翌日清早，忙過了菜園，棗兒擔著兩個陶甕，搖搖晃晃來到「一條龍」。
帳房正好站在罩棚下清點菜蔬，一見她，馬上招手要她過來。「我正好要找你。」
「賬房早。」棗兒恭敬地問安。
直到這時賬房才發現她擔著兩只甕，忍不住問︰「你扛什麼東西進來？」
「我自個兒腌的菜。」棗兒開了一點縫讓賬房瞧。「昨天龍爺要我搬進來‘一條龍’，我想說有幾甕菜早晚都得翻過一遍，所以就……」
一嗅那咸中帶酸的香味，賬房嘴饞了起來。「可以吃點？」
「當然可以。」
棗兒趕忙將甕端進灶房，不一會兒端了只盤子出來，上頭就擱著切成片的腌瓜。
賬房捻了一塊進嘴，又脆又咸，好吃！
「誰教你的？」邊說話賬房邊把盤子接了過來，他打算等會兒進灶房添粥，好好吃個幾碗。
「家旁邊的大娘。我自己有一個菜園子，吃不掉的瓜果，我就通通把它腌起來。」
賬房點點頭。「跟我來，我帶你去你房間。」
兩人一前一後走進龍焱私人的跨院。龍焱撥給棗兒住的房間離倉庫不遠，沿著長廊到底，就是龍焱臥房。賬房手捧著盤子不方便開鎖，于是把鑰匙丟進棗兒手里。
「進去看看，有什麼問題馬上告訴我。」
棗兒轉了圈，房間比她先前住的還大，桌椅床鋪櫃子棉被枕頭，該有的都有。
賬房杵在門外說︰「龍爺說你爹腰傷，特許你早上回去瞧瞧你爹，但以巳時為限，巳時前一定要回莊里，記清楚了？」
龍爺真是太好人！棗兒一雙眼閃閃發亮，她本來還想今天去找他商量她爹的事，沒想到他全都安排好了。
「記清楚了。」她走出來回答。
「那我走了。」賬房急著吃他的腌瓜，話聲未落人已走得老遠。
棗兒擔著陶甕進房，擦擦額上汗珠喘口氣，又趕著離開房間，她得趁工作未忙之前找到黃老爹，告訴他她的決定。
棗兒一嘆，想起黃老爹當初所以答應帶她進「一條龍」，就是沖著她做一陣子就會離開，結果這會兒她不但住進莊里，甚至還跟龍爺磕頭成了他的徒弟。[熱X書%吧*獨家Y制@作]
可以想象黃老爹的反應，他听了絕對不會高興的。
果真不出她所料。
「你說什麼？」黃老爹一臉驚訝。「你你你，你真的是害慘我了你！」
「對不起。」棗兒愧疚地道︰「但我是真的想不出理由拒絕……」
「分明是得了便宜還賣乖！你想不出理由，大可直接不來。你明明知道龍爺討厭女人進他灶房，偏偏答應這種事，我黃某真的是瞎了眼，蠢到答應幫你們！」
自棗兒進莊，黃老爹沒一天好睡，成天提心吊膽擔心她身分會被揭穿，拖累讓他也沒了工作。本想說捱著捱著十天半個月總會過去，沒想到這丫頭，竟然大起膽子做出這等決定。
「我真的很抱歉……」挨罵的棗兒不敢多吭一句，只是一味低頭認錯。
「你！」黃老爹指著她腦門，一張臉忽紅忽白。「反正從今天開始，你也別來找我，路上看見也別跟我打招呼，就當我不認識你！」
望著黃老爹負氣的反應，棗兒一顆心難過得差點又要哭了。
「石草？」
龍焱從廊里走來，棗兒一听是他，忙吸鼻子穩定心情。
「龍爺早。」
他一瞧黃老爹背影。「你跟黃老爹聊什麼？怎麼他一臉氣沖沖？」
「沒什麼。」她搖搖頭，然後望著他問︰「龍爺找我有事？」
「我剛在賬房那兒吃了幾片腌瓜，說是你做的，介不介意讓我瞧瞧你的腌菜？」
「當然不介意。」
棗兒領著龍焱進她房間，龍焱拿了根干淨杓子，舀了一點腌醬，發覺跟莊里用的一樣。
