葉梅還是騎著那輛輕便小巧的紅色「鳳凰牌」自行車。她帶著向文很快騎到了桂河堤邊。向文連忙從車後架上跳了下來︰「梅姐，我幫你把自行車推上去。」葉梅回頭一笑，把自行車讓給了他。
二人慢悠悠地踏上了桂河大堤。此刻，秋風拂面，山間紅綠田野金黃河灘潔白盡入眼簾，好不愜意。
秋天是收獲的季節。向文已經收獲了婚姻的幸福，他還能否收獲走出虎山的希望？看著家鄉如此美景，向文陡生憐惜之情。就是在這個鮮為人知的小山村里，向文模爬滾打了二十年。
小時候，每到夏天晚上，向文就和一幫小孩子跟著大人們到這河灘上睡覺。河沙易熱易冷，特別是到了晚上涼浸浸的軟綿綿的，睡在上面才舒服哩！小孩子都躲到大人中間睡，因為河灘上偶爾有豺狗出沒。听說有一次，一只豺狗把一個小孩子叨走了，幸好發現及時，才被眾人救了回來；還听說有一次，一個大人纏在被單里睡著了，一只豺狗連被單帶人拖了好長一段距離，這個大人蒙蒙朧朧中還以為有人跟他開玩笑，便大吼了一聲音，嚇得豺狗掉頭就跑了。大人們說，到了夏天，豺狗也喜歡在河灘睡覺，它是拋一個深坑躲在里面，只把鼻孔露在外面呼氣。反正向文從來沒見過，但心里也害怕，所以他每次也是躲到大人中間睡。
這段河的正對面是西嶺縣城關鎮的陳家樓村。有時候，一些頑皮的小孩子等夜深了，便偷偷地模到河對面的沙灘上，把陳家樓村來河灘上睡覺的人丟在身邊的衣服埋在沙子里，到了第二天早上，果然就發現有人因為沒找著衣服打赤膊回家，才搞笑哩！陳家樓村的人後來發覺是虎山這邊的小孩子搞的鬼，于是有些大人就聳恿小孩子等虎山這邊都睡著了沒動靜時，也偷偷地模過來藏衣服。那時候，為了睡個涼快覺，包括向文在內的一幫小孩子真可謂心掛兩頭，既怕被狼叨走了，又怕衣服被埋進沙里找不著。與其說到河灘上來睡覺，不如說來湊熱鬧。不過，即使兩邊相互抓住了埋衣服的小孩子，也不過開幾句玩笑就放人了，雙方都不會動手打人的，因為兩邊都有親戚，又是隔河的鄰居，平時就經常在一起玩耍。
陳家樓村地處「皇城」腳下，比虎山村富有多了，這個村有田有地有工廠，還有一個很大的梨園，小時候向文就跟著隔壁的堂兄一起去買過梨子，所以印象很深。
向文想，自己要是出生在桂河對面的陳家樓村該多好啊！起碼從前不會餓肚子，現在也不至于擔心養不活老婆，也不可能斗膽地向縣委書記訴苦……
「你小時候經常到這河邊來玩吧？」葉梅突然打斷了他的思緒。
「梅姐，你咋知道？」向文開懷大笑了，「我小時候不但經常來玩，而且整個夏天的晚上，都跟著大人們在這河灘上睡覺哩！」
「有沒有女孩子敢到河灘上來睡覺吧？」葉梅也笑了，「我家離河灘比較遠，我從來沒有到河灘上睡過覺。」
「那就太可惜了！從前，到了夏天的晚上，這河灘就成了我們男孩子的天下。」向文居然洋洋得意了起來。
葉梅的家在葉家咀村，與虎山村同屬肖石沖鄉。葉家咀村在桂河的上游、虎山的北面，離向文的家約十里路。走了一會兒，葉梅便提議道︰「向文，你騎自行車的水平還不熟練，還是我帶你吧！早點趕回家，免得爸媽等急了。」
「好的。」向文將自行車停了下來。
約模過了二十分鐘，葉梅就帶著向文到家了。葉梅的家在葉家咀村六組，也是土磚瓦房，但比向文家的房子多兩間，房前屋後整整潔潔，門前有一口小池塘，池塘邊有一棵兩人才能環抱的大樟樹，樹蔭幾乎遮蓋了整個小池塘。
「比你家強不了多少吧？」葉梅笑著道。
「比我家強多了。你這是干部家庭嘛！」向文也笑開了。
