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崇禎十四年十月，太原。
天氣越發的冷了，要命的北風一吹，立時讓人臉色泛青，嘴唇透紫，天空還不時飄來一層細密的雪花，不過今日正值古老的「下元節」，家家戶戶都在磨糯米粉做小團子，節日的歡喜，沖淡了越發的寒意。
太原有壯麗甲天下，錦繡之城之稱，這里是晉王府所在地，此時迎暉門朝陽街一座宅院之內，正一陣一陣的喧嘩，這宅院外表普通，內中別有洞天，幾出幾進，皆裝飾華麗，景德鎮的祭紅，京城的灑線秀，蘇州的金器，便似不要錢的擺放。
還有一道一道的火夾牆，使整座宅第溫暖如春，堪比後世的空調，暖氣，甚至更加環保。
此時正廳之上，正在舉行宴會，密密的丫鬟婆子侍候，諸位客人坐的，也皆是黃花梨官帽椅，黃花梨八足圓凳，上面鋪墊著亳州貽錦綢，這種氣派，便是內閣的閣老見了，也要甘拜下風。
正座之上，此時坐著一個老得不象話的老年商人，臉上溝壑縱橫，盡是風霜滄桑之意，顫巍巍的舉止，滿是皺紋的臉上，依昔可看出舊時稜角分明的正方臉，典型晉地相貌。
他似乎老眼酩酊了，不過渾濁眼球中偶爾一現的精光，卻讓人知道此人不簡單，便若一個老狐狸，有時看上去其貌不揚，不過誰要是算計他，什麼時候栽個跟頭都不知道。
在座滿滿之人，也不因他年老就有所輕視，個個神情恭敬或是尊敬，他的身旁，也赫然坐著一人，年在中年。神情精明，卻是當年在東路有出現過的範家大公子，範三拔。
原來這老者，就是明末大名鼎鼎的範氏，範永斗。
他方才說過一陣話。可能老年怕冷。便是廳牆是厚實的火夾牆，角隅幾個精致的銅盤上，也燃燒著火紅的碳木，他還是下意識緊了緊身上的皮裘圍子。卻是一件黑狐皮裘子，產自東路。
東路的皮裘，此時不但名聞宣鎮各路，便是山西各處，也多有追捧者。他們手藝不見得多少精致，但是勝在大氣，厚實，料足，不滲假，不象有些奸商，號稱自己料子是狐狸皮，其實卻用狗皮冒充。
這些山西的商人，雖然出外時為撐面門。屋宅車橋都搞得富麗堂皇，然平日衣食住行，皆多以實在為主，所以東路的風格，很適合他們的口胃。
放眼在座人等。個個不是穿著東路的黑貂皮，就是松鼠皮，範三拔，同樣穿了一套東路出產的紫金貂皮裘衣。
追捧東路商貨。在山西很多地方己成為一種時尚與潮流，誰家里沒幾件東路的商貨。說出去都讓人笑話，特別東路的火器與兵器，更是黑市的熱門貨。
這讓很多商人隱隱感覺有些不對，雖然他們不明白傾銷是什麼意思，但本能的感到威脅。
同時他們也疑惑，這東路哪來這麼多優質皮毛？哪來那麼多手藝人？
很多人隱隱知道一些消息，那些東路的商賈們，他們在擄獲塞外的韃子，這些韃子，很多人在皮業上，很有一手，談起他們的收獲，山西各處商人，都充滿了羨慕嫉妒恨，同時也打著心思，自己是不是去抓捕一批韃子回來。
「來來來，各位掌櫃吃點團子。」
範永斗又顫巍巍的招呼，還補上了一句︰「這些齋料，可是純陽宮大師們事先消災降福過的。」
眾商人都發出一陣奉承︰「範老真是交游廣闊，純陽宮的大師，可是很難請動。」
吃了幾個餈團，廳內安靜下來，眾人知道，範永斗花大力氣，將他們這些山西名聞遐邇的商人們請來，可不單單只是吃餈團。
範永斗卻先瞥了身旁那丫鬟一眼，方才自己緊了緊衣裳，這丫頭也不知道用銅火箸兒撥撥爐火，真是愚鈍，範三拔注意到父親的神情，招來管家低語幾聲，很快的，那愚鈍丫鬟就消失了，換上另一個戰戰兢兢的丫頭。
至于那愚鈍丫鬟沒了生計，這天寒地凍的，是餓死或是凍死，或連累家人一起餓死或是凍死，這不是範永斗與範三拔關心的事。
範永斗掃視眾人，一雙渾濁的水泡眼中，發出毒蛇似的寒光，他陰惻惻地道︰「不知各位掌櫃的有沒有听說，這次遼東大戰，王師，打勝了。」
「是啊，打勝了。」
「京師的消息己經傳來。」
「鄙人在京師與遼東的眼線，都發來了情報，大明勝了，收獲不少……」
廳內眾人，都發出一陣喧嘩，不過他們語中，卻沒有多少歡喜之意，有些人甚至咬牙切齒。
「打勝了是好事，我等都是天朝臣民，王師得勝，固然歡喜，只是，我們的忠勇伯，鎮朔將軍更威風了，大家伙都有難了。」