不過說也怪，同樣腌料腌出來的瓜果，吃起來就是沒石草的夠味。
一跟饌食扯上關系，龍焱可是認真得不得了，別說不恥下問，要他花銀子買經驗他都願意。
「跟我來。」
龍焱模出鑰匙，開了地窖大門。這地窖之神秘，就連其它幾個廚子也無緣見得。
棗兒閉眼嗅，混著酒味與獨門醬料的濃濃香氣，差點讓她醉倒在地。
「你瞧瞧。」龍焱點亮燈燭，開壇要棗兒瞧個分明。「這幾壇腌法跟你一樣，同是一天翻兩翻，但跟你的一比，味道就是差了一點，怎麼回事？」
棗兒用長筷子挾了根腌瓜嘗，又問了幾個問題，最後她只想到一個可能。
「龍爺平常——不會跟它們說話，對不對？」
他在說什麼？龍焱橫他一眼，腌菜就腌菜，干麼跟它說話？又不是瘋了。
「我知道這話听起來很怪，但真的，您不跟它們說話，它們就不脆不香，就跟稻穗抽長時，農人得站田邊唱歌養禾，是同樣道理。」
龍焱皺眉。「那……要說什麼？」
「隨便。」棗兒聳肩。「我都是跟它們說些體己話，像我爹摔著了，我最近上哪兒、跟誰說了什麼、吃了哪些東西……」
「這是娘兒們才做的事。」龍焱沒好氣。要他一個大漢子跟一堆腌瓜說話，殺了他快些。
被他說中，棗兒臉兒一下慘白，她的確是個娘兒們。
龍焱一瞟，以為是自己說話太狠，傷了他自尊。
「我不是說你像娘兒們，我是說那舉動太娘兒們……唉！」越解釋越胡涂，龍焱惱了。「總之，甭提。」
這樣就沒轍啦。棗兒將甕口密密蓋緊，跟在龍焱身後出了地窖。
走沒幾步，龍焱突然將地窖的鑰匙丟到她手上。「收著，以後腌菜的事就交給你。」
天吶！棗兒震驚地看著手中鑰匙。這麼重要的東西，龍爺竟然交給她保管！
「我也不是胡亂信任。」龍焱知人善用。他想既然石草擅長腌菜，當然要把這工作交給他負責。「你得做出成績，證實我沒看錯人。」
「我一定會盡力的。」她緊握鑰匙連連點頭。
瞧著石草表情，他再一次想起自己頭一回讓袁師傅托予重任的表情，一股懷念油然生起。
他想，當初袁師傅看他，該也是他此刻看石草的心情。
龍焱點了下頭。「該上工了。」
「馬上去。」棗兒頭恭敬一點，然後轉身，快步跑向灶房。
就這樣，棗兒移居「一條龍」，每天過得又忙碌又充實。
每天天未亮，她便趕著回去照顧她的菜園跟她爹，巳時前返回「一條龍」做她洗碗排桌的工作，得了空就到井邊找余盛學削皮，當然還得看顧地窖里的腌瓜腌果。
夜里下工用過膳，龍焱會叫她來他跨院灶房，拿一只鐵鍋裝細沙，平舉搖動練拋鍋；然後還逼她記熟每一道菜名，教會她所有食材的料理方法。
就這樣，時間飛快過去，跟龍焱接連幾個月的近身相處後，棗兒發現，原來大伙兒都誤會了龍焱。他根本不是傳聞中脾氣凶惡的壞人，甚至，他心腸還軟得很！
就拿前兩天跑堂徐哥的事情來說，徐哥他娘前幾日病亡，可徐哥家計重，一時籌不出銀兩發喪，莊里人听聞，無不你一文我兩文幫忙湊合。只可惜離徐哥他娘的遺願還有點遠，她生前交代，說她想要有方好墓碑，再請個和尚幫她誦經，好讓她能一路直奔極樂世界。
這事不知怎地傳進龍焱耳朵，當夜，他便要賬房拿了五十兩銀上徐家，可對底下人一個字也沒提。要不是棗兒昨晚撞見徐哥來跪謝，他可能一輩子也不會跟人提。
龍焱的善良之舉還不止一樁，像她的薪餉，龍爺暗地吩咐要賬房多給她五兩，貼補她平日看顧腌菜的辛勞。能多拿銀兩回家棗兒當然開心，可一想到自已瞞了龍焱的事，她又覺得愧疚。
