「秋祭」作為麥葉城的四大祭祀活動之一，已有了數百年的傳承歷史。
這塊大陸同樣分為春夏秋冬四季，每逢季中，都要由三大家族輪流出面，舉辦各種祭祀活動。而對于麥葉城中的住民及附近村鎮的村民來說，這同樣也是他們的節日。
四祭中，尤以春祭和秋祭最為盛況。
春祭的活動主要以民間為主。當人們度過了一個冰天雪地草木凋零的漫長冬季，自然會以一種喜悅期盼的心情，來迎接春天的到來。彼時各家各戶殺牛宰羊，掃舊除塵，走親訪友，南來北往的客商蜂擁而至麥葉城，兜售著玲瑯滿目的商品，其熱鬧境況，極似方岳前世的那個春節。
而秋祭，則起源于一種慶豐的祭奠，拜謝天地神靈的恩賜，主要由家族勢力承辦大型的祭祀典禮，民間參與。這種儀式基本上在天黑後進行，場地四周俱都以篝火照明，亮如白晝。
比武是祭祀活動上的常事，原本也只是添個彩頭，圖個樂呵，但三大家族極其附屬的小家族，借此機會暗中角力，一方面窺探對方的實力家底兒，另一方面對自家的子弟也是一個歷練的機會。
把祭祀上的比武與黑皮林的試煉掛鉤，那也是近幾十年的事。
彼時各家族為提升子弟的實力，盲目追求武道的巔峰，對魔核的需求量急劇上升，于是在麥葉城周邊地區，對魔獸進行了瘋狂的捕殺。最終直接導致了這方圓數百里之內，魔獸幾乎絕跡的後果。
如今，能大規模找到魔獸的地方只有兩處，一個在天芒山，一個就在黑皮林里。
天芒山有多高，眾說不一，在方岳看來，這座山脈的頂峰大多隱在雲層之上。他前世見過的昆侖山，海拔在六千米左右，只從目測，天芒山的海拔比之昆侖山，只高不低。
天芒山千米之上，俱被白雪覆蓋，終年不化，此處除了生活一些普通的高寒動物之外，偶爾也會有少許魔獸從山上下來覓食。一般的武者若想獵殺魔獸，在排除了稀薄的空氣及茫茫雪野極易迷路的困擾之後，只能在這里踫一踫運氣，當然，也就到此為止了。
再往上，到了天芒山兩千米以上的高度，魔獸就多了起來，據說其中還有令人恐怖的高階魔獸。這只是傳說，卻沒人真的見過，或許卻有人見過，但是在他們見到高階魔獸的同時，也意味著自己生命的終結。
五十多年前，時任方家家族長的方伯濤，也就是現任家族長方劍天的爺爺，偏不信邪，自持一身魂宗境高階巔峰的震撼修為，領著十幾個明宗境以上的家族高手，闖入了天芒山兩千米之上的雪原里，最終一去不回，杳無蹤影。
不光是方家，林家、白家亦有不少不信邪的高手，其結果不外如是。
最令人震驚的是麥葉城葉氏家族，傾全族之力沖入天芒山高原，家族中所有的明宗境以上的高手盡皆覆沒，無一生還，從此一蹶不振。原本與其他三大家族分庭抗禮的葉家，也因此沒落了下去，他們管理的麥葉城中那一塊地界，也淪為了共管區。
黑皮樹是此地除麥葉樹外的第二大樹種，木質堅韌而富有彈性，是制作木盾及槍桿刀柄等物的上佳材料。
在麥葉城以北二百里的一座峽谷之後，有一片佔地面積極廣、不知存在了多少年月的黑皮林，是黑皮樹的主要聚集地。
當人們紛紛從天芒山鎩羽而歸，有人在這片黑皮林里發現了魔獸的蹤跡。于是，碩果僅存的三大家族率領大隊人馬，爭先恐後趕到天峽谷。
天峽谷是進入黑皮林的必經之地。
為了爭奪進入天峽谷的優先權，三大家族在谷口處幾乎大打出手。
所幸的是，彼時三大家族長還算有些遠見，不約而同地意識到，若任由這些人成群成群地涌入黑皮林，不啻于涸澤而漁、殺雞取卵，或許不用二十年，這里的魔獸恐怕也要絕跡。
痛定思痛，三位家族長終于拋卻己見，坐到了一起，最終定下了關于黑皮林試煉的約定。
進入黑皮林主要以獵殺魔獸為主的試煉，每次總人數限定為三十九人。三大家族及其附翼的小家族組成的三大勢力，每個勢力各有十個固定名額。其余九個名額，則由各勢力分別選派出六名子弟做代表，按抽簽的方式捉對比試，獲勝的一方將多出一個試煉的名額。
比武就定在秋祭上舉行。參加比武的子弟，一是年齡不允許超過二十七歲，二是以前不曾參加過試煉，事先有過約定的除外。這第二個條件，只是針對比武而設，真正試煉之時則不在此限。
試煉將在秋祭結束約一個月後開始，為期七天。
這種試煉每三年舉行一次，目的也是為了讓魔獸有個喘息繁衍的機會。
從此天峽谷將由三大勢力共同派人守護，並集數個家族之力在谷中設立了無相禁忌大陣，嚴防有人私入黑皮林。凡有擅自闖入者，等若視三大家族共同為敵。
方岳被方劍陽單獨招進他的書房，原本以為這位方二爺要和自己攤牌了，沒想到他竟開門見山說了這些事，同時也明白了林子平跟他約武的真正含義。
作為上一屆秋祭比武新銳榜上的人物，此次自然沒有再上台比武的資格。他卻巧妙地利用方岳初進家族內堂、不熟悉規則的弱點，將此事做實，卻又無法讓人詬病，實是陰險至極。
若方豪所說不假，林子平已進階到了明宗境，那麼他對付方岳幾乎是九成九的把握，換句話說，林家在今年的秋祭比武中，已不動聲色地拔了頭籌，穩獲一個試煉的名額。
「上一屆秋祭比武獲勝的是九個人，為何新銳榜只有八個人？」方岳問道。
方劍陽道︰「確實是九個人。只是這九人不知為何心血來潮，聲稱每人願意再接受兩次挑戰。結果有八個人全部獲勝。因為他們的舉動是前所未有的創舉，事後經三大家族合議，亦史無前例地推出了新銳榜，旨在激勵其他子弟。」
「二爺，我還有個問題想請教。」
「嗯，說吧。」
「明宗境究竟是怎樣的境界？」
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