範永斗呵呵笑道，只是眼中，卻沒有一絲笑意。
他說道︰「听說姓王的要封侯，他現在實鎮一鎮，日後進駐宣府，還有我等的活路嗎？」
他笑吟吟地看著下首眾人，廳內都是沉默，半響，左下方一商人道︰「範老是不是言重了？觀東路現在商人，他們可活得很滋潤，我等未必不能與之合作，一同發財。」
他的話，引起一陣附合。
範永斗漸老，己經很少走到幕前，族內生意，大多由其子範三拔掌理，不言範永斗的年紀，便是他的財貨之數，在眾商人中，也是一等一的。
他還交游廣闊，在朝中與地方都有支持者，本身又擔任各商行會首多年，威望素著，這也是他隱隱居于晉商之首的原因，他說出的話，可謂一言九鼎，少有敢反駁之人。
此時他親自出馬，自是應者如潮，不過下面發話之人也非等閑之輩，卻是八大家之一的王家家主。人長得肥胖，兩手的大拇指之上，套著兩個翠綠的大板指，一身濃濃的富貴之氣。
他們王家，經營生絲、綢緞、棉花、糧食、糖、茶、藥材等產業。家資數百萬。與大同邊將世家王家，同樣有著密切的聯系，算起來是族親，王樸得任大同鎮總兵官。沒有他們鼎力支持，那是不可能的，其新軍營的組建，他們同樣資助大批錢糧。
這等的身份，自然可以從容質疑範永斗的話語。
範永斗也不生氣。嘿嘿一笑，拾起銀筷，夾起一個團子慢慢咀嚼。
範三拔微笑起身，團團一揖，又沖王家家主拱了拱手︰「王大家。」
王家家主大大咧咧道︰「嗯，說吧。」
範三拔在他眼中只是小輩，自然不需對範永斗那樣謹慎。
範三拔從容說道︰「諸位長輩，諸位大掌櫃，有句話。叫未雨綢繆。王斗這人，我等都有所了解，觀其生平，可用心狠手辣，貪得無厭來形容。」
他說道︰「他起家後。所到之處，無不是腥風血雨，東路的張家，在座也知道。可是前宣府鎮副總兵張國威族叔，都被他殺了。他老人家只想安心做點買賣，又何罪之有？」
「說是說現在東路的掌櫃們活得很滋潤，但那與我們有何等干系？說難听點，他們是靠吸我等的血活下去，諸位說說，各路各種商貨運來後，各位掌櫃的生意，受到多大影響？」
他這話引起了不少共鳴，立時廳中一些小商人開始哭訴，特別一個骨瘦如柴的趙姓商人號啕大哭，很多掌櫃知道這人，原來在太原開家貂皮鋪，專門為富戶訂制皮裘衣套，眼下面臨破產，他肥滾滾的身軀更是一路瘦下去，變成眼前這個樣子。
看他悲痛欲絕的神情，在場各人，都有些尷尬，原本他們很多人是這趙姓商人的客戶，眼下卻一個個穿上東路的裘衣。也怪不得他們，東路冬衣華麗又實在，任何一個有眼力的，都知道自己的選擇，他貂皮鋪開不下去實屬正常，不過說起來，這也算東路罪證之一。
範三拔觀察眾人神情，微微一笑，又繼續道︰「這只是其一，其二，東路那邊之事，大家伙都知道，所有的商人，一律要依法納稅，否則罰得傾家蕩產還是小事，重則就是牢獄之災，在礦山中度過余生，敢問在座的，有誰，願意掏這個腰包的？」
這時，連王家家主臉色都變了，他很多生意，雖重心在太原，大同等處，然在張家口產業也不少，王斗很快就要進駐鎮城，到時觸角肯定伸向張家口，如果要納稅的話，算起來額數不少，王家家主可不願意掏這個錢。
範三拔又豎起手指︰「其三，王斗嚴禁私自與口外交易，不知這一點，有幾位可以做到？」
眾人臉色更變，走私塞外，可是他們的錢路重之之重，若無這一點，或是有所限制，他們想死的心都有了。而且東路自崛起後，他們與清國貿易大為限制，收入銳減，許多人對王斗，可謂恨之入骨。
那還是王斗在東路任參將的時候，眼下他將任總兵，想想就前景灰暗，特別眾人在張家口的產業，更讓他們無以倫比的關心與憂懼。
範三拔繼續道︰「東路這個地方，古怪很多，他們現在開了官家糧店與錢莊，不可私自放貸，不可隨意收糧……」
他含笑看著臉色更為難看的王家家主，又將目光投向右下首一個神情陰沉的商人︰「王斗官運亨通，從一個火路墩吃糠咽菜的墩軍，成為一鎮的總兵，現在更要封侯，若他日他實掌宣大，便如家父所說，大家伙還有活路麼？」
「對了，他的便宜岳父，己經是現在的宣大總督……王斗每進一步，我等皆要後退一步？
「亢大掌櫃怎麼看？」
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