棗兒越來越弄不懂，明明這麼好一個人，怎麼外頭傳聞，都是一句脾氣壞呢？
一天夜里，龍焱在自個兒跨院的灶房同棗兒示範解魚片魚技巧，確認她記牢後，便留她一個人練習。不知過了多久，他又踱回灶房看她成績。
瞧他表情，似乎頗覺滿意。
「片完的魚身記得拿鹽腌上，收好。」
練習用的材料，通常會是隔日莊里的伙食。
正忙著將魚骨魚肉分開的棗兒沒敢分神，只是對著面前的菜墩點了下頭。
見石草手里仍舊使著余盛的舊刀，龍焱想了下，突然轉出灶房，回來後，手里多了樣東西。
「打開。」龍焱又說。
被擱在案上的長物約莫肘長，上頭還用長布條緊緊卷繞。棗兒花了點時間拆下，才發現是把短刀；抽開一瞧，鋒利的刀刃在燭光下瑩瑩發亮。
她抬起頭，一臉不解。
「給你。」他沒頭沒尾只說了兩個字，轉身就要走開。
「龍爺！」棗兒趕忙追上。「您怎麼突然給我這個……」
龍焱一臉不耐煩。「沒听過‘工欲善其事，必先利其器’？」
「我听過，但是，您還是沒告訴我為什麼要給我刀？」
他瞪著石草，升任當家這麼久，還是頭一回有人當面問他理由。
依龍焱往常習慣，他常是丟下一句「叫你收下就收下」就走人了。可他也知道若不把話講清楚，這小子說不定還不敢用。實在不愛解釋的他，還是勉為其難開口了——
「你有銀兩買刀？」
她搖搖頭。
「就是這樣。」說完，他舉步又走。
棗兒這才會意過來。他所以送刀，是考慮到她阮囊羞澀，無力幫自己添購的緣故？
龍爺好細心啊！緊握著刀，棗兒一顆心漲得滿滿。
她沖著他背影大喊︰「謝龍爺。」
龍焱停步回頭，望著石草彷佛能融化寒冰的笑臉，也被這笑意感染，神色變得柔軟了些。「沒什麼，我只是按照袁師傅當年待我的方式待你——要謝，也該謝他。」
「袁師傅……您是說袁老當家？」棗兒依稀听過這人。
龍焱點頭。
龍焱曾被自己娘親苛待過，所以除了照顧他的袁師傅之外，他沒嘗過太多親情滋味，可現下多了個天真開朗的石草，他有時候會覺得，自己不是多收了個徒兒，而是多了個可愛親人的小弟弟。
尤其石草身上有股讓人如沐春風的氣質，杵在他身邊，常會讓龍焱覺得心情平靜、輕松。
「你有點像當年的我。」丟下這句，他再不給石草追問機會，長腿一邁，真的走了。
棗兒一頭霧水，搞不懂龍焱為什麼突然那麼說。他那麼優秀、俊俏、聰明，她不過是個小毛頭，又沒見過世面，怎麼可能像他？況且，真實的她，還是個姑娘……
棗兒越想越迷惑，說一個喬扮成男孩的姑娘像男孩，她到底該覺開心，還是失望？
「我當真偽裝得這麼好？」棗兒拍拍粗衣底下的胸脯，心頭百味雜陳。不過這一晚，因為有龍焱給的利刃相伴，她啊，連作夢也在偷笑。
「來來來，各位大哥，來試試我爹最愛的桲拌白菜心。這白菜是我一早自家里摘來的，正鮮甜。」
午膳時間一結束，莊里人紛紛端著碗筷到罩棚底下排隊，棗兒實現她一早說的諾言，端出一大盤腌得霞紅緋緋的桲拌白菜心，供大伙兒嘗鮮。
賬房最是捧場，率先挾了一塊進嘴。白吃過棗兒的腌瓜，賬房整個魂都丟了，從此一餐不食，他就覺得全身像哪里扭著似的，整個人不暢快。
「怎麼樣？」旁邊人瞅著賬房直問。
賬房眼一瞟，還來不及說話，筷子又飛快挾了幾挾。
見狀，大伙兒一陣嘩然。
「您也要幫大伙兒留點……」
「我自己都吃不夠……」