葉梅全家有五口人，這會兒都在家中。爸爸葉啟賢是村里的干部，平時大部分時間在村里忙進忙出。媽媽向玉則是典型的家庭主婦、內當家。妹妹葉花比向文大一歲，初中畢業後在家務農，也在村里當上了團支部書記。上初中的小弟弟葉漢文這會兒正放署假在家。
按姓向的輩份，向文理應稱葉梅的媽媽為姑婆。然而，現在成了他的岳母，他就改口叫媽媽。
向文與全家人一一打過招呼後，似乎感覺氣氛有點不大和諧，就顯得相當緊張。他是烏龜吃螢火蟲——心里明白得很，自己的家庭條件很差，岳母一清二楚……莫非到這個時候岳母還沒松口？向文一笑茫然。
葉梅見此情景，趕緊把向文帶進了自己的臥室。她的心里當然明白，爸爸是一個有修養的黨員干部，不會指責她擅自把向文帶回家的，可媽媽沒讀什麼書，思想還比較保守，還是怕她跟著他吃苦受罪，所以有些想法也很正常。然而，無論兩個大人的思想是否統一，葉梅也暗自下定了決心，自己的事自己作主。既然跟定了向文，就不怕爸媽反悔。
葉梅把向文帶進臥室後，回頭便說了一句︰「媽，今天中午我和向文在家吃飯。」
媽媽硬是愣了好一會兒。看到倆人如此親昵，估計生米已經煮成了熟飯。她不能再從中作梗了！特別是想起葉梅先前失戀後的那個痛苦的場面，心里不禁打了個寒顫，于是便和顏悅色地道︰「梅子，那你和向文先坐一會兒，我這就到畈里去多摘些青菜回。」
爸爸見媽媽的臉上有了喜色，這才放心了，他連忙沖著葉梅的臥室喊道︰「梅子，你把向文帶出來聊聊天吧！」
話音剛落，葉梅就高高興興地帶向文出了房門。
這時，妹妹和弟弟也顯得熱情多了，連忙搶著讓座、倒茶。
「爸，向文能文能武，特別是他寫的小說還上了全省最有名的《山花》雜志哩！他馬上就要參加鄉鎮財政干部招聘考試，我對他很有信心。」葉梅盡揀好听的說。
「不錯不錯。看來這受過罪的孩子到底與眾不同。」爸爸一听笑眯了眼，「我就喜歡有真本事的年輕人。那些游手好閑的小混混，我一看見就惱火。」
不一會兒，媽媽摘菜回來了。一見屋子里的人都在有說有笑，也跟著樂了。媽媽說︰「你們兩個能走到一起，恐怕也是命中注定的啊！有那麼多好條件的男孩子，我家的梅子一個都沒看上。」
「人還是要看遠一點。你倆也不是小孩子了，往後要爭點氣，做個好人家，別再讓大人操心了。」爸爸也連忙道。
向文靜靜地听著，不停地點著頭。
這時，媽媽一邊做飯一邊又笑說起了向文家的陳年舊事。媽媽說，向文的爺爺在世時最喜歡吃花生米，播種時，他丟一粒地下丟一粒嘴里。待花生苗長出地面後，向文的女乃女乃就發現不對頭，怎麼別人家的花生苗長滿地，她家的只稀稀幾顆。一問才知，這是向文的爺爺搞的鬼把戲，把花生種籽吃了一半。媽媽還說，別看向文的爸爸老實本份，其實向文的爸爸在與向文的媽媽結婚前，已離婚過兩次。那時候是向文的女乃女乃當家，她待人很苛刻，可能是因為日子過得太緊巴的原因吧！第一個老婆有點大手大腳，不會持家，結婚沒幾個月就被向文的女乃女乃逼離婚了，這個老婆是腆著個肚子走的；第二個老婆是因為結婚幾年沒有生育，而向文的女乃女乃又怕斷了香火，婆媳關系也因此長期不和，第二個老婆一氣之下也離婚走了。
向文在一旁靜心地听著。這些事，有的過去還未曾听說過。比如說，向文只知道自己的爸爸與媽媽結婚前曾經有過短暫的婚史，但不知道爸爸此前結過兩次婚。向文听了，心里有點發怵，這是不是有意說給我听的啊？一定是在有意提醒我要好好珍惜生活、保護好她的女兒……
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