩只天鵝早便飛去南方過冬了。北面高牆的廊下，幾個小宮女和小內監在說說笑笑，高牆之後便是守坤宮的後花園。我忽然覺得一陣慶幸，紅牆圍住的守坤宮，不過是個華麗的牢籠。以慎媛的平庸和剛直，能早日月兌出，未嘗不是好事。這麼想著，不由口角一彎，說道︰「當日在濟慈宮，娘娘說已經死心了。如今看來，她只是盼望自己能夠死心罷了。」
忽听身後紅芯朗聲道︰「奴婢拜見貴妃娘娘，娘娘萬福金安。」
我忙回頭查看，卻見周貴妃獨自一人站在不遠處，身上仍是那件紗緞瓖明珠斗篷。顆顆珍珠，都有桂圓核般大小，雖是溫潤，但在艷陽之下，卻能收斂華光。想是她素來習武，練成了走路無聲的功夫，倒真能稱得上蓮步姍姍。我忙上前行禮，見她身邊連一個小丫頭也沒有，不覺問道︰「娘娘怎的獨自在此？」
周貴妃微笑道︰「從歷星樓出來，隨意在益園走走，竟然遇見朱大人，甚是難得。不知朱大人是否得閑，可願意陪本宮說會兒話麼？」
我恭敬道︰「娘娘有命，無不遵從。」說罷又對芳馨道︰「姑姑且先回去吧。」芳馨會意，帶著紅芯躬身退下。
小池對面廊下的小宮女見我和周貴妃並列立在池邊，忙止了說笑，遙遙行禮。周貴妃輕輕一抬右手，淡淡一笑道︰「年少真好。本宮在她們這個年紀的時候，日日讀書練劍，甚少逛園子。如今看來，恐是辜負許多好風光了。」
我微笑道︰「听聞娘娘劍術通神，可惜臣女無緣一見。」
周貴妃道︰「如太後所說，劍術的功用遠不如火器，所以皇上和昌平郡王，都曾經精研火器，對神機營甚為重視。可惜本宮老了，頭腦慢慢愚鈍下來，恐怕再也無力跟隨皇上。」說著悠然望遠，口角噙笑。
我甚是不解，不明白她一面擔憂自己衰老愚鈍，一面又露出坦然優雅的微笑，因此不知該說什麼。只見周貴妃轉頭道︰「听聞玉機還有一位孿生姐姐，未知現在何處？」
我答道︰「臣女的姐姐玉樞現在家中。」
周貴妃點頭道︰「很好。本宮也曾有一位孿生姐姐，可惜芳魂早逝，已去了十幾年了。」
我曾听芳馨說過周貴妃的姐姐，當年嫁與廢驍親王為正妃，不久便難產歿了。只听周貴妃接著道︰「我們姐妹分開許久。本宮在朱大人這般年紀的時候，最大的心願便是早日與姐姐相聚。後來好容易見了，沒過兩年她卻去了。本宮又只剩了孤零零的一個人。」她語氣中雖含哀傷，但這哀傷只如正午日光下的薄雪，很快化為水汽，消散無蹤，只余一片柔情。我只凝神听她說話，並不開口。
周貴妃道︰「百姓們說起為官的富貴，無外乎騎馬坐車。豈不知，馬上車里看山色，怎及騎牛的自在。若能回頭，本宮只願與姐姐一起，結廬于一處山清水秀之地。來日各自嫁了，卻也能時常見面，我們的孩兒也能日日一起玩耍，如親兄弟姐妹一般。朱大人也有孿生姐姐，姐妹連心，想必自能體會。」
自我進宮，從未與她單獨深談。今日不知為何，她竟然肯將舊年的傷痛說與我听。我一時未解，只得回道︰「玉機能體會娘娘的心意。」
遠遠只見桓仙走了過來，周貴妃意味深長道︰「朱大人年紀雖小，卻素來練達。閑時不妨多去看望慎媛，好好寬解她。」
我心底泛起感激之情，屈膝道︰「娘娘如此辛苦忙碌，還要去看望慎媛。臣女多謝娘娘關懷。」
周貴妃輕輕擺手道︰「不必。若不是太後交代，本宮大約是不會去歷星樓的。況且本宮去了，慎媛的病只怕更是難好。」
我低頭一笑︰「娘娘的用心，玉機是知道的。」
周貴妃微笑道︰「那便好。朱大人請回吧，恐怕二殿下在長寧宮中等急了。」說罷向我頷首示意，便扶著桓仙的手轉身走開。我忙行禮目送，直到她消失在西南角門，我方才慢慢踱回長寧宮。
注︰
1，前塵往事，請參見拙作《澶淵》。－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－
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