「不要搶啊！」
幾十個大男人像餓了許久似，你一挾我一挾搶得熱鬧滾滾。
正要回房休息的龍焱瞟見，忍不住駐足詢問︰「在干什麼？」
「龍爺。」賬房嘴里還嚼著一顆葡萄大的桲。「我們只是在吃石草的拿手菜，你剛說它叫什麼？」
站一旁的棗兒接答︰「桲拌白菜心。」
可龍焱瞧，桌上除了一只空盤，里邊殘了點粉紅蜜汁之外，哪有什麼「桲拌白菜心」蹤影。
「在哪兒？」
「全在肚子里了。」一個跑堂逗趣地拍著肚皮。
「灶房里還剩一些，我去拿來。」棗兒笑著走向灶房，突然，听見她一聲驚呼︰「余盛哥！」
眾人聞聲去瞧，只見被喝住的余盛一手捧著陶缽，一手拿著木筷，筷子上，還殘著最後幾綹「桲拌白菜心」。
瞧眾人一副要把他拆了剝皮的表情，余盛無辜地解釋︰「我看就剩一點，不吃可惜……」
不過是道腌菜，又不是什麼名貴料理，真有這麼好吃？龍焱自人群後走出吃掉條盛筷上的白菜。後者表情微妙，像是舍不得，又沒那膽子出聲。
只見龍焱眉一挑，又端走余盛手里的陶缽，嘗了一口里邊的粉紅蜜汁。
「龍爺覺得？」
「這菜怎麼做的？」他點點頭，竟連他也想學了。
棗兒沒料到自己胡亂想出來的東西，竟會這麼受歡迎。「只是取掉大白菜外頭的粗葉，洗淨拭干後，再泡進腌桲的甜汁一上午……」
「你過來。」
龍焱要她依樣再做一回，又細問了腌桲的方式，最後他命令賬房，立刻派人把市集上所有桲全數買回。
沒多久，幾十個籮筐的桲一口氣進莊，棗兒一見，著實被那陣仗嚇了一大跳。
真不愧是鼎鼎知名的「一條龍」，出手就是闊氣！不像她，攢的錢老是只夠腌自個兒菜園產出來的瓜果。
「我來幫忙。」龍焱也跟著卷起衣袖干活。
棗兒立在前頭叮嚀︰「腌漬的瓜果最忌生水，所以每顆桲洗干淨，還要一個個擦干拿到罩棚下吹風，一定要整拾到每顆果子滴水不沾，才能放進甕里，撒糖密封……」
整個下午，龍焱一直跟在棗兒身邊，看著她細心地洗去桲上的塵土，又一顆顆擺在竹簍上，輕手將它們拭干。
他突然好奇地問︰「誰教你腌這東西的？」
「噓。」棗兒抬頭一睨。「什麼這東西，人家有名有姓，要叫它桲。」
說罷，她還像哄著小孩似的，對著一甕果子軟軟安慰道︰「龍爺不是故意的，你們就原諒他一回，別跟他生氣。」
龍焱一瞅石草的臉。「又是那套歪理？」
棗兒愕地抬頭，好半晌才想到，他是在取笑她前陣子提的，要跟腌瓜腌果說話的事。
「才不是歪理，我說的是真的。我鄰家婆婆告訴我，天地有靈，尤其是沒嘴不會說話的草木，心思才細呢！人們懷著什麼情緒種它養它，它們清楚得很。」
瞧石草說得煞有其事，龍焱又一次笑了。
「你鄰家婆婆說些故事誆你，你也相信！」
棗兒嘟嚏︰「明明是真的！」
這小子，龍焱打量石草白里透紅的臉蛋，他常會覺得石草的言行舉止太像娘兒們、太小心翼翼，一般男孩在這年紀，哪個不是粗莽粗心。偏偏這家伙不一樣，不但脾氣好，耐性驚人，手藝也比一般人靈巧許多。
或許跟石草自小沒了娘親有關。龍焱記得石老廬提過，他妻子挺年輕的時候就生病離世了。
龍焱打從開始就沒懷疑過石草的身分，所以一想到石草跟他一樣，也是個命苦的孩子，那種同病相憐的情緒，一下油然而生。
直到天黑，幾十籮筐的桲如數腌好，棗兒跟在伙計們身後，一甕接著一甕將果子移到地窖里。
棗兒細心檢查每個封口，深怕有個缺洞教螻蟻發現，糟蹋了整甕桲。
瞧石草一甕一甕細心模索的舉動，龍焱突然問︰「你家里就你跟你爹？還有其它姊妹嗎？」
棗兒嚇了一大跳，轉過身小心翼翼瞅著他。「龍爺……怎麼突然問起這個？」
「只是瞧你相貌清秀端正，想你要是有其它姊妹，該也跟你很像。」
也別這麼嚇人嘛！棗兒暗吁口氣。剛听他問話，棗兒還以為自己身分被揭穿了，嚇得一顆心都快從嘴里蹦出來了！
「對，」她點點頭。「我家就我跟我爹兩個。」
「可惜。」龍焱仍是盯著她側臉說話。「我本想說你要是有姊妹，該會很適合娶來當莊子的女主人。」
棗兒又是一愕，他的意思是——如果她是女人，他會想娶她嘍？
只點著幾支蠟燭的地窖昏暗，棗兒實在沒法從龍焱表情，猜出他到底是隨口說說，還是真有其事。
「龍爺為什麼這麼說？」
龍焱淡笑著說︰「我只是佩服你的耐性，想你要是有姊妹，該也會跟你一樣聰明能干。」
呵呵……棗兒一陣傻笑。龍爺在夸她耶！但是，她突然想到。「外邊這麼多姑娘，龍爺……還沒挑上合意的？」
龍焱一雙眼直勾勾望著她，直過好久都不開口，棗兒本以為自己是不是說錯話，正想道歉，龍焱才又開口。
「我知道我現在跟你說這些還太早，你一定沒辦法體會，但記得這句話，不要輕易相信女人。」
想起自己的偽裝，棗兒一張臉倏地變白。
可龍焱沒瞧見她反應，他只是抬頭瞪著地窖牆面，兀自陷入回憶。
他這一輩子，只相信過一個女人，還是他自個兒娘親；但是，他卻被他自個兒娘親，傷得很透。
「女人都是騙子，可偏偏男人得靠她們才能生下子嗣，這也是我至今遲遲沒訂親的原因，我對她們沒信心，又擔心不小心娶了個蛇蠍女，害苦了我將來的孩子。」
龍爺他娘到底是對龍爺做了什麼，才讓他變成現在這樣啊？
「到現在，一直沒出現個人，讓您稍稍改變這印象？」
「沒有。」龍焱答得干脆。
糟糕了，棗兒一臉愁苦地搓著衣襬。龍爺本來就不怎麼喜歡女人，萬一哪天被他知道她是女兒身，鐵定又會加深他「女人都是騙子」這印象。
棗兒這會兒，可深切體會到什麼叫「騎虎難下」了。
一日正午，灶上難得有了空閑，幾個廚子見龍焱不在，忍不住湊在一塊碎嘴。
這一陣子龍焱對石草的好，每個人都瞧在眼底，尤其是幾個廚子，待「一條龍」少說也十幾二十年，卻從沒交上這等好運，讓龍焱特別撥時間教他們手藝。[熱$書+吧&獨@家*制#作]
王二一臉妒怨地道︰「瞧龍爺跟石草那熟絡勁兒，我看再不久，咱們就得改口喊他小當家了。」
三廚頂他一頂，眼里頗有認同之意。
每個廚子進來「一條龍」，心里打的主意，無非是想學通龍焱的廚藝，心眼大的是覬覦「一條龍」掌杓的棒子，小點則是盤算學成後到外邊開個客棧飯館；總之不管哪條路，只要跟「一條龍」這名兒沾上點邊，白花花的銀子絕對少不了。
況且，王二還是龍焱的師兄——王二就是這點氣不過。當年在老當家還在世，平凡的王二始終拚不過天分優異的龍焱，搞了幾十年只撈了個二廚位子。輸給龍焱也就算了，現又蹦出來一個石草，而且才多大年紀？十三！
「想到一輩子都得居人之下，我就——」王二扯下披在脖子上的白巾，朝案上「啪」地一甩。
「不然你想怎麼著？」三廚涼涼道︰「斗走石草？」
要斗得走，他還真想斗。王二心里嘟嘟囔嚷。問題石草每天不是泡在地窖腌菜腌果，就是杵在庭院洗碗削皮，想斗那家伙，還真找不到縫。
「不然下回見他送蟠桃還是菊花盤子進來，乘機給他一拐，不就得了？」四廚幫忙出餿主意。
「給他一拐——」王二先給他腦袋一巴掌。「你以為龍爺是瞎子，看不見我出手？」
四廚搔搔頭躲回他位子上，這時外邊突然插來聲音，是堂倌報來菜單——
「一份水瓜烙、雞卷、鼓油活魚，還有羅漢蝦。」
灶上一下又忙了起來。
王二吩咐︰「三廚，你做水瓜烙我做雞卷，四廚，準備鼓油燒活魚，最後上羅漢蝦。」
「王二哥，‘小當家’的事你打算怎麼辦？」三廚邊做著水瓜烙邊問。
王二橫他一眼。「除了靜觀其變，你說，我還能怎麼辦？」
就在同一時刻，「一條龍」來了名嬌客，當今大唐公主「普寧」穿上男裝，偕同她的貼身護衛一道溜出宮，就是為了上「一條龍」，嘗嘗她父皇贊不絕口的珍饌佳肴。
公主養在深宮，平民百姓自然無緣識得，不過「一條龍」賬房是何等人物，一听普寧公主說話嗓音，再瞧她圓潤貴氣的面容，立下有了底，此人非富即貴，一定得要好生招呼。
賬房領著兩人進到菊廳，普寧公主扇子一收，斜睨賬房。
「我听外頭傳聞，你們莊里有道‘菊花鍋子’，堪稱天下絕品？」
賬房謙道︰「萬不敢說天下絕品，那爺今回就是要點……」
「就來個‘菊花鍋子’，我再想想還有什麼？我記得我爹說了一個什麼雞……」
「雞包翅？白片雞？」賬居在旁問。
她也記不得名了，普寧公主扇子一揮，說道︰「索性兩個都來吧！」
「是。」
賬房一退下，馬上差人通知龍焱。
龍焱一望灶上忙得不可開交，眉間立刻擰緊——什麼時候點吃菊花鍋子！
「現沒有空手做菊花鍋子，要賬房回了它。」龍焱吩咐。
「不行吶！」堂倌忙搖手。「賬房特別交代，說點菊花鍋的公子來頭不小，賬房還已經喚石草他們去取菊花盤備用了哩！」
問題是菊花鍋子講究下鍋準起鍋快，所以吃時旁邊一定要備個小廚現調分菜，才不會把一鍋鮮料煮老。但這會兒時間，哪有人騰得出手來？
一旁的王二听見，靈機一動。「要石草去吧！」
三廚一瞧王二表情就知他在打什麼主意，忙在一旁幫嘴。「是啊，瞧石草手腳利落，應當勝任得來。」
說人人到，棗兒這會兒就抱著一迭菊花盤，小心翼翼跨進灶房里。
龍焱一瞟，再一瞧外頭堂倌等著回復的急樣，牙一咬。「石草，過來。」
「龍爺找我？」
「我現教你怎麼煮菊花鍋子，」他推著棗兒走向角落，眼神卻不忘盯著王二三廚們手上動作。「還杵在那兒！動作快一點！」
「‘鳳尾蝦’上桌。」王二接著喊。
「‘松鼠魚’上桌。」
在廚子跑堂們接連喊聲中，龍焱要人備齊菊花鍋子的料材，上好排骨調吊的清澈高湯、魚片、腰肚、山雞與活蝦，最後是剛從園子里摘下洗淨的白菊花瓣。
龍焱看著棗兒說道︰「等會兒鍋中會放滿紅羅炭，很燙，放進去的高湯沒兩下就滾了。待湯滾，蓋掀了就把所有料材丟下，再一滾再丟進菊花瓣，記清楚，蓋上鍋蓋數到六掀開，立刻把湯菜盛上桌，絕對不能讓湯菜涼掉，做得來嗎？」
棗兒默誦，記清楚後點頭。「可以。」
龍焱盯著石草，還在掙扎該不該換其它人上場，他擔心石草有個閃失，會壞了「一條龍」聲譽。
不過他也明白，石草該能勝任這工作。豁出去了，他吐口氣喊聲︰「菊花鍋子上桌。」
廚子們個個竊笑，菊花鍋子堪稱「一條龍」里最難做的名菜，料材下鍋時間之難掌控，常一遲疑就會錯失良機。王二暗想，最好教石草這小子頭回上陣就遇上嘴刁難纏的客人，好好整他一整。
這樣一來，龍焱就會明白姜還是老的辣；一個十來歲的毛頭小子，是擔不了什麼大任的！
一名跑堂接過木盤，邊吆喝「菊花鍋子上桌」，穩穩將熱鍋送到菊廳。棗兒緊緊跟著，鍋子一擺上旁邊小幾，她立刻朝房中客人躬一躬身。
「小的馬上替兩位爺調配。」棗兒說著跑堂先前教她的詞兒，邊將盤盤材料擺近手邊，眼盯著鍋子，一待湯冒滾泡，立刻抄盤下鍋。
貴為公主的普寧哪有機會見人在她面前翻鍋弄鏟，只見她一雙眼兒瞪得多大。
「小伙計，你多大歲數？」普寧瞧棗兒長相，忖他年紀絕不會大過她。
棗兒不敢分神，邊盯著鍋子邊答︰「十三。」
才這麼點年紀就得出來工作！普寧眉一挑。「那，‘一條龍’工作重不重？你們當家主子凶不凶？」
怎麼突然問這個？棗兒驚訝抬頭，正正跟普寧的眼兒對上。
普寧扇子朝桌邊一敲。「發什麼愣，我在等你答話。」
棗兒趕忙回答︰「工作是挺忙，但龍爺對我們極好，嚴格是有，但凶倒不至于。」
「怪了……」普寧挲著下顎。「怎麼跟外邊說的不一樣？」
普寧進「一條龍」前，可是拖著護衛到花街柳巷閑逛了圈。每每說起「一條龍」，姑娘們總會繪聲繪影傳誦「一條龍」當家的丑事，什麼幾年前他曾咆哮地將他親娘轟出家門。許多人指證歷歷，說他還對天發誓，若再見他娘靠近「一條龍」，一定報官處置。
普寧在宮里待膩，最愛這等稀奇怪事，當下便決定要瞧瞧那大逆不道的惡當家到底長什麼模樣——她眼一溜，正好瞧見小伙計忙著舀湯。她沒多想，伸腿一踹踢翻了擱湯鍋的小幾。
「啊！」
湯碗碎地聲伴著慘叫，一下驚動正在招呼客人的賬房，他奔來一看，只見上好的紫銅鍋整個翻倒，半身濕的石草縮在地上，腳邊散落兩只碎裂的菊花碗。
賬房連連賠罪。「對不起對不起，小的馬上幫您換房！」
普寧一哼。「怎麼，派了個伙計笨手笨腳掃了我吃興，也不見你們當家出來跟我道歉？」
「公子！」一旁護衛看不過眼，忍不住出聲阻止。
「你閉嘴。」高高在上的公主刁蠻慣了，她想怎樣就怎樣，誰敢多吭一句！
「是是，公子先這邊請，小的馬上去請咱當家過來……」
一連串腳步聲離開菊花廳，跪在地上的棗兒才敢撥開沾在身上的花瓣魚片，她闖了大禍了！望著地上碎裂的菊花碗，想起先前崔老爹的交代，不但燙著的地方火辣辣疼，她心里更是驚嚇不已。
說真話，剛才她真沒看清楚事情是怎麼發生的，她明明也沒踫著小幾，怎麼會突然間就翻了呢？
「你完蛋了你！」被支使過來收拾的跑堂沒好氣地罵。「闖了這麼大禍，連龍爺都請出來幫你道歉，你啊，等著收拾包袱回家去吧！」
棗兒不敢吭氣，只是噙著淚默默收拾殘局。
另一邊，龍焱被十萬火急地請出灶房，他一听賬房說明原由，眉頭倏緊。
「客人呢？」
「我請他們上梅院坐了，那少年公子指名就是要您過去道歉……」
龍焱整好衣冠，大步跟在賬房身後。
普寧可是引頸期盼許久，本以為連自個兒娘親都不要的惡當家會生得多凶神惡煞，一見龍焱樣貌，她眼瞠了瞠。
多俊俏英武的男人吶！她眼兒一與他深不可測的黑眸對上，心窩就像被人揪住了似，有種喘不過氣來的感覺。
同時她也疑惑，一個容貌生得如此端正的男人，真會是那種罔顧父母恩義，狠心叛逆的不孝子？
龍焱不卑不亢地道歉︰「听說剛才底下人冒失掃了公子吃興，我特意過來賠罪。」
但這會兒，普寧早忘了剛才菊廳的小伙計，她滿心滿眼只看見龍焱一個。「听說你姓龍，叫什麼名字？娶妻了沒？」
「公子！」護衛急忙出聲。
普寧皺眉。「我好奇問問，不行啊！」
「敝姓龍，單名一個焱字，今年二十有七，還未娶妻。」
「我中意你。」普寧沒頭沒腦冒出這麼一句，嚇壞了大家，尤其是同行的護衛李進。
「公子——」
「承蒙公子厚愛。」龍焱不愧是「一條龍」當家，見多識廣、見怪不怪。「只是還請公子見諒，灶房還需要我張羅看顧，容我先告退。」
「不許走！」普寧突然從懷里掏出一迭銀票，大聲宣告︰「這里是一萬兩銀票，今天整天‘一條龍’本公子包了，所以從現在開始，你沒事了，本公子要你坐下陪我吃飯。」
普寧趾高氣昂，一副不怕他不從模樣。
龍焱一瞧桌上銀票，再瞧普寧表情，他搖搖頭。「龍焱恕難從命，這些銀票，還請公子收回去吧！」
普寧吃驚︰「你竟敢違抗我？你可知道我是誰！」
「不許說！」
同行護衛一出聲阻止，更是激怒驕縱的普寧。
她可是堂堂公主，誰敢吆喝她？普寧沖著護衛大吼︰「你不要命啦李進！竟敢對本公子大小聲！」
李進抱拳一躬。「行前公子答應過我，絕不曝露身分。」
李進一說，普寧忽然沒了聲音。誰教她還得靠他幫忙才能溜出宮，萬一他生氣，下回不幫，她不悶死才怪！
「算你好狗運，本公于今天心情好，不跟你計較。」普寧突然拍桌一喝。「菜呢？都坐了這麼久了連碗湯也沒喝到，你們‘一條龍’是在搞什麼啊！」
賬房陪笑說道︰「是是，菜馬上到、馬上到。」
龍焱與賬房一前一後離開梅院，送菜的跑堂與他倆擦身而過，後邊還跟著四廚。
龍焱搖了搖頭，問道︰「石草呢？」
「我要他去整理菊廳了。」賬房也是一臉悶。「瞧這小子，平常做事仔細，可偏挑今天闖這麼大紕漏！」
在賬房的叨念聲中，龍焱走向菊廳，菊廳已經整理好了，現只剩棗兒一人在里邊抹著地板。最後一點收拾干淨，她起身拎起水桶，不意牽動肩上燙傷。
龍焱見她背著門，縮了縮脖子。
就在這時，普寧公主的護衛李進借口內息，從梅院走了出來。遠遠瞧見龍焱身影，他馬上喚︰「龍當家留步。」
龍焱認出是誰，朝他頜了頜首。「公子有何吩咐？」
「我是來幫我家公子道歉。」
剛才的事只有李進清楚，錯不在盛湯的小伙計，全是他家公主使了壞心。「剛才那件事，是我家公子冒失。我瞧那位小伙計好像被燙著了，這點銀子，算是賠償那兩只碗，還有那小伙計的傷。」
年紀長公主一輪有余的李進，方弱冠就已是公主座前帶刀護衛，從小看著公主長大的他，已不知暗地里幫她道過多少歉。
龍焱心里揪了下。石草受傷了，難怪剛才看石草的舉動有些奇怪。
他朝菊廳一瞥，棗兒正好出來，她頭一抬，望見龍爺與李進站一塊，臉兒都嚇白了。
「龍、龍爺……」棗兒心驚地說不出話來。
李進點了點頭，然後離開。
龍焱一瞟石草濕了半身的粗衣，一雙黑眸在他瑟縮的肩上多停了會兒。瞧他態勢，傷得不輕，得去房里拿藥幫他治治。
「去把東西收好，我在你房里等你。」龍焱丟下兩句話，人就走掉了。
糟了糟了！棗兒手心發冷，一顆心怦怦亂跳。她以為李進剛才來找龍焱，定是來告她的狀，雖然她想不起自己哪兒又錯了。
瞧龍爺表情，他一定對她很失望，她低頭踫踫疼痛不已的右肩，眼淚悄悄落下。
誰要她闖了大禍！
要是龍爺決定趕她離開，也是她咎由自取啊！她悄悄擦去眼